CHAPITRE V

DE LA LOI FONDAMENTALE DU TEMPERAMENT DES PERSONNES LIVRÉES AUX TRAVAUX DE l'eSPRIT.

Saniias est symetri», morbus autem amrlria.

(GâLSH )

Si toutes les parties du corps humain conservaient le même degré d'énergie ; si l'on pouvait obtenir une égale et constante pondération des puissances organiques ; si , en un mot , toutes les actions vitales étaient tendues h l'unisson, il n'y

aurait pas de tempérament. Voilà le beau idéal de la physiologie; mais il rCcn est pas ainsi. Un ou plusieurs systèmes de l'économie , un organe important même, ne tardent pas à prédominer; dès lors le tempérament se dessine au physique et au moral. Lorsqu'à cette condition physiologique , se joignent les circonstances du régime , du climat , des habitudes , de l'éducation , ce tempérament se modifie, il s'exaspère ou diminue , selon la direction imprimée aux causes dont je viens de parler. Une vue large et complète des choses, les observations les plus positives, forcent donc d'admettre , comme on l'a dit, une trame primitive, individuelle, invariable jusqu'à un certain point, sur laquelle se brode ensuite notre existence.

De toutes les forces de l'économie, celles qui peut-être offrent le plus de variétés dans leur énergie , sont les forces sensitives et les forces motrices. Etablies pour s'aider, se balancer, se modérer et concourir au maintien de la santé, il est bien rare néanmoins que cette action soit dans les rapports d'une exacte balance. Sentir et agir sont les deux principaux ressorts de la vie; notre conservation dans Y être et le bien-être > dépend de leur action sagement combinée. Mais qu'il est difficile de les maintenir dans des limites compa-

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iibles avec la santé ! Chez certains hommes , les forces sensitives l'emportent ; elles acquièrent tôt ou tard une prédominance marquée : l'appareil nexreux est alors doué primitivement, originairement d'une grande capacité d'action ; capacité qui n'a fait que s'accroîire par l'emploi même exagéré de cette force. Cet accroissement est la conséquence d'une loi physiologique en vertu de laquelle un organe continuellement exercé, augmente progressivement sa force , son énergie , sa prépondérance. Mais d'un autre coté, et par une conséquence de la même loi , si la sensibilité est plus active, la contractilité diminue dans les mêmes proportions ; la force de réaction ne contrebalance plus la force d'impression. Qu'arrivet-il alors? le système nerveux attire tout, envahit tout , domine entièrement l'organisme ; les forces vitales s'y concentrent , mais la vigueur contractile des organes, cesse d'être en rapport avec cette disposition ; certaines fonctions jouissent d'une prodigieuse activité ; d'autres, au contraire, languissent par défaut d'innervation ; tel organe est dans un état de réplétion vitale, tandis que tel autre manque pour ainsi dire du nécessaire. Dès lors la synergie des forces radicales de l'économie cesse d'exister, leur répartition n'est plus égale, leurs rapports harmoniques, leur ac-

tion consensuelle. Ces phénomènes s'observent chez les individus éminemment nerveux , mais principalement chez les hommes qui exercent long -temps et fortement les facultés intellectuelles.

Ainsi, d'une part : disposition nerveuse originelle, puis excès d'action, enfin prédominance extrême du système nerveux; de l'autre , diminution graduelle et presque absolue de la contractilité.

Telle est la loi, la condition organico-vitale, le caractère dominant et distinctif de ce tempérament,* loi que nous retrouverons sans cesse, car cet ouvrage n'en est que le développement et l'application.

Je dis la loi fondamentale : en effet, les nuances sont infinies. Ce serait d'ailleurs une erreur de croire que les hommes fortement adonnés aux travaux de l'esprit, ne participent point aux variétés de constitution décrites par les physiologistes. La prédominance du système nerveux peut s'allier et s'allie en effet avec toutes les formes connues de tempérament , bien qu'il y ait des caractères particuliers à chacune de ces formes. Ainsi, quand cette prédominance a lieu avec les tempéramens bilieux et mélancoliques , elle présente des effets bien différens que dans I. 3

Je tempérament lymphatique ou muqueux. La constitution lymphatico-netveuse , se remarque surtout chez les femmes , en général douées d'un tact fin et d'une pénétrante sagacité. La Fontaine eut aussi ce tempérament. Cette apathie de caractère, ce laisser-aller d'existence, joints à une rare finesse d'observation, à un entendement supérieur, deux traits principaux du bonhomme et du grand homme, appartiennent à cette constitution. Il y a plus, c'est que, malgré l'opinion de plusieurs physiologistes anciens et modernes, l'appareil nerveux peut avoir une grande activité , en même temps que le système osso-musculaire a acquis un développement très -marqué. PI marque compare les athlètes, pour l'esprit, aux colonnes du Gymnase. Galien veut que, semblables aux animaux , ils ne soient propres qu'à faire de la chair et du sang. Tout cela est exagéré , parce que cela est exclusif. Il est des hommes appelés avec raison , les élus de la nature, qui joignent aux formes athlétiques, une action nerveuse très - énergique , par conséquent trèsaptes aux travaux de l'esprit et aux exercices du corps, capables de tout entreprendre, de surmonter tous les obstacles. Comment Plutarque n'a-t-il pas réfléchi que le philosophe par excellence, cet homme doué d'une si grande puis-

sance d'imagination, en un mol le divin Platon, était renomme pour ses épaules carrées et la vigueur de sa constitution ? De pareils exemples ne sont pas rares dans les temps modernes. Léonard de Vinci était célèbre par sa force corporelle; Buflfon, le maréchal de Saxe, Mirabeau, présentaient les mêmes dispositions. On le voit , des individus musculeux et robustes, musculosi quadratij peuvent donc aussi être doués d'une sensibilité vive et forte. À la vérité, cette heureuse coïncidence ne se trouve que bien difficilement. Ils sont rares ces hommes d'un esprit étendu et d'un corps herculéen, faits pour triompher -au Forum et dans la* palestre , capables d'encenser à la fois et Vénus et les Muses. Remarquons en outre, qu'il est presque impossible que les forces sensitives et les forces motrices, quelque énergiques qu'on les suppose, se soutiennent dans une parfaite égalité d'action : tôt ou tard, les circonstances, les travaux, les habitudes, font pencher la balance. Les unes l'emportent sur les autres , à moins que par un plan d'hygiène bien conçu, exactement suivi, on ne parvienne à maintenir l'équilibre.

Nous sommes donc forcés d'en revenir à ce principe, que la sensibilité est en plus et la contractilité en moins; que c'est là, la base première

de la constitution des hommes célèbres; qu'on retrouve constamment cette disposition organique chez eux, quelles que soient d'ailleurs les variétés et les nuances de tempérament amenées par l'influence proportionnelle des systèmes vasculaire, sanguin ou lymphatique.

Cette activité singulière de l'appareil nerveux, chez certains individus, est un fait observé depuis long-temps ; mais il n'en est pas de même des phénomènes produits par la diminution de la contractilité , phénomènes bien dignes néanmoins de fixer l'attention du médecin , comme je tâcherai de le démontrer dans la suite. On peut dire néanmoins, par anticipation, que ce défaut de rapport entre les forces motrices et sensitives , se remarque surtout dans certaines actions vitales. La contractilité , au lieu de modérer, d'équilibrer l'action nerveuse, devient au contraire subordonnée à celle-ci. La sensibilité en excès, s'empare des muscles de la vie de relation; quelquefois elle augmente leur action d'une manière extraordinaire, quand elle s'exalte; c'est ainsi que la colère double et triple les forces : d'autres fois elle frappe ces mêmes muscles de stupeur et de paralysie, comme dans une frayeur subite; c'est le <vox faucibus hœsit. Autre effet de la même cause: la fibre musculaire s'affaiblissant, s'appau-

vrissant graduellement, devient, comme je l'ai dit, de plus en plus mobile, et par conséquent susceptible de se contracter sous la plus légère excitation nerveuse. De là cette singulière tendance aux spasmes, aux convulsions, aux contractions irrégulières des muscles soumis ou non à la volonté , qu'on remarque chez les individus nerveux et irritables. Leurs mouvemens sont en général impétueux, leurs gestes brusques et multipliés; les muscles de leur visage présentent surtout l'effet des contractions involontaires, bien plus encore quand ils sont animés : de là cette physionomie expressive qui souvent les caractérise. Beaucoup d'hommes célèbres ont été exposés à cette disposition spasmodique, tantôt générale, tantôt partielle , notamment quand l'activité de leur esprit était poussée à l'extrême. Le czar Pierre Ier, dit Saint-Simon, était sujet à un tic qui ne revenait pas souvent, mais qui lui démontait les yeux, toute la physionomie, et donnait de la frayeur. Napoléon avait habituellement un mouvement involontaire de l'épaule droite, et en même temps un autre mouvement de la bouche de gauche à droite. Tout le monde sait qu'à la moindre contrariété, il était agité de spasmes violens; lui-même nous apprend ce qu'il éprouvait dans certaines occasions, « Eh bien ! me

dit-il, en m'a percevant, la crise a été forte; je me suis fâché, mon cher. On m'a envoyé plus qu'un geôlier ; sir Lowe est un bourreau! Quoi qu'il en soit, je l'ai reçu aujourd'hui avec ma^/îgure d'ouragan,, la tête penchée et l'oreille en avant. Nous nous sommes considérés comme deux béliers qui allaient s'encorner ; et mon émotion doit avoir été bien forte , car j'ai senti la vibration de mon mollet gauche : c'est un grand signe chez moi, et cela ne m'était pas arrivé depuis long - temps. » (Mémorial de Sainte - Hélène , tom. 3, pag. 34i.) On voit, par cet exemple et mille autres semblables, que dans cette constitution , la contractilité n'est plus dans ses limites naturelles; que diminuée, affaiblie, loin de réagir d'après les impressions normales de la sensibilité, son action est presque toujours irrégulière, tandis que la sensibilité accrue, énergique, exaltée, prédomine sur toutes les fonctions de l'économie. Cette loi, je le répète, me paraît être le principe fondamental de la constitution de certains hommes, parce qu'elle est l'expression la plus générale de faits multipliés et irrécusables.