I ENTHOUSIASME, P£ LA VERVE, OU ORGASME CEREBRAL

Ut potero, explicabo , nectamen quasi pythius apollo.... sed ut hornonculus... probabilia.

( Tuscwl , lib. i, <).)

IN ou s avons jusqu'à présent examiné l'organe, jelons maintenant un coup- d'oeil sur la fonction elle - même ; considérons l'encéphale dressant l'appareil de ses forces et exerçant toute son activité.

L'action du cerveau portée jusqu'à un certain, degré, tient à une des lois générales précédemment exposées, celle de la concentration. Un organe est-il vivement excité, il devient aussitôt un centre où affluent le sang, la sensibilité et la vie avec eux. Or, si l'on considère que l'encéphale est la source et le dispensateur de cette même sensibilité, que toutes les impressions et les sensations se réunissent sur lui; de plus, que cet organe est éminemment excitable, actif, développé chez les hommes doués de hautes facultés morales, on concevra cette étendue, cette force de pensée, cette facilité d'exaltation , ce penchant à l'enthousiasme qui caractérisent la plupart des grands hommes. Tous vivent presque entièrement de la vie du cerveau. Que le génie ne soit autre chose que l'attention, selon Buffon, ou la patience, d'après Hugues B!air; qu'il consiste dans l'heureux accord d'une imagination forte et d'une grande rectitude de jugement, comme il me semble plus probable, toujours est- il qu'il indique une puissante action de l'appareil encéphalique. Aussi sentir, méditer, réfléchir, imaginer, c'est non seulement exercer les forces cérébrales, c'est encore concentrer leur action, sur un point, sur une série d'idées. Arrivé à celte concentralion, l'homme se replie sur lui-même, s'isole de*

sens, s'enfonce dans les profondeurs de son être moral : l'oreille ri écoute plus , l'œil a cessé de regarder. Certes, il n'est personne qui n'ait plus ou moins éprouvé une pareille fermentation de l'intelligence ; mais le degré n'étant pas le même , les produits diffèrent essentiellement. La plus étroite organisation possible du cerveau, n'exclut pas l'enthousiasme; mais les résultats sont sans valeur. L'esprit de secte , de parti , de coterie ? peut monter la tête ou l'échauffer, ce ne sera toujours qu'une chaleur stérile et sans lumière. Mais faites que cette action se passe dans une tête heureusement organisée, c'est alorsquelessciences et les arts s'enrichissent, que le génie travaille à ses œuvres d'airain. Le livre de vie et d'immortalité n'est ouvert qu'à ceux qui ont ces hautes prérogatives. Quoi qu'il en soit de cette différence et de ses effets , l'acte vital n'en est pas moins identique , il y a dans le cerveau agissant , une concentration plus ou moins énergique de la puissance nerveuse. '

Bien plus , cet acte considéré en lui - même , présente chez l'individu même le plus excitable , des nuances infiniment variées, ainsi que nous en avons fait la remarque. Depuis l'attention fugace et légère, jusqu'au ravissement en esprit, à l'extase contemplative, véritable simplification

de V âme, comme dit Plotin,la concentration des forces cérébrales , montre une ligne progressive de hauteur et d'abaissement très -remarquable. Cette différence est relative à la constitution individuelle, au tempérament cérébral et intellectuel, au climat, à l'éducation, aux institutions, à l'excitation du moment, au genre même du travail. Aussi les secousses si fatales à la santé et inévitables dans cette prodigieuse activité de l'esprit, sont -elles toujours proportionnées à la fréquence et à la force des hyperstimulations cérébrales. Pour bien concevoir cette vérité, pour la mettre dans tout son jour, tâchons de nous faire une idée exacte de tout ce qui se passe dans l'économie quand elle est fortement ébranlée par les agitations du génie en pleine effervescence.

Je suppose un de ces favoris de la nature entrant dans son cabinet ou dans son atelier pour y travailler. Il est calme et posé; sa tête est froide, son âme en repos et ses sens rassis; quelques idées vagues, flottant çà et là dans l'esprit, sont à peine arrachées, rien ne vient, selon le mot consacré. Cet homme médite plus profondément, il s'agite lui-même, il se frappe le front, mouvemens de ceux qui composent , et que Quintilien compare noblement à ces coups de fouet dont le lion bat ses flancs lorsqu'il se dispose au

combat. Peu à peu une espèce de révolution a lieu dans l'économie, l'ébranlement gagne de proche en proche, la fièvre de l'inspiration commence ; une sorte de rigor fébrile se fait sentir, comme il arrive dans les grandes crises lorsque la nature recueille ses forces. La peau devient paie, le pouls petit-, quelquefois rapide, souvent irrégulier, preuve que l'excitation nerveuse a passé jusqu'à l'appareil circulatoire ,*• il y a une sorte de malaise général et indéfinissable.

Cependant la tète se trouve dans un état manifeste diCestuation; un courant impétueux de sang artériel, imprégné d'oxigène, de calorique et d'électricité , y porte une chaleur extraordinaire. Le visage est coloré, les yeux sont animés, scintillans, le front est brûlant, tout annonce que dans l'intérieur un grand travail à lieu. En effet, le cerveau, dans un état de vitalité extrême, réagit avec force sur les perceptions et sur les idées qu'il recèle : il les agite, les combine et les met en fusion. Tous les ressorts de la pensée sont violemment tendus, chaque fibre médullaire participe à ce grand mouvement. Bientôt les sympathies morales se réveillent, les pensées jaillissent, les images affluent, les souvenirs débordent, le souffle inspirateur se répand dans rame en Deus! ecce Deus! Alors sont enfantés les

chefs-d'œuvre des arts, car cet éiat de rapt intellectuel se transmet par des symboles matériels ; la toile se colore, les morts revivent, le musicien conçoit ses plus heureux motifs ; le poète saisit l'expression qui fixe et grave sa pensée fugitive, lui donne du corps et l'être; de là ces vues neuves et pénétrantes, ces soudaines illuminations , ces prophétiques intuitions du génie , le don qu'il a reçu de découvrir le possible et d1 inventer la vérité (i). De là aussi, ces intarissables effusions du sentiment , ces élans , ces transports,

Et ces ailes de feu qui ravissent une âme Au céleste séjour.

(J.-B. Rousseau.)

Ce brûlant paroxisme ne dure que peu d'instans; nul mortel ne pourrait supporter, s'il se prolongeait, un tel degré d'enivrement et d'enthousiasme , une pareille tension des forces cérébrales. Bientôt le relâchement succède au spasme, la solution des forces à leur exaltation; les res-

(i) «Ce qui distingue le plus les hommes, est que ceux qui ont fait de grandes actions , ont vu devant les autres le point de leur possibilité. » (Le cardinal de Retz, Mém.)

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sorts se détendent, les organes épuisés s'affaissent, et une sorte d'accablement, de deliquium animi se fait sentir. Ainsi l'aigle, après s'être élevé à d'immenses hauteurs , après avoir fixé un instant le soleil , se fatigue , ploie ses ailes et s'abat. Triste condition des mortels ! on dirait que la nature, jalouse de tant d'avantages, se hâte de rappeler à l'homme son origine terrestre. L'équilibre de ses fondions se rompt par ces mouvemens presque surhumains; l'esprit s'élève, mais la matière se décompose. Une chose trop certaine , c'est que la santé se trouve toujours compromise par suite de cette violente gymnastique intellectuelle. De semblables exaltations et rémissions périodiques de l'activité encéphalique , ont pour résultat infaillible , une énervation radicale des forces. Il y a tant de sensibilité concentrée alors sur le cerveau , que les autres organes s'allanguissent et souffrent par défaut de l'élément nerveux, excitateur de leur action. Remarquons, en effet, que les hommes qui s'exposent le plus aux contentions de l'esprit, et qui éprouvent cette espèce d'épilepsie poétique , sont en général débiles et languissans , la force tonique et contractile avant éprouvé une atteinte funeste. Parmi eux se trouvent surtout ces êtres crisiaques j sensibles et maladifs, ces natures fébriles et souffrantes, dont I. i3

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la santé est un problème de chaque instant. On peut citer des exceptions , mais elles sont infiniment rares.

A la vérité, la violence des mouvcmens n'est pas toujours telle que je viens de la décrire dans ce typeparoxistique; mais souvent aussi cesmouvemens, quoique plus faibles, sont plus répétés: or, la fréquence et la permanence de Fexcitation cérébrale, entraînent les mêmes dangers, il y a compensation; c'est ce qui se voit surtout chez les grands géomètres. Ajoutons que la foule, qui frappe en vain à la porte des muses, ne saurait ni concevoir ni éprouver de pareils ébranlemens. Un cerveau rétif y sentira-t-il jamais les symptômes de cette obsession presque divine? Qu'attendre de ces complexions inertes? car, selon le proverbe indien , on ne fait pas descendre une pluie d'or de sa tête , quand la mine n'y est pas. Il n'en est pas de même chez certaines organisations, ou une vive et subite flamme , embrase tout à coup l'imagination et bouleverse l'économie. Dans ces instans de délire qui constituent V œstre poétique, Grétry crachait le sang à pleine bouche, Mozart ne se possédait plus; Weber, dont on a dit urit mature ut Mozart j se consumait en effet. Lagrange sentait son pouls devenir irrégulier, et les mouvemens du cœur se troubler. Rousseau avait

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exactement un accès de fièvre, Dryden éprouvait un tremblement général, Alfiéri une sorte d'obscurcissement de la vue, elc.,etc. Ces exemples seraient infinis. De nos jours, Paganini, s'identifie tellement avec son instrument, qu'il change de nature, selon son expression, quand il joue un concerto; mais son épuisement est ensuite extrême. Quand la mesure d'activité d'un organe dépasse l'état normal, il faut bien s'attendre à de nombreux accidens : or3 que sera-ce si c'est le cerveau même, le suprême régulateur des fonctions qui se trouve dans cette condition? Montesquieu écrit à son ami l'abbé de Guasco : (( J'ai pensé me tuer depuis trois mois, afin d'achever un morceau que je veux y mettre... Cela formera trois heures de lecture ; mais je vous assure que cela m'a coûté tant de travail, que mes cheveux en ont blanchi. »

Un autre effet non moins remarquable de ces impétueux mouvemens, et sans contredit le plus triste de tous, c'est la perte du sentiment de la personnalité. L'intensité, la permanence des idées en amène quelquefois la dissonnance. La concentration de la force pensante répétée, poussée à son dernier terme , accable et stupéfie le système nerveux. L'homme de génie descend tout à coup au - dessous de la brute , guidée au

moins par son instinct. Des poêles, des artistes , des philosophes, quoiqu'on petit nombre, ont été jetés hors du sentier de la raison, en voulant élever leur vol trop haut ou plonger trop avant dans les obscures profondeurs de la métaphysique. Et même, sans descendre à cet abaissement mental , il est certain que les longs travaux de l'esprit, donnent aux hommes les plus marquans, quelque chose d'insolite qui surprend et étonne; on dirait des êtres à part de notre espèce , soit par la singularité de leurs opinions , qui ne se raccordent pas avec celles de leur époque , soit par la bizarrerie de leur conduite et leurs distraclions presque somnambuliques. L'étrange exclamation de saint Dominique ne surprend que ceux qui ne les ont point étudiés. On sait que ce grand saint, étant à la table de saint Louis, s'écria tout à coup en frappant sur la table : Conclusum estj contra manichœos !

« Quelquefois Newton, en se levant, s'asseyait tout à coup sur son lit, arrêté par quelque pensée , et demeurait ainsi à moitié nu pendant des heures entières, suivant toujours l'idée qui l'occupait. Il aurait même oublié de prendre de la nourriture, si on ne l'en eût fait souvenir; et même il n'était pas impossible de lui persuader qu'il était satisfait.

« Un jour le docteur Stukeley, son ami particulier, étant allé dîner avec lui, attendit longtemps qu'il sortît de son cabinet , où il s'était renfermé. Enfin , pressé par le besoin , le docteur se résolut à manger d'un poulet qui se trouvait déjà placé sur la table ; après quoi il remit les restes sur le plat et y plaça aussi une cloche de métal qui servait à le couvrir. Enfin, plusieurs heures s'étant écoulées, Newton parut et se mit à table, en témoignant qu'il avait grand faim; mais lorsqu'ayant levé la cloche il vit les restes du poulet découpé : « Ahî dit-il, je croyais n'a- <( voir pas dîné , mais je vois que je me trompe pais. »

Une pareille tension des forces cérébrales , finit par compromettre la santé de ce grand homme ; aussi tomba-t-il quelque temps dans une espèce de stupeur ou d'aliénation mentale. Les uns attribuèrent cette maladie, au chagrin qu'il éprouva de la perte de ses papiers consumés dans l'incendie de son cabinet; les autres, avec plus de vraisemblance, à l'excès du travail d'esprit. Toujours est -il qu'après cet accident, il ne s'occupa plus de grands travaux de mathématiques. Sa tète s'affaiblit au point que, quand on venait le consulter sur quelque endroit de ses ouvrages, il répondait : « Adressez-vous à M. Moivre, il sait

a cela mieux que moi. » (Biographie universelle , art. Newton , par M. Biot.)

On a souvent cité ce trait de Beethoven. Etant entré à Vienne chez un restaurateur, ii demande la carte, la retourne, tire un crayon de sa poche , trace des lignes et des notes sur le revers. Quelques instans après, un garçon apporte le potage; Beethoven répond qu'il a dîné, et, sans laisser le temps de faire la moindre objection, il paie et s'en va. Ces hommes, revenus à l'état calme , sont eux-mêmes effrayés des espaces que leur esprit a parcourus. Hoffmann , auteur des Contes fantastiques , s'était fait, dans l'intention de constater l'état de son imagination, une espèce de thermomètre qui indiquait l'exaltation de ses sentimens; ce thermomètre s'élevait quelquefois à un degré peu éloigné d'une véritable folie. Toutefois n'allons pas trop loin ; rappelonsnous toujours que c'est à l'imagination que tout ce qu'il y a jamais eu de génies créateurs, d'esprits élevés, de poètes sublimes, d'orateurs distingués, de savans capables de faire d'importantes découvertes , doivent leurs plus belles productions. Pourquoi cela? c'est que l'emploi bien dirigé de cette faculté, fait mieux voir et sentir, tout ce que l'on voit , tout ce que l'on sent. L'imagination rend en quelque sorte les yeux plus peiçans, les

organes plus sensibles, plus aptes, plus intelligens, et cela uniquement en les rendant plus attentifs. On reconnaît ici la puissance de la loi de concentration vitale ; cependant la multitude n'en ju^e pas ainsi. Dans le style de la médiocrité ou de l'envie, un esprit de haute pensée n'est qu'un esprit systématique. Le vulgaire de tous les rangs, ne voit souvent aucune différence de l'imaginé à l'imaginaire, de l'élude des lois de la nature à des systèmes faits pour amuser Y oisiveté de la raison , des vues fécondes et hardies du génie à des vues chimériques, du nouveau au paradoxe, de l'extraordinaire à l'extravagant, du raisonnement profond au raisonnement creux, de la méditation à la rêverie, de la contemplalion à de folles visions, de l'esprit sublime, en un mot , à la folie , au cerveau dérangé. Il n'y a que le temps, la justice des siècles et la raison de quelques sages qui mettent chacun et chaque chose à sa place.