ATMOSPHÈRE, CLIMAT, ÉLECTRICITÉ

— Omitte mirari beatw Fumum et ojjes, strepitumque Romœ.

— HoRAT,, lib. 5, od. 29. —

Il était généralement admis en Grèce, que l'air de l'Attique rendait philosophe. La prodigieuse influence de l'atmosphère sur nos corps n'avait point échappé aux anciens , et le Traité d'Hippocrate , des eaux, des airs et des lieux, rend témoignage de cette vérité. En effet, ce fluide qui nous enveloppe de toutes parts, qui agit sur nous mécaniquement par la pression, physiquement par sa température, chimiquement par les gaz qui le constituent, fait partie de notre substance par la revivification du sang, but de la respiration. Dès lors il est évident que plus il sera pur, plus il influera sur l'économie, et même sur l'intelligence. Aussi ce même Hippocrate a-t-il dit : Jer sapientiam cerebro et motummenibris eœhibet. (De Morb. sacro, cap. IV.) Il ne faut donc pas s'étonner, si les facultés de l'esprit ont été poussées à leur plus haut degré de supériorité dans certains climats, et si après trente siècles, malgré l'étendue de nos connais-

sances, nous ne sommes encore que les disciples de Platon, d'Aristote, des poètes et des artistes grecs. La forme des gouvernements, les mœurs, la civilisation de l'heureux pays qu'ils habitaient, dépendaient elles-mêmes du climat. Si les hommes du Nord ont conquis le Midi, les opinions du Midi ont toujours conquis le Nord. Soyez convaincu que le génie, cette plante céleste , ne porte ses plus beaux fruits que sous l'influence d'un soleil ardent, d'une atmosphère pure et brillante. C'est dans les climats chauds et tempérés que la nature et la vie sont prodigues de leurs trésors : c'est là qu'on crée, partout ailleurs on ne fait qu'imiter, à l'exception des sciences physiques, résultat d'une suite d'observations.

D'ailleurs une terre fertile, un ciel doux, délivrent l'homme, dans les contrées méridionales, des soucis du présent, des inquiétudes sur l'avenir, et lui procurent cet heureux calme de l'âme si favorable à l'essorde l'imagination. Maisdans nosclimats hrumeux^cœhwifiebulis fœdwn, selon l'expression de Tacite , il faut lutter sans cesse contre les intempéries de l'atmosphère ; dès lors l'intelligence perd la moitié de sa force. Cette lutte est presque toujours au désavantage des hommes éminemment impressionnables, souvent réduits à un état d'énervation musculaire. L'observation médicale en fournit des preuves chaque année dans nos grandes villes. Le froid, l'humidité, les brouillards, les vents impétueux, les rapides changements de température, les pluies abondantes, des hivers sans fin, des étés incertains, orageux , des exhalaisons malsaines , quels ennemis pour un organisme délicat , nerveux , irritable , souffrant , épuisé ! Aussi , voit-on la plupart de ces êtres débiles, éprouver à chaque instant de violentes secousses, des maladies plus ou moins graves, dont la cause remonte presque toujours à l'état de l'atmosphère. Dans les grandes chaleurs de l'été, la sensibilité s'exalte, mais la contractilité diminue; voilà pourquoi, dans cette saison , les organes digestifs manquant d'énergie et de vigueur, on est prédisposé aux flux de ventre, aux dyssenteries, aux cholérines, etc. L'état atmosphérique agit également sur l'intelligence ; il y a vraiment des jours où l'esprit ne sent pas juste : sapiens dominabitu7^ astris. Les pensées quelquefois faciles , abondantes , s'arrêtent tout à coup, les sources de l'imagination s'ouvrent et se tarissent d'après les degrés du baromètre ou du thermomètre. L'arrivée des équinoxes ou des solstices influe plus qu'on ne croit sur les chefs-d'œuvre des arts , sur les affections , les événements de la

vie, les catastrophes politiques '. Demandez aux poètes , aux artistes , à tous les penseurs, si chez eux, un vif sentiment d'énergie, d'alacrité qui fait désirer le mouvement, l'action, le travail, ou bien un certain état de langueur, de malaise inconnu, indéfinissable, ne se lient pas à l'état atmosphérique. Il est probable que l'électricité , ce puissant agent de la nature, joue ici un rôle important. La polarité électrique de l'atmosphère, correspond sans doute à la polarité électro-vitale de chaque organe, et dans certaines circonstances; mais la science ne peut en établir les rapports , car l'armature de la fibre vivante nous est inconnue; nous ignorons quels sont les organes idioélectriques et ceux qui sont analectriques, puis les maxinia et les minhna des degrés d'électrisation de chaque organe.

Posons donc en principe qu'un climat tempéré , une saison douce où règne le sibilus aurœ tenuis de l'Écriture, un air pur, toujours renouvelé , constituent non-seulement la première des jouissances physiques, mais une des conditions indispensables de la santé. Si les circonstances le permettent, que le médecin se hâte de conseiller le séjour à la campagne aux personnes faibles et d'une vive sensibilité, dont l'exaltation immodérée, les jouissances, les travaux, les passions, les maladies ont usé, dévoré la vie. Elles y trouveront deux biens inappréciables, la paix et la santé. Car, retremper le corps et rasséréner l'âme, voilà le double but qu'on y obtient presque toujours. La pureté de l'air, l'aspect de la verdure, et aussi ce charme mystérieux de la campagne , auquel nul homme, quelque besoin qu'il se soit fait de la vie active des cités , ne se soustrait jamais entière-

' L'histoire rapporte que le chancelier de Chiverny avertit le président de Thou que si le duc de Guise irritait l'esprit d'Henri III, pendant la gelée, qui le rendait furieux, il le ferait assassiner , ce qui arriva en effet le 2ô décembre 1588.

On sait toute la part qu'avaient les saisons sur le génie de Milton et sur ses travaux.

« Il me semble que j'ai l'esprit fou dans les grands vents. « ( Diderot. ) « Je suis toujours plus religieux un jour de soleil. » (Byron.) L'influence de la lumière et de la chaleur solaire était surtout très-remarquable sur l'auteur de Gil Blas, à une époque avancée de sa vie. Il s'animait par degrés, à mesure que le soleil approchait du méridien ; il semblait avoir conservé la gaieté, l'urbanité de ses beaux ans, la vivacité de son imagination; mais au déclin du jour, l'activité de son esprit et de ses sens diminuait graduellement, et il tombait bientôt dans une sorte de léthargie qui durait jusqu'au lendemain. [Biographie universelle, article Lesage. )

ment , prédisposent déjà au bien-être. Le repos de la nature a je ne sais quoi qui se communique à l'esprit ; dès lors se calme cette irritation habituelle, cette impatience maladive, propres à ceux qui exercent fortement l'intelligence. Un certain apaisement des troubles du cœur se manifeste ; la sensibilité y est moins excitée , moins provoquée ; si les passions grondent encore , elles y perdent certainement de leur ardeur, de leur âpreté ; il semble qu'on y parle de ses ennemis avec moins de ressentiment , de la chose publique avec plus de sang-froid, de la fortune avec plus d'indifférence. On ne voit plus que dans le lointain, ces formes menteuses , ces anomalies sociales, véritable tourment journalier pour certains esprits. L'économie participe bientôt à cet état de bien-être , ou plutôt la santé s'améliorant, il y a plus de satisfaction morale. Les organes gagnent de la force, du mouvement , de la plénitude d'action 5 les nerfs se détendent pour ainsi dire, le cerveau s'épanouit, le sang se rafraîchit, la transpiration est plus égale et plus active; le corps devient agile, vigoureux; on le sent imprégné de chaleur et de lumière , pénétré de cette puissance électrique dont les irradiations actives entraînent , assemblent et divisent les éléments. La santé a passé dans le sang avec l'atmosphère où l'on est plongé et dont on se sature. Enfin, ce temps semble moins rapide, la vie plus permanente; on vit plus, on vit mieux, on vit pour ainsi dire de sa propre vie, car le principe en est rallumé et doucement activé. Quant à moi, j'en ai vu d'étonnants effets ; et je ne balance pas à dire de la campagne , ce que Sydenham pensait de l'équitation , que si un médecin pouvait faire un secret de ce moyen de guérison, sa fortune et sa célébrité seraient bientôt immenses. Aussi un habile docteur à qui l'on demandait le meilleur moyen de se bien porter, répondit : C'est de se tenir en plein air aussi longtemps qu'on le peut sans fatigue.

Cependant , pour retirer du séjour à la campagne tout le bien qu'on en attend, plusieurs précautions sont indispensables. La première est de bien choisir le lieu d'habitation, c'est-à-dire, que l'air y soit pur, car son altération le rend de moins en moins propre à la sanguification , et ce pabulum vitœ, comme dit Hippocrate, devient alors un aliment de mauvaise qualité , aliment dont on se nourrit cependant à chaque instant , à chaque seconde. Il faut encore que l'habitation soit exposée à l'influence solaire ; rien de mieux pour la santé que cette influence, car, selon le proverbe italien, «où le soleil

n'entre pas, le médecin entre. » Faut-il admettre que les rayons solaires modifient les qualités de l'air, en rendant l'oxygène plus assimilable à notre organisme, ou bien encore que la lumière agit alors fortement et imprègne l'économie de principes vivifiants? Peu importe; l'essentiel est que l'air soit pur; le reste donné au luxe est indifférent. Petit jardin, simple chaumière, selon le vœu d'Horace, sont infiniment préférables à un château dans un pays humide et insalubre. L'humidité surtout, soit chaude, soit froide , selon le climat, est la pire chose qu'il y ait, la plus incompatible avec la santé, surtout quand la constitution est délicate. Le malheur est qu'on ne voit plus ces appartements élevés dans lesquels nos pères respiraient à pleins poumons. L'air et la lumière ne se distribuent plus qu'au mètre et au centimètre. Dans ces nouvelles maisons tout est sacrifié à la spéculation , à un comfort intérieur, mesquin et petit, qui arrange et divise la vie par compartiments , comme si on habitait un nécessaire de voyage.

La seconde précaution est d'exercer modérément le corps et d'abandonner tout travail de tête. A quoi bon d'aller aux champs, si l'on emporte avec soi les livres et les soucis, si l'ambition , si les tracas de la vie sociale , vous poursuivent sans cesse , si l'on ne veut pas vivre pour vivre, pour savourer la volupté du repos.

La troisième enfin est de prolonger son séjour à la campagne le plus possible. La complète aération du sang, le besoin de mettre en rapport la température atmosphérique et la température organique , n'ont de résultat salutaire qu'à la longue. Selon Thompson , il faut chaque jour à chaque individu 18,864 décimètres d'air atmosphérique, et cette dose doit être respirée assez longtemps pour influer sur l'économie. La nécessité l'exige-t-elle? eh bien , revenez aux travaux de l'esprit, mais modérément, en les interrompant par ceux de la campagne. La vie rurale et littéraire tout à la fois est peut-être ce qu'il y a de mieux pour l'homme. Voilà le seul moyen d'être raisonnablement heureux , puisque c'est là tout ce que la sagesse nous permet d'atteindre ici-bas.

Toutefois, lorsque l'hiver se fait sentir, il faut regagner la ville, à moins qu'on ne soit déterminé à habiter les champs. Dans ce dernier cas , on doit éviter le froid avec beaucoup de soin. Toutes les quaUtés extrêmes sont nuisibles aux personnes délicates et nerveuses, mais le froid par-dessus tout. Ce fut à la suite d'un froid rigoureux que Beethoven perdit l'ouïe. Le froid est l'ennemi des nerfs, vérité presque

aussi ancienne que la médecine. Une température basse, fait nonseulement une impression douloureuse sur la peau, mais elle engourdit et paralyse les extrémités nerveuses; elle arrête le mouvement excentrique cutané , de là des stases sanguines , des maux de tête , des oppressions , des crachements de sang , des inflammations plus ou moins intenses, etc.

Le monde ambiant et l'intervention de ses modifications, comprend aussi les mouvements de l'atmosphère. Les vents , leur direction , leur violence, les corpuscules qu'ils transportent, leur température, doivent être pris en considération. On sait tous les effets du plumbeus auster sur l'économie. Il n'est pas jusqu'aux simples courants d'air, aux vents coulis si dangereux et si perfides dans certaines occasions , qui ne méritent également une exacte surveillance. Mais , dira -t- on, faut-il vivre dans d'éternelles précautions? Lebegue de Presle, ce médecin ami de Rousseau, compte jusqu'à 527 accidents qui peuvent arriver dans un seul jour; comment les éviter? Mieux vaut cent fois ne pas s'en occuper, et se laisser aller au gré du destin. Sans doute, si votre constitution est robuste, inattaquable: encore ne sais-je; mais si elle est faible, vous souffrirez, vous languirez, vous succomberez. Or, c'est aux faibles principalement que cet ouvrage est consacré. Leur but doit être non- seulement d'éviter les maux , mais encore de fortifier leur constitution. Je le répète, un des meilleurs moyens pour y parvenir, est le séjour et le travail à la campagne. Ce goût se répand aujourd'hui de plus en plus, et les médecins y applaudissent ; grand nombre de personnes fuient les villes, où on est si avare d'air, d'espace, de lumière et de liberté. Cependant il reste encore beaucoup à désirer. On fait mille objections plus ou moins fondées pour éviter l'emploi de ce puissant moyen hygiénique. Une des principales est le défaut de fortune ; cet obstacle n'est souvent que trop réel, mais avec des goûts simples, des désirs modérés, on l'écartc avec facilité. Il est plus certain que de malheureux gens de lettres attachés à la glèbe administrative, à l'enseignement, à des emplois , à des travaux indispensables , sont condamnés à respirer la méphitique atmosphère des villes. Qu'ils s'échappent donc le plus possible, qu'ils rompent leurs liens, qu'ils aillent aux champs secouer la poudre des bureaux, ou déposer le joug académique; ils y trouveront une inexprimable douceur à respirer sans contrainte. Printemps et liberté! s'écriait Volney , aussitôt que les premiers beaux

Jours se faisaient sentir. « II m'arriva, une fois, à Compiègne, dit Marmontel {Mémoires)^ d'être six semaines au lait pour mon plaisir et en pleine santé. Jamais mon âme n'a été plus calme, plus paisible, que durant ce régime. Les jours s'écoulaient avec une égalité inaltérable-; mes nuits n'étaient qu'un doux sommeil ; et après m'être éveillé le matin pour avaler une ample jatte du lait écumeux de ma vache noire, je refermais les yeux pour sommeiller encore une heure. La discorde aurait bouleversé le monde , je ne m'en serais point ému. i> Eh bien ! il est des hommes que ce bonheur ne séduit nullement ; ils préfèrent le réduit enfumé , la rue bourbeuse qu'ils habitent , aux grandes scènes de la nature , aux jouissances un peu paresseuses de la contemplation. Vivre dans une atmosphère attiédie, tempérée, respirer le parfum des fleurs , humer la fraîche rosée , l'air pur et vif du matin , se laisser doucement aller au courant de ses pensées , rêver au bruit des eauXj de la lyre et des vers, éprouver, en un mot , ce je ne sais quoi qui fait le charme de la vie champêtre , est pour eux le premier des plaisirs insipides. Ils aiment mieux le tracas de la ville, le bruit et le mouvement, les agitations , les intrigues de coteries , en un mot , ils ont besoin de la foule. Ils ne s'aperçoivent point si la nature est riche et féconde, si le ciel est pur, si les fleurs répandent leur parfum; le théâtre de la vie humaine, vu de près, dans sa réalité, où quelquefois ils prennent un rôle dans la pièce, est le seul moyen d'embellir leur existence. Racine aimait peu la campagne ; il a vécu de longues années, rue des Maçons et dans la triste rue des Marais, au faubourg St .-Germain. On sait que M™" de Staël avait aussi le mal de la capitale ; en exil sur les bords de la Loire, que de fois n'a-t-elle pas regretté le ruisseau de la rue du Bac ; elle aurait préféré, disait- elle, cent louis de rente, rue Jean-Pain-Mollet, à Paris, à cent mille livres à Copet. Mais que dire de ceux que la chaîne de l'ambition enlace de toutes parts? Jamais ils ne comprennent ce bonheur paisible de la campagne, cette quiétude de situation qui se communique à la pensée, aux sentiments, aux organes, aux nerfs, au sang, aux muscles. Il y a un art d'exister avec soi-même, et cet art, ils l'ignorent entièrement. C'est une belle chose, disent-ils, que la tranquillité, mais l'ennui est de sa famille; en efl^et, quand on vit habituellement dans un tourbillon de passions et d'idées irritantes, on ne s'aperçoit guère si la nature est riche et féconde, si l'air est doux, le ciel pur. Un homme d'État ambitieux et maladif me l'avouait

naïvement. Quand je suis à la campagne, disait-il , je me sens mieux, je respire à merveille, mon cœur est desserré, selon le mot de M™" de Sévigné, mais le démon de l'ambition me presse nuit et jour de son aiguillon. Il faut que je retourne m'enivrer de pouvoir, largement m'abreuver à cette coupe de mensonges et de déceptions.

Il est pourtant des individus qu'un médecin doit éloigner des solitudes de la campagne. Ce sont les imaginations ardentes, exaltées, les sensibilités romanesques , dont les sympathies inépuisables , la soif inquiète d'émotions et d'enthousiasme ne sont jamais satisfaites. Ces individus se font un monde à eux, et souvent leur esprit se perd dans l'immensité de l'univers , en voulant le comprendre et le mesurer. II y a ici une fermentation cérébro-intellectuelle dont on doit beaucoup se méfier. Il est urgent de leur interdire les lieux solitaires , qu'ils recherchent si avidement, bien plus encore si le climat est irrégulier, le terrain bouleversé, les sites alpestres. C'est à eux de craindre le fond des bois et leur vaste silence, car la brûlante pensée qui agite leur cerveau , bien loin de se calmer, y acquiert au contraire la plus énergique activité. Éloigner d'eux-mêmes de tels malades, rompre la série d'idées qui les entraîne et les absorbe , enlever le trop plein du cerveau, de l'intelligence, voilà l'indication à remplir. Quant aux moyens , un travail matériel soutenu , des occupations graves , une certaine complication de choses positives, d'affaires instantes, journalières, sont le régime le plus convenable. Le monde, ses folies, ses distractions à la fois étourdissantes et insipides, auraient peut-être plus d'efficacité encore; mais comment faire entendre cette vérité à des hommes qui précisément ont pris le monde en aversion? Cette difficulté est souvent insurmontable pour le médecin philosophe.