DES EFFETS DE CETTE LOI SUR LE PHYSIQUE

La première conséquence d'une pareille disposition organique, celle qui frappe le plus d'abord , est que celui qui Ta reçue de la nature , éprouve un sentiment plus vif de l'existence que les autres hommes. ïl vit beaucoup, car il sent beaucoup. Un rhythine d'exercice vital trèsactif, une continuelle exagération de la force nerveuse , des phénomènes d'association organique aussi prompts que faciles, des sympathies nombreuses, rapides, des impressions multipliées, une certaine turbulence de mouvemens, donnent réellement à la vie quelque chose d'extrême , d'impétueux , qui l'agite et la précipite. C'est précisément l'organisation qui fait vivre et

mourir plus vile que toute autre. La grande affectibïlitè, qui en est le signe distinctif , se remarque surtout chez les poètes et les artistes. Leur organisation fine, molle, délicate, est singulièrement propre aux divers genres de sensations. Tout les frappe , tout les anime , tout se peint en eux avec force et vivacité'. Pëne'tre's en quelque manière de feu et de sentiment, ils sont avides de ce qui peut exciter et augmenter la vie. Cette facilite' d'émotion et d'exaltation qui les caracte'rise , imprime bientôt à l'économie, une sorte de mobilité et d'accélération dans les actes vitaux , qui font que la moindre impression e'branle sur le champ la masse entière de l'économie. Il existe un foyer de vie et d'action dont les puissantes irradiations s étendent à tous les points de l'organisme. Salvator Rosa dit qu'un peintre est, tutto spirito, tutto bile , tutto jfuoco, un composé d'esprit, de bile et de feu; et ce langage n'est pas aussi métaphorique qu'on le croit.

Ce serait d'ailleurs une erreur de penser que l'énergie vitale dont il s'agit, a seulement lieu dans la sphère cérébrale. Le système nerveux est un , par conséquent les phénomènes qui s'y rapportent, tiennent aux parties qui le composent, selon l'ordre de leurs fonctions. Les

IOO

perceptions vives , claires , nettes , la promptitude de conception, la rapidité d'aperçu, exigent la perfection de toutes les branches , de toutes les fibrilles nerveuses ; autrement il y aurait dissonnance des facultés. L'exquise délicatesse des sensations de conscience, suppose, à priori, l'exquise sensibilité des nerfs. Une imagination riche, un sentiment vif et profond des choses, dépendent souvent d'une mémoire heureuse et tenace : mais celle-ci n'est due qu'à une grande force d'impression, qui elle-même, nécessite dans les organes nerveux périphériques, une extrême facilité à être ébranlés. Le degré d'énergie de perception, doit aussi se mesurer, sur l'intensité de l'impression première : or, le point de départ de celle - ci est dans les extrémités des nerfs. Le sentiment fin et exquis des arts, ce sentiment de poète et d'artiste , réside dans les nerfs comme dans le cerveau ; et quand Diderot assure qu'il avait la peau la plus sensible du siècle, il l'entend au moral comme au physique. Un artiste d'une sensibilité extrême disait : « Je vois trop, j'entends trop, je sens tout d'une lieue. » Cette exubérance de perception pouvait certainement s'étendre à toutes les impressions. Ainsi, ce n'est pas le cerveau seul , qui prédomine dans le tempérament, objet de

IOI

notre étude , c'est l'ensemble du système sensible. Si l'appareil nerveux viscéral réagit , le cerveau est fortement excite ; si la réaction part de l'encéphale, on remarque aussitôt une éleetrisation générale des forces sensitives.

Il est maintenant facile de voir pourquoi ce tempérament est mobile, et surtout impressionnable au plus haut degré : on dirait un instrument sonore et parfait , qui vibre et s'ébranle tout entier au moindre attouchement et par l'excitation la plus fugitive. Ce n'est pas sans raison qu'on l'a comparé à la harpe êolienne, qui résonne au moindre souffle. Aussi qu'arrive-t-il ? le plaisir est plus vif, mais la douleur est plus aiguë ; les sensations produites , sont presque toujours hors de proportion avec leur cause, l'arbre nerveux éprouvant sans cesse de violentes secousses. Les hommes privilégiés dont il est le partage, ont plus de joie, plus de chagrin, plus d'amour, plus d'aversion, plus de transports, plus d'ardeur, plus de passions, plus de bonheur et de malheur, plus d'enthousiasme que les êtres doués d'une organisation inférieure. Dans les chances de la destinée humaine, il leur est échu un lot plus fort de jouissances et de peines : cela explique pourquoi, ce que la vie contient de plaisirs et de soucis , de douceur et d'amer-

tume , leur semble re'serve' ; comment ils sont à la fois les faibles et les forts d'entre les hommes , les eius du Ciel , les délices de leur siècle et de la postérité, et pourtant, trop souvent, les infortunes de ce monde. C'est qu'en réalité, ils sont plus hommes que les autres hommes, soit en bien, soit en mal. Si le degré de perfection du système nerveux, indique et marque le degré de supériorité dans l'échelle de l'animalité, il est certain qu'il existe, dans certains êtres éminemment sensibles , quelque chose au - dessus du reste des mortels. La prééminence physiologique, est le principe de la suprématie de l'intelligence, et par conséquent de la prééminence sociale. On a dit que les grands hommes étaient l'aristocratie de notre espèce , et cela est vrai ; mais on a simplement constaté le fait, ici nous faisons voir le titre : leur puissance est vraiment de droit divin.

Toutefois cette supériorité est bien compensée. Pourquoi la nature a-t-elle mis à son chefd'œuvre, le sceau de l'humanité, l'incomplet? Deux causes contrebalancent ces immenses avantages. La première est que la vitalité excessive dont nous parlons, ayant sa source dans la force nerveuse, est toujours, comme elle, variable, irrégulière et sans durée. Cette puissance dé-

io3

motion doublant la faculté de vivre, cette plénitude du sentiment de l'existence, que sont-elles, en effet, en les dégageant de toute illusion ? un excès et quelquefois une direction vicieuse des forces sensitives : or, cet état , loin de soutenir la vie, consume et tue. Il y a de l'énergie, de la tension organique , mais par bonds , par élans , par convulsion ; on dirait une impulsion maladive plutôt qu'une véritable force naturelle ; souvent la somme de vitalité semble augmentée , et pourtant il n'en est rien en réalité. Abusés par une certaine vigueur factice , ces hommes pensent qu'ils sont forts, parce qu'ils sont excités; ils ne savent pas qu'il y a seulement inégale diffusion de la force nerveuse , et quelquefois roideur spasmodique des muscles. En veut-on la preuve ? Remarquez que cet état dure peu ;» qu'aussitôt se manifeste un collapsus , une sorte d'affaissement exactement proportionné au degré d'exaltation qui a précédé. Le délicat réseau dont la nature a tissu la structure des hommes éminemment doués de sensibilité, ne pourrait supporter la surexcitation organique, si elle se prolongeait. Tout y semble antipathique à la chair , à l'organe, à la matière. Ce qui se passe dans la société ? d'accord avec l'expérience médicale, dépose journellement en faveur de cette asser-

io4

tion. L'homme le plus poétiquement organise, est, à vrai dire, sans force matérielle ; c'est peutêtre dans ce sens qu'il faut entendre ce mot d'un ancien : « Que les âmes héroïques n'ont pas de corps. »

La seconde cause de détérioration de la constitution dite nerveuse, est la diminution plus ou moins rapide de la contractilité. Qu'est-ce qui constitue la force vraie de l'organisme ? la précision normale des mouvemens. En quoi consiste \2l stabilité d énergie vitaïe^ signe assure' de la santé' ? dans la ponde'ration des forces sensitives et motrices. Ici nous ne voyons rien de semblable. Ce n'est pas , en ge'ne'ral , que l'excitation soit toujours uniforme dans l'économie ; elle varie en plus ou en moins dans les diffe'rens organes : niais dans un corps sain et bien constitue', la loi de balancement de volume et d'activité organiques, ne tarde pas à rétablir l'équilibre. Au contraire , si l'appareil nerveux a acquis une prépondérance extrême , cette loi reste sans résultat, parce que la contractilité ne réagit q»ue médiocrement; les forces motrices se dégradent , perdent de leur énergie , quand les sensations sont trop vives, trop rapides, trop multipliées.

La faiblesse ou la nullité de l'action contrao-

io5

tile des tissus, se fait sentir dans toutes les fonctions de l'économie ; le système musculaire surtout, tombe dans une débilité progressive et toujours relative à l'accroissement d'action de l'appareil nerveux, notamment si l'individu se condamne à une vie sédentaire. Les muscles pâlissent, diminuent de volume ; la cohésion de leurs fibres n'est plus la même ; souvent ils s'atrophient : dès lors tout principe de réaction organique, devient presque impossible. Et qu'on ne s'imagine pas que les muscles extérieurs ou de la vie animale , soient les seuls qui s'affaiblissent ainsi , ceux de la vie intérieure sont également frappés d'asthénie , ce qui influe de la manière la plus fâcheuse sur d'importantes fonctions. On se convaincra de la vérité de cette assertion par les observations suivantes.

Qui n'a pas remarqué, et quelquefois avec envie, l'excellent appétit, la digestion facile et rapide des hommes robustes , surtout quand ils sentent peu et pensent encore moins? La classe ouvrière et le peuple des campagnes , en offrent de nombreux exemples. Il est évident ici , que non seulement la nature n'est pas distraire par

io6

le cerveau du grand travail d'élaboration alimentaire, mais que l'accomplissement de cet acte est hâté par les fortes contractions de l'estomac, des intestins, du diaphragme et des muscles de l'abdomen. Ajoutons qu'un autre avantage de cette muscularité, est celui de retenir assez long - temps les alimens dans l'estomac pour y subir une puissante élaboration. Les oscillations fibrillaires des plans musculeux de l'appareil digestif, ce qui constitue le mouvement péristaltique intestinal , contribuent surtout à rendre les digestions complètes ; mais ces couches musculaires sont toujours pâles, amincies , et même n'existent plus chez la plupart des sujets très-nerveux, ainsi que l'autopsie cadavérique me l'a fait voir. Le diaphragme, ce muscle si puissant , si actif, si nécessaire aux organes de l'intérieur, perd aussi de sa contractilité, et rien ne contribue davantage à occasionner cette langueur de viscères, qu'on remarque chez les personnes sédentaires. Ceci explique l'enchaînement de plusieurs phénomènes. D'une part, des digestions pénibles, laborieuses, de là un chyle mal élaboré, puis un sang peu riche en principes alibiles, une nutrition imparfaite, enfin des pertes non réparées et une grande faiblesse de l'économie ; de 1 autre, des appétits

io7 nuls ou bizarres, la sensibilité irrégulière ou dépravée de l'estomac, un état permanent d'irritabilité et d'atonie dans les voies digestives. On remarque en outre que la sécrétion bilieuse est altérée dans sa quantité et la qualité de ses produits. Le foie, d'ailleurs gorgé de sang noir et stagnant, participe souvent à cette disposition morbide ; cet organe devient sensible, douloureux; il réagit à son tour sur l'estomac, et le concours de leurs affections est, comme on sait, le principe d'une foule de cas pathologiques dont l'influence se fait sentir sur le moral.

La constipation, ce tourment journalier des personnes sédentaires , et particulièrement des gens de lettres, des savans, des administrateurs, etc., n'est pas un simple écbauffement, comme on le dit; elle reconnaît évidemment pour cause, quand elle se prolonge , Y atonie musculaire du canal intestinal. Cela est si vrai , que cette même atonie existant chez les vieillards, la constipation a lieu quelquefois même au plus haut degré. La défécation, objet si important pour la santé, ne s'opère que par l'action simultanée du gros intestin, du diaphragme et des muscles de l'abdomen. Or, ne voit -on pas que la puissance musculaire s'exerce seule dans cette fonction? Ajoutons que les jîatuosités , si fréquentes , si

io8

incommodes, suite de mauvaises digestions, tiennent précisément à ce de'faut de ressort, de contractilité vigoureuse du système digestif. Aussi, le ventre est -il alors gonflé, tendu, les gaz intestinaux dilatant outre mesure les organes débilités qui les contiennent.

La diminution de la contractilité et les aberrations de la puissance nerveuse, influent également sur la circulation. Est-il rien de plus fréquent , chez les personnes irritables et nerveuses, que les palpitations du cœur, les mouvemens irréguliers de cet organe ? Tantôt lente , tantôt rapide, quelquefois brusquement interrompue , mais toujours inégale, la circulation ne présente que bien rarement, dans ce tempérament, un rhythme calme et régulier, un cours facile et uniforme. La sensibilité , et par suite les sentimens , les émotions , ont une action trop puissante , trop directe sur le cœur, agent principal d'impulsion circulatoire, pour qu'il en soit autrement. L'imagination, toujours active, rarement contenue dans les étroites limites du nécessaire , du réel et du possible , agite à chaque instant l'économie. Mme de Staël , dans son jeune âge , ne pouvait voir un personnage célèbre sans éprouver de violens battemens de cœur. Elle racontait que l'enlèvement de Gla-

io9 risse avait été un des grands évènemens de sa jeunesse ; aussi sa santé fut-elle altérée de bonne heure.

Le défaut de vigueur contractile , dans l'appareil circulatoire, explique aussi un phénomène qui étonne toujours, même les médecins : c'est la faiblesse et la lenteur du pouls des personnes sensibles, surtout quand rien ne les agite. On a répété que le pouls de Napoléon ne battait que quarante -cinq pulsations par minute, ce qui ne serait plus un sujet de surprise, d'après ce qui vient d'être dit. Cependant, le fait manque de vérité. Je tiens de personnes sûres que le pouls de cet homme extraordinaire, ne présentait rien d'insolite. Il est vrai de dire néanmoins que chez lui la contractilité du cœur était si peu prononcée , qu'on sentait à peine les mouvemens de cet organe , la main étant appliquée sur la poitrine, même avant l'embonpoint qu'il eut dans ses dernières années.

Il arrive pourtant, par une disposition maladive, que la circulation semble accroître son activité, sans cause bien connue. Il y a ce que les médecins nomment un pouls nerveux, dénomination aussi juste que vraie. Ce pouls caractérise , en effet , une simple excitation nerveuse de la circulation. Cela est si yrai, que les prali-