ARTICLE V

Exercice et repos.

« Celui qui croît (t procurer A» la sïnié «-a virant •'ans l'inaction , est aussi peu sensc que celui qui se e»udainntrait au silène? pour perfectionner sa voix.»

( Pl.BTARQ.UE.)

Je ne veux point nier les avantages de l'exercice corporel; mais sont-ils aussi grands qu'on le dit? qu'en pensez-vous, docteur? — Ces avantages sont tels, que seuls ils pourraient contrebalancer les inconvéniens des travaux forcés du cabinet. — C'est beaucoup; toutefois, je m'imagine que sur cet objet encore les médecins ont exagéré. — Ils exagèrent si peu, qu'on devrait répéter à chaque homme ce que le chevalier Scarborough disait à la duchesse de Portland : « Ou vous mangerez moins , otu vous prendrez plus d'exercice , ou vous prendrez des remèdes , ou vous serez malade; or, le choix n'est pas douteux. » — Cependant les femmes, dont la vie est en général sédentaire, n'en éprouvent pas d'incommodités. — C'est une erreur; les médecins ont mille preuves du contraire, surtout parmi les femmes de la haute

classe. Peut - on , d'ailleurs , établir la moindre comparaison entre un penseur profond, ordinairement cloué à son bureau, combinant péniblement de longues séries de faits, d'idées, de raisonnemens, et une femme qui s'agite dans sa maison , parle souvent , et dont l'imagination légère, les idées mobiles, les sentimens fugaces, effleurent une foule d'objets? Ajoutons que les femmes mangent peu, et qu'elles ont des évacuations périodiques qui rétablissent l'équilibre vital. — D'accord ; mais vous avouerez néanmoins que dans nos climats, l'exercice en plein air est dangereux les trois quarts de l'année. — Oui, pour des êtres affaiblis , usés par des habitudes casanières, par la vie sédentaire, par l'air chaud, sans ressort et débilitant des villes, mais non pour celui qui, selon la mesure de ses forces, les exerce journellement à l'air libre , les appelle à l'extérieur, maintient ce bien-être, cette harmonie des forces physiques, solide base de la santé. Enfans de la mollesse , ne comprendrez-vous jamais que le corps devient tout ce que la volonté le fait et le façonne? — Ces vérités me frappent quelquefois; alors je m'exerce, je marche; mais j'éprouve aussitôt un sentiment de faiblesse et de lassitude qui m'oblige à renoncer à vos préceptes. — Mon ami, l'homme qui pense n'est pas

un animal dépravé, comme Ta dit Rousseau; c'est celui qui pense trop, parce qu'il est hors des lois de la nature. Penser et agir^ voilà le lot de 1 humanité. Agissez donc, et vous verrez voire puissance d'action augmenter progressivement. Continuez, persévérez, le prix est au bout de la carrière. — Ceia peut être; mais quand mon corps est fatigué, je n'exerce que péniblement mes facultés intellectuelles. — Eh bien ! laissez-les reposer ces facultés, elles n'en seront que plus vives et plus aptes dans la suite. Et le plaisir de ne plus penser, le comptez-vous pour rien? il en faisait grand cas, de ce plaisir, le philosophe dont je vous ai cité le paradoxe célèbre. Après ses longues promenades, ses délicieuses herborisations , il revenait trouver dans son lit <( un repos de corps et d'esprit cent fois préférable au sommeil même. » — Vous conviendrez pourtant que toutes ces promenades font perdre un temps considérable pour l'étude elle travail, le temps, ce trésor du sage! — Quoi! c'est perdre son temps que de rétablir et de fortifier sa santé, d'étendre sa vie, de soutenir la force de Yùane par la vigueur du corps, de se rendre par-là plus capable de supporter les travaux qui doivent nous illustrer! Prenez-y garde, voilà le plus dangereux des sophismes. Les anciens, qui certes

n'ont pas négligé la culture morale, n'en jugeaient pas ainsi. Socrate exerçait soigneusement le corps; a Rome, ne disait-on pas, pour caractériser un ignorant , il ne sait ni lire ni nager? Rappelez - vous encore que Platon conseillait d'exercer le corps et d'en prendre soin comme de l'âme , afin que , semblables à deux coursiers robustes et bien atelés devant un même char, l'un et l'autre puissent concourir à le traîner avec une égale force. — Soit ; mais n'est-il pas à craindre qu'à la fin un de ces coursiers ne l'emporte sur l'autre, en un mot, que le corps ne prenne un ascendant trop marqué ? — Cette crainte , qui vous préoccupe sans cesse , est chimérique. Il ne s'agit que de maintenir un équilibre favorable à la santé. Quand le principe vital organique, cette intelligence de la chair, jouit de toute sou action , l'âme parcourt librement sa sphère. D'ailleurs , croyez-moi , la maladie et la douleur, sa redoutable compagne, venant vous assaillir, malheur à votre esprit, à votre intelligence , si l'organisme est faible , épuisé , sans énergie. L'imagination s'élève bien rarement quand le corps se courbe vers la terre. Restons ce que Dieu nous a faits, éclairons l'esprit, maintenons son activité, mais fortifions les organes, c'est le conseil d'un sage philosophe.

J'ai voulu faire voir, par cet essai de dialogue , combien les hommes qui s'adonnent passionnément à l'étude, sont ingénieux à trouver des motifs, des prétextes pour négliger les mouvemens corporels. Et pourtant ils en reconnaissent les précieux avantages, ils les avouent; mais l'habitude, la crainte de perdre du temps, un peu de fatigue, les retiennent enchaînés dans leur fauteuil. Or, c'est là précisément qu'on s'épuise sans mouvement, qu'on se fatigue sans agir. Il arrive souvent que tel homme vante sans cesse les bienfaits de l'exercice , qui se soucie fort peu d'en prendre lui-même. Il faut que le médecin insiste et persévère dans ses conseils, qu'il ait même recours à la ruse dans certaines circonstances : l'invention des fameuses et très-efîicaces pilules de mie de pain du célèbre Tronchin, en est la preuve (i).

(i ) On lit dans un conte arabe , qu'un roi n'ayant pu se rétablir d'une grave maladie, fît appeler un médecin qui le guérit de la manière suivante. Ce docteur prit un mail, et après en avoir creusé le manche, il le remplit de diverses drogues dont il vanta beaucoup la vertu. II accommoda une boule de même, et le lendemain il dit au roi de s'exercer tous les matins de bonne heure, et de pousser vigoureusement la boule jusqu'à ce qu'il se sentit en sueur. La recette opéra si bien , que le prince fut gucri de sa maladie, qui avait résiste' à tous les autres remèdes.

On ne saurait le nier, l'exercice corporel est le plus puissant dwerticulum des forces sensitives sur les forces motrices. 11 augmente la contractilité ordinairement si faible chez les nevropathiques. Par lui, la fibre musculaire se fortifie, se raidit, acquiert celte ténacité qui constitue l'être viril ^ otium humectât,, labor siccat, dit Celse : il n'y a pas de gymnasiarque qui n'ait observé ces effets. Tout organe qu'on exerce se fortifie, c'est une des lois fondamentales de l'organisme. Ainsi , le corps augmente de vigueur en raison des mouvemens qu'on lui imprime; par une conséquence naturelle, tout exercice musculaire répété, resserre le cercle des sensations, émousse la sensibilité, régularise son action et combat sa prédominance vicieuse. Bien plus, l'exercice physique, détourne les idées fixes et habituelles, en établissant de nouveaux rapports, en variant les sensations; il contraint même le cerveau au repos par la fatigue générale. Voulez-vous un modérateur presque certain des passions vives? cherchez -le dans un travail matériel soutenu. Souvenons-nous que les Athéniens avaient consacré les exercices gymnastiques à Apollon , parce qu'ils adoraient en lui le dieu de la santé, de la force et du courage.

Les lois de l'organisme nous apprennent en-

cofe que le mouvement vital le plus favorable à la santé, se fait toujours du centre à la circonférence. Or, dans la vie sédentaire, ce mouvement s'opère dans un sens absolument contraire. Ce genre de vie s'oppose donc à la libre circulation du sang qui stagne dans les grands viscères; il nuit en outre à la diffusion des forces, à l'égale répartition de l'influx nerveux , qui reste concentré dans les principaux foyers de la sensibilité. On prévoit dès lors les conséquences de ces phénomènes morbiferes.

Quant à cet effet si redouté de diminuer l'activité des facultés intellectuelles j il n'a jamais lieu. Loin de là, ces facultés semblent acquérir un haut degré d'énergie, soit par les intervalles de repos qu'elles éprouvent alors, soit parce que le corps acquiert une vigueur nouvelle. Les grands capitaines dje l'antiquité et ceux de notre époque en sont des preuves manifestes. Les anciens philosophes, on le sait, dissertaient en se promenant sous de beaux ombrages. Cicéron en a fait la remarque : Quidquid conjicio aut cogito, in am~ hulationis ferè tempus confero. (Ad Quintil., 3.3.) Aristote appelait promenade du matin > la leçon qu'il donnait après le lever du soleil, et prvmenade du soir^ celle qu'il donnait après le coucher de cet astre.

Parmi celte foule de préceptes connus sur l'exercice, ne choisissons maintenant que les plus imporlans.

Le premier d'entre eux est de ne jamais s'exercer que selon la mesure de ses forces; mais il faut que cet exercice soit journalier, soutenu. Fatiguer brusquement le corps, puis retomber dans une longue inaction , est la pire chose de toutes. Je dis que l'exercice doit être modéré , mais il ne faut pas non plus s'effrayer d'un peu de fatigue. L'économie ne s'invigore que peu à peu; il faut donc de la persévérance. Voici un fait médical qui le prouve. Un jeune homme de vingt- cinq ans tomba dans une obésité presque difforme; il éprouva de plus une violente attaque de goutte. Riche, fils unique, sa position l'effraya. Prenant alors son parti, il chercha dans l'exercice le remède à ses maux. Le lundi, il jouait à la paume pendant trois ou quatre heures de la matinée; le mardi, il donnait le même temps à jouer au mail; le mercredi, il allait à la chasse; le jeudi, il montait à cheval ; le vendredi, il faisait des armes; le samedi, il allait à pied à une de ses terres, éloignée d'environ trois lieues, et il en revenait le dimanche. Le remède fut si bon, qu'au bout d'un an et demi, ce malade se fit un homme dispos, vigoureux, de faible et

impotent qu'il était. (Loubet, Lettres sur la maladie de la goutte. Paris, 1760.)

Surtout point d'idée fixe, de méditation profonde pendant l'exercice du corps, ce serait une double fatigue j que l'esprit se repose quand les muscles agissent. Le mieux est d'exercer alternativement et de relayer l'esprit et le corps, l'un par l'autre (1).

Qu'on se garde bien d'imiter ces promeneurs à calcul, qui se prescrivent de faire tant de fois le matin et tant de fois le soir le tour d'un jardin. Abandonnez- vous sans soins, sans soucis, sans but même , à ce doux laisser-aller de rêveries et d'émotions paisibles, à ce je ne snis quoi qui vous

( ( ) On sait que Thomas n'eut presque jamais de santé' ; mais comment s'en étonner, en examinant bien sa manière de vivre! En voici un échantillon : a Thomas, au lieu de se promener, s'appuyait le dos contre une charmille, travaillait à voix basse, tenant la tête baissée, une prise de tabac à la main , qu'il portait continuellement à son nez , sans s'apercevoir que c'e'tait toujours la même. Une fois en travail , il y tenait si fort, que même en montant à cheval pour se promener, il travaillait encore. En sortant de sa chambre, il avait l'air agite', poursuivi par sa pensée; en arrivant auprès de son cheval, il le caressait, et même, clans sa distraction, il demandait au cheval lui-même comment il avait passé la nuit. ( Notice sur Thomas, par Héraut de Séchellf.s.)

conduit ici plutôt que là ; marchez , sans vous proposer autre chose que le plaisir de marcher ; faites, en un mot, comme Montaigne, ce qui n'allait jamais que là où il se trouvait. »

L'exercice est tellement important à la digestion, qu'un physicien déclare, que cet exercice modéré, est un second estomac. Quoi qu'il en soit de l'expression , on peut dire que l'exercice est l'ami, le protecteur et l'auxiliaire le plus puissant de l'estomac ; sans lui rien de plus rare qu'une bonne et complète digestion.

Faut-il prendre de l'exercice avant ou après le repas? Yéritable question oiseuse , il n'y a que l'expérience de soi qui puisse servir de guide ici. Je crois pourtant que l'école de Salerne a raison : Post prandiurn sta. Une conversation vive sans être trop animée, des entretiens agréables, facilitent beaucoup la digestion. On les connaissait autrefois sous le nom de dessert des gens de lettres.

Une question plus importante, est de savoir s'il y a des exercices propres aux personnes studieuses; je réponds négativement. Il ne s'agit pas de descendre dans la Palestre, d'être expert dans les cinq joutes ou le Panthathlion des anciens; il ne faut qu'activer la circulation par le mouvement du corps, tandis que l'intelligence se

repose. L'âge, les forces, les goûts particuliers 7 la saison, le climat, les localités, doivent être consultés. La promenade à pied ou l'équilation me paraissent très-convenables et suffisantes; on peut y ajouter quand on est jeune, la danse, la course et la natation.

11 est encore un exercice dont on avud'étonnans effets pour la santé des hommes affaiblis par les travaux de la pensée, c'est l'horticulture." Un médecin a soutenu, non sans raison, que la plus saine des professions, était celle d'un jardinier sobre > et tout démontre cette vérité. L'air pur, l'exercice modéré et pourtant continuel , entretiennent et rétablissent les forces. C'est bien alors que la vie paraît pleine et entière, qu'on la possède, qu'on en jouit, qu'on la savoure. L'esprit participe à cet état de bien-être , car les soins et le matériel obligés de la vie d'un horticulteur lettré, animent l'âme sans la troubler; ils la rendent calme, heureuse, au contraire des inquiétudes de la vie sociale urbaine, qui l'agitent, l'exaltent , l'asservissent en la pressant de toutes parts. Toutefois, suffit- il d'avoir le goût du jardinage pour eh obtenir de bons résultats? Non, sans doute , si l'on se contente du plaisir des yeux. Il faut mettre la main à l'œuvre ? il faut avoir les bras travailleurs, planter, semer, gref-

fer, en un mol, avoir soin de son parterre, de son petit jardin , comme de sa bibliothèque. Homme d'Elat, qui venez de méditer sur un projet d'où dépend le bonheur ou l'infortune de plusieurs millions d'individus; vous, illustre savant, qui avez mesuré la distance des astres, analysé jusqu'aux élémens des corps, quittez vos pénibles travaux; et vous surtout, noble enfant des" muses, qu'une ardente imagination a transporté dans les sphères célestes, maintenant détendez les ressorts de votre esprit , comme ceux de votre lyre , d'autres occupations vous attendent. Revêtu de Ja veste et du chapeau rustiques, allons, armez votre main du râteau ou de la serpe ; il vous faut émonder un espalier, sarcler une allée, butter des céleris, etc. , voilà votre besogne, votre nouvelle tâche, ou bien encore, hâtez^ vous de cueillir ces fruits vermeils, d'arroser ces fleurs desséchées , d'abriter ces tendres plantes que l'aquilon menace, etc. Votre récompense est prête, et vous ne l'attendrez pas long-temps. L'appétit vif, la digestion facile, l'esprit gai, le cœur content , puis un sommeil franc et profond, que voulez vous de plus pour embellir l'existence?

Cependant la saison n'est pas toujours favorable à de pareils exercices; l'hiver vient, et il faut se réfugier à la ville. Là, il est encore des delà*-

semens convenables pour le corps- et le billard, comme on l'a déjà remarqué , est un des plus avantageux. J'ajouterai encore la conversation, mais une conversation familière , sans prétention , où, comme dit Montesquieu, il ne faut que son esprit de tous les jours. Au reste , quel que soit l'exercice ou le délassement qu'on préfère , la règle essentielle est qu'il n'exige point une trop grande contention d'esprit. Mallebranche ne se livrait jamais qu'à des jeux enfantins; aussi, quand l'heure de la méditation avait sonné, son esprit vigoureux s'élevait sans peine aux plus hautes conceptions. Souvent Machiavel , dans sa retraite de San Cascïano , s'amusait avec des paysans avant d'entrer dans le sanctuaire de ses études. 11 y en a qui jouent aux boules , aux quilles , au petit palet j qui sautent , dansent et se divertissent, sans autre but que celui d'agiter le corps et les membres. Ne traitons pas ces amusemens de puérils : le sévère Lycurgue éleva un autel au Rire; or, qui connut mieux le cœur humain que Lycurgue?

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