CHAPITRE III

DES ORGANES SPÉCIALEMENT AFFECTES PAR LES TRAVAUX EXCESSIFS DE l'eSPRIT.

S'il est un fait positif en pathologie , c'est que toutes les causes capables de produire l'irritation et l'inflammation , commencent par exciter et augmenter la sensibilité. La propagation synergique de l'irritation nerveuse est par cela même singulièrement remarquable dans la constitution objet de nos études. C'est donc sur le système

nerveux, en général et primitivement, qu'agissent toutes les causes de maladies. Or9 quand ce système a acquis une prédominance exclusive et contre nature, que l'économie est pour ainsi dire saturée d'irritabilité, il est évident que tous les organes où il se distribue doivent être dans un état d'imminence morbide, et très - disposés à toutes les affections pathologiques. C'est précisément ce qui arrive chez beaucoup d'artistes et de gens de lettres. Cependant il y a des organes qui semblent plus exposés à l'action de ces causes , et sur lesquels il convient de fixer l'attention.

Plaçons au premier rang le cerveau et ses dépendances. L'incontestable suprématie de cet appareil est la même dans toutes les modifications qu'éprouve l'économie; c'est toujours le premier pouvoir de l'association organique. Mais ici cette supériorité et les dangers qu'elle entraîne , sont augmentés par l'excessive activité à laquelle l'encéphale est soumis. Certainement c'est dans le cerveau et dans ses actes qu'il faut chercher la source du bonheur, l'instrument des ineffables plaisirs, des inconcevables délices des hommes qui ne vivent que par la pensée; malheureusement , c'est aussi là que se trouve le véritable atrium mords j l'origine des maux aux-

quels ils sont exposés. Qu'on veuille bien se rappeler la haute importance des fonctions du cerveau, l'étendue de ses relations, l'énergie, la diversité de ses rapports sympathiques, et l'on ne s'étonnera plus de la variété, de la gravite des maladies qu'entraîne son extrême et persévérante excitation. L'intégrité de ses fonctions fait la base de la santé; hors de là, tout est désordre. Il faut encore remarquer qu'il existe une foule de nuances dans les altérations de l'encéphale, nuances souvent inappréciables, car nous ne jugeons et ne reconnaissons que les extrêmes. On comprend facilement que la méditation assidue , la contention de l'esprit , qui tendent les ressorts de la pensée , qui absorbent la vie , qui la dévorent par fractions, tenant sans cesse les forces cérébrales dans un état de surexcitation, finissent par produire de graves altérations. Mais ces altérations sont tantôt lentes, tantôt rapides. Les irritations latentes, les inflammations sourdes , les congestions partielles , les ramollissemens de plusieurs points de la substance cérébrale , ne se manifestent souvent que par des symptômes équivoques, douteux, d'un excitement morbide ; lorsque le mal fait des progrès, les accidens indiquent évidemment la cause , mais il n'est plus temps d'y remédier. Les

circonstances du tempérament, de l'âge, etc., influent aussi d'une manière évidente sur les altérations cérébrales. Les jeunes gens sont plus exposés aux inflammations des méninges; les vieillards, chez qui îa pléthore veineuse domine, éprouvent souvent des lésions organiques, des congestions, des ruptures de vaisseaux de cet appareil, etc. Toutefois, chez tous, les affections pathologiques du cerveau sont toujours éminemment graves, je îe répète, en raison des stimulations vives et continuelles éprouvées par ce viscère. Ajoutons que la sensibilité morale acquiert ici, comme l'appareil physique, un surcroît d'activité. S'il est vrai que chez l'homme civilisé, l'imagination centuple les causes et les effets des maladies, quel effet cette imagination doit produire chez les hommes qui concentrent leur existence dans l'exercice des facultés intellectuelles! Aussi voit -on alors les accidens les plus graves déterminés par des causes assez légères. Le poète Santeuil faillit de perdre la raison pour avoir trouvé une épithète qu'il cherchait depuis long-temps. Un tableau de Raphaël produisit un tel saisissement d1 admiration sur le peintre Francia, qu'il s'évanouit et mourut.

Un des effets principaux de la tension continuelle du cerveau, est d'affaiblir tous les organes

plus ou moins immédiatement placés sous sa dépendance, en les privant d'une partie de l'influx nerveux nécessaire à leur action : de là une foule de maladies plus ou moins graves, plus ou moins variées. Fernel, cet illustre médecin de Catherine de Médicis, avait donc raison de dire : A capite fiait omne malum.

L'organe le plus exposé peut- être à cette privation est Y estomac; aussi l'affaiblissement du système digestif semble-t-il particulier aux hommes illustres. Le mot de Zacutus Lusitanus sur ce sujet est assez connu. De nos jours, on a même été jusqu'à prétendre évaluer le génie d'après l'état de l'estomac. Tout en avouant l'exagération de cette assertion , il faut convenir avec Tissot , « que l'homme qui pense le plus est celui qui digère le plus mal, toutes choses égales d'ailleurs, et que celui qui pense le moins est celui qui digère le mieux. » Voyez les sots, les ignorans, et comparez. La pratique journalière de la médecine et l'histoire des hommes célèbres, fournissent des preuves surabondantes de ce que nous disons. Mais pourquoi, chez les profonds penseurs, l'estomac est -il presque toujours délicat? On attribue cet effet à la vie sédentaire ; cela peut être, mais jusqu'à un certain point. On voit des femmes, des artisans très-sédentaires, et qui

digèrent à merveille. Napoléon , dom l'étonnante activité a toujours surpris ses contemporains, avait au contraire un estomac susceptible et irritable. Je l'ai dit précédemment, quand la sensibilité prédomine , la contractilité diminue ; et c'est ce qui a lieu surtout pour l'appareil digestif, dont la force ionique et contractile n'est pas toujours en rapport avec la sensibilité. On peut ajouter encore que l'irritation continuelle du cerveau a une influence directe et immédiate sur l'estomac. Cela est si vrai, qu'une forte contention de l'esprit , une nouvelle subite, agréable ou fâcheuse, trouble aussitôt la digestion, suspend l'appétit, frappe l'appareil digestif d'un état de langueur presque pathologique; et comme tout s'enchaîne dans l'économie , cet état de l'estomac étant prolongé, influe à son tour sur les autres organes. Quand l'acte de la digestion est embarrassé, retardé; quand la chylification est longue, incomplète ou nulle, il est dès lors évident que cette gagoghylie, ou mauvaise élaboration du chyle, n'introduira dans l'économie qu'un sang appauvri, et que la nutrition en sera essentiellement altérée. Le corps devient alors de plus en plus faible, les Shairs sont sans vie, les tissus sans consistance . mais la sensibilité augmente en proportion, l'irritabilité nerveuse H. 3

se prononce davantage : les hommes ainsi prédisposés sont toujours névropathiques. Que les digestions soient meilleures, les nutritions parfaites , le sang pur et riche , bientôt le corps se fortifie, la sensibilité physique et morale reste dans des limites régulières. On le voit, la sphère d'activité de l'estomac est très-étendue, indépendamment de ses rapports avec les plexus nerveux qui l'entourent. C'est peut-être dans ce sens que Wepfer a qualifié ce viscère de prœses systematis nervosi.

Après l'estomac, je note le Joie comme un des organes le plus souvent lésé chez les individus qui se livrent aux travaux de la pensée, surtout à un certain âge. La pléthore veineuse abdominale prédominante , la structure compliquée de l'organe biliaire , ses intimes rapports avec Festomac, ses sympathies avec le système nerveux ganglionnaire, et peut-être avec le cerveau, expliquent facilement la fréquence des lésions de ce viscère, ses engorgemens, ses tuméfactions, ses inflammations tantôt lentes, tantôt si rapides et dangereuses. Racine mourut d'un abcès au foie qu'on méconnut, et que lui-même avait négligé. L'ouverture de cet Sbcèsfut faite trop tard, et ce grand poète mourut trois jours après, le 21 avril 1699. Ceci prouve, pour le dire en passant, que

les grandes laveurs de la nature comme de la fortune, ont leur balance de dangers et de tribulations. Remarquons encore que l'organe étant lésé, la bile cesse également d'être dans les conditions normales de sa composition. Tantôt épais, tantôt abondant, ce fluide, si essentiel à l'élaboration du chyle, est aussi altéré dans sa nature : de là des digestions laborieuses, une irritation permanente de l'estomac et des intestins. Celte irritation se propage bientôt sur le système nerveux viscéral , pour se réfléchir ensuite sur le cerveau. Les effets moraux de cette disposition organique ont été observés par les anciens, comme j'en ai fait la remarque. De tout temps on a vu qu'une bile acre et une excessive irritabilité nerveuse , étaient deux phénomènes inséparables. Cette sécrétion de fiel se lie presque toujours à un caractère ardent, difficile , souvent haineux. La couleur jaune de l'envie est aussi une preuve morale de ce principe physiologique. Poètes, philosophes et médecins sont ici parfaitement d'accord. Y? appareil urinaire est, après le foie, celui dont les lésions sont les plus fréquentes chez les gens de lettres , les hommes d'Etat , les administrateurs. Pour peu que cel appareil soit originairement faible ou disposé à l'irritation, les urines changent de nature , s'altèrent , et il en

résulte plusieurs affections pathologiques dont nous parlerons dans un instant.

Le sens de l'ouïe s'émousse assez promptement chez beaucoup de penseurs. Fontenelle, Lesage, Beethoven , etc. , en sont des exemples ; il y en a aussi d'opposés. Le médecin Albinus , frère du célèbre anatomiste de ce nom, fut atteint et mourut d'une maladie singulière. Le sens de l'ouïe était devenu chez lui tellement sensible, délicat et impressionnable, que le bruit le plus léger, le plus éloigné, lui devenait odieux, insupportable. Cet état d'hypersthénie auditive, produisit une espèce de marasme auquel il succomba à l'âge de cinquante-six ans.

Enfin , je mets les yeux au nombre des organes qui s'usent et se fatiguent le plus promptement dans les contentions de l'esprit. Comme j'ai amplement traité ailleurs des moyens de conserver ces précieux organes, j'y renvoie le lecteur (i).

(i) Hygiène oculaire, ou Conseils aux personnes dont les yeux sont faibles et d'une grande sensibilité , avec de Nouvelles considérations sur les causes de là myopie ou vue basse. Paris, 2e édition.