CHAPITRE PREMIER

DES PRINCIPAUX OBSTACLES QUI S OPPOSENT A LA MISE EN PRATIQUE DES LOIS DE i/llYGIÉNE

L'instabilité de la volonté et l'inconstance de l'esprit de suite ; — Les diverses positions sociales; — Les habitudes et les charmes du travail intellectuel.

Un des premiers obstacles est dans la volonté de ceux dont la santé est le but de ce travail. Artistes, savants, hommes de lettres, hommes d'Etat, presque tous se ressemblent en ce point, ils font grand cas de la santé; il n'y a point de sacrifices auxquels ils ne consentent pour conserver ce trésor. Mettez-les à l'épreuve, et vous serez étonné des effets de cette volonté. Dans les maladies qui ruinent le plus reconnue, c'est au commencement qu'il importe d'agir,

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et d'agir avec méthode, avec persévérance. C'est ce que ne comprendront jamais, du moins pour l'exécution, beaucoup de gens d'esprit et de jugement; ils attendent que le mal ait fait d'effrayants progrès, que la douleur soit aiguë, sans relâche, appelant sans cesse l'attention sur elle, pour se décider à réclamer des secours trop souvent alors incertains et inefficaces. Un peu de régime, de repos, de la détente dans l'excès de travail, auraient restitué aux fonctions leur type normal, ce qui ne s'obtient dans la suite, que par des soins assidus, un temps fort long; mais l'ennui les gagne, ils laissent là régime et médecin, recommencent leurs travaux, et la santé périclite à jamais. En vérité, ces hommes pétris d'une argile plus noble que la nôtre, ressemblent parfois à de grands enfants qui se mutinent contre la nature, contre le destin, contre la science. On ne saurait croire en effet, combien la judicieuse observation de soi-même éloigne de maux et affaiblit ceux qui nous atteignent. Or, qu'est-ce que cette observation, si ce n'est le bon sens appliqué aux actes divers de notre existence; et le bon sens est le conservateur de la vie comme de tout.

C'est en écoutant attentivement la voix du bon sens que plusieurs hommes célèbres, d'uue constitution délicate, ont poursuivi une longue carrière. Boileau a conduit fort loin, comme le fait observer Louis Racine, une santé toujours infirme, tandis que

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i ami, l'auteur à'Athalie, plus jeune et plus roste, a beaucoup moins vécu.

Gomme il faut que tout soit extrême chez ces immes extraordinaires, on en voit qui soignent ur santé jusqu'à la minutie, jusqu'aux soins les plus iérils. Toujours prêts à doser leur pain et leur Mips, à compter leurs morceaux, leurs pas, les bâtiments de leur pouls, ils n'agissent qu'avec poids et îesure, avec des précautions infinies. La maladie emble toujours sur le point de les atteindre et de les évorer; ils la conjurent par un redoublement de )ins, de régime et d'attentions, il lui offrent en hocauste tout ce que la vie peut présenter d'aisance de plaisir. Vivre est alors un travail de chaque inant, car à chaque instant un principe de maladie mt s'introduire dans l'économie.

Paul Jove nous apprend que Marsile Ficin, chantait de calotte huit fois par jour, d'après la tempéture de l'atmosphère.

De Mairan avait établi, dit-on, sur son thermoètre, une échelle de concordance entre les étoffes les températures, et il a vécu près de 93 ans. On voit pourtant un certain nombre d'hommes li- •és aux travaux de la pensée, se tracer avec art un îgime, une méthode de vivre fondée sur la connaismce qu'ils ont d'eux-mêmes, et dont leur santé se rouve bien. Mais le malheur veut qu'ignorant les Dis de l'économie, ils font souvent le contraire de ce

qui serait utile, ou s'asservissent trop longtemps aux mêmes règles d'hygiène. Presque toujours aussi, ily a de leur part une estimation erronée des forces. Tout homme a une valeur physiologique qu'il s'agit de déterminer rigoureusement; mais sans l'étude du corps humain, rien de plus difficile que de régler cette détermination aussi précise qu'elle doit être faite. Alors il est impossible de savoir quand et comment il convient d'activer ou de ralentir le jeu des ressorts de l'économie. En général, l'exercice les perfectionne, le travail les fatigue, le repos prolongé les engourdit, la contention les brise, la maladie les use et les consume; mais tout cela est relatif, toujours d'après la complexion individuelle, complexion qui varie elle-même selon les habitudes, les âges, les maladies, etc. 11 est donné à bien peu de gens de comprendre ces questions, si on ne se livre pasàleur étude avec toute la réflexion et le savoir qu'elles exigent.

Les diverses positions sociales. — La position qu'on occupe dans les diverses positions sociales est rarement conforme au tempérament, aux goûts, bien moins encore aux facultés, au mérite qu'on a reçus de la nature. On est toujours placé trop haut ou trop bas dans l'échelle sociale. Or, dans l'une et l'autre position, les soins dus à la santé sont presque indubitablement négligés. Si volet fortuna, fies de rhetare, consul, dit le satirique. Eh bien! la

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fortune a voulu; les honneurs, les places, les dignités ont comblé les vœux d'un grand nombre de gens de lettres et de savants pendant le cours de nos révolutions. Mais les soins rongeurs de l'ambition, les soucis de la cupidité, l'enivrement de la puissance, les devoirs, le tracas des affaires, n'est-ce pas là le tourbillon qui emporte les moyens, le pouvoir même de se bien porter. Si par intervalle on sent que les forces n'y peuvent suffire, qu'elles croulent de toutes parts, on écarte cette idée comme importune, on remet à un autre temps ce qu'exige la santé; épuisé, haletant, tout chargé du rocher de Sisyphe, on s'efforce encore à gravir le senlier glissant et escarpé des honneurs.

Il arrive encore que, revenant à d'anciennes habitudes littéraires, et secouant de son mieux le poids

et la poudre des affaires, on pénètre furtivement dans le sacrarium d'Apollon, pour s'y délasser, mais vainement; c'est un travail ajouté à un autre, une nouvelle contention d'esprit, une variété d'occupation qui ne soulage pas autant qu'on l'a dit et écrit. En définitive c'est toujours le cerveau entretenu dans un état d'effervescence.

Si maintenant nous considérons un artiste, un homme de lettres dans une condition inférieure, nous trouvons que ces obstacles se multiplient. Quoi qu'il en soit il y a de cruelles gênes pour les écrivains ou les artistes. Combien sont tourmentés par l'incertitude du lendemain. Combien sentent tout ce

que renferme de pénible cette fatale expression : ks nécessités de la vie. Quand on a chaque jour le souci de son pain à gagner, que l'existence de la famille est suspendue au bout de la plume, du burin ou du crayon exercés sans relâche du matin au soir, que la faim est la muse sinistre qui inspire, il faut avouer que la santé, toute précieuse qu'elle est, risque souvent d'être compromise. Il en est de même lorsqu'on occupe un emploi modeste et qui exige un grand travail, etc. C'est bien pis quand on tient auprès drun personnage une fonction qui ne vous laisse aucun loisir et qui fait qu'on ne s'appartient plus.

Malgré ces entraves, on voit encore des littérateurs qui, entraînés par un charme irrésistible, se livrent à la culture des lettres ou des beaux-arts. Malheureuseusement, c'est presque toujours lanuit et comme à la dérobée qu'ils font leur cour aux muses, el rien n'est plus capable d'altérer profondément la santé.

En cela, on doit reconnaître encore .a force de l'habitude, disposition qui mérite bien de fixer l'attention du médecin. En donnant le conseil de suspendre absolument toute espèce d'application de l'esprit, il est bon de réfléchir que l'habitude de penser, de méditer, de lire, d'écrire, de composer est souvent chez certains hommes un irrésistible besoin. L'économie s'est pliée depuis longtemps à ces concentrations de mouvements sur certains organes ; ce n'est t