DES PRINCIPALES MALADIES DES GENS DE LETTRES , ARTISTES, SAVANS, ETC

Non y itère, sed valet c, vita est.

(Martui,.)

L'homme, et surtout rhomme civilisé, est de tous les animaux le plus sujet aux maladies. Que sera - ce donc des individus qui ont en eux le principe moteur et progressif de la civilisation ? Tout ce qui pèse sur l'homme social réagit sur

leur constitution physique , sur leur moral , avec une activité presque toujours préjudiciable à leur bien-être,' tout se réunit ici pour devenir cause instante de maladie. Organisation délicate, sensibilité extrême, exaltation habituelle de cette même sensibilité, imagination tendue, forces du cerveau continuellement en action , négligence et oubli des soins propres à conserver la santé , que de causes pour détruire les ressorts de l'économie , pour en miner les forces , pour rendre le corps languissant , maladif, exposé aux atteintes des agens morbiferes , pour faire de la vie une fièvre , une angoisse , une lutte perpétuelle ! Toutes les maladies de l'espèce humaine peuvent donc se manifester chez les hommes dont les travaux de l'intelligence sont extrêmes. En voici la raison : c'est que les élémens formateurs de leur constitution, de leur existence, de leurs penchans, sont aussi le principe d'une foule de maladies, l'irritabilité étant la vraie disposition aux phlegmasies, ainsi qu'aux affections nerveuses. Cependant , comme chaque tempérament a une tendance spéciale vers un ordre particulier de maladies, on remarque également chez les hommes studieux, méditatifs, que certaines affections pathologiques y sont plus fréquentes que d'autres.

Examinons donc maintenant les effets morbides de la contention permanente de l'esprit , sans nous flatter pourtant de parcourir entièrement le cercle douloureux de tant de misères. En suivant à peu près l'ordre des organes, nous trouvons en première ligne :

Les affections du cerveau. Comme je l'ai noté, leurs nuances sont infinies et variées. Tantôt les accidens sont rapides et font explosion, comme dans les inflammations ou fièvres cérébrales; tantôt l'influence stupéfiante d'études opiniâtres ne détermine qu'à la longue de graves accidens. L'apoplexie elle-même, qui tue un si grand nombre de penseurs , présente ces divers modes. Avant que la victime soit foudroyée, combien de fois le cerveau a-t-il été excité, tendu, violenté ! que de fois des raptus de sang à la tête , des bouffées de chaleur au visage , des douleurs sourdes , des pesanteurs au front , des éblouissemens passagers, des battemens artériels redoublés aux tempes, un sommeil inquiet, n'ont -ils pas clairement indiqué une réplétion sanguine , une stimulation cérébrale au-dessus du degré normal! Mais ces accidens se dissipent ; on les oublie ; ils reviennent , et la déJicate structure du cerveau finit par s'altérer, souvent même quand la carrière est peu avancée. « Je mourrai

«l'abord par le haut, » répétait Swift, qui en effet lut atteint d'une sorte d'aliénation mentale. La Bruyère mourut d'apoplexie, à l'âge de cinquante-deux ans, le 10 mai 1696(1). L'habitude, l'ardeur du travail, ce bruit de célébrité qui retentit toujours dans l'imagination, entraînent le penseur au-delà des bornes fixées par la raison. Le 18 juillet i374? on trouva Pétrarque mort d'apoplexie, dans sa bibliothèque, la tête renversée sur un livre. Rousseau , Daubenton , Spallanzani , Monge, Cabanis, Corvisart et beaucoup d'autres hommes célèbres ont aussi été frappés d'apoplexie. Une petite atteinte même de cette maladie , peut s'appeler, selon Ménage, un brevet de retenue de mort. Napoléon, qui craignait l'apoplexie , demanda un jour à Corvisart, son médecin, quelques idées positives sur cette maladie. « Sire , lui dit le médecin , l'apoplexie est toujours dangereuse , mais elle a des symptômes avant- coureurs. Il est bien rare que la nature

( 1 ) « Quatre jours auparavant , il était à Paris , dans une compagnie de gens qui l'ont conte', où tout à coup il s'aperçut qu'il devenait sourd, niais absolument sourd. Point de douleur cependant. Il s'en retourna à Versailles , où il avait son logement à l'hôtel de Condé, et une apoplexie d'un quart d'heure l'emporta. » [Histoire de UAcadérriie, par l'abbé p'Olivet, t. 2, p. 232.)

frappe sans avertir d'avance. Une première attaque, presque toujours légère, est une sommation sans frais; une seconde , beaucoup plus forte , est une sommation avec frais ; mais une troisième est une prise de corps. » Corvisart luimême donna une cruelle preuve de la vérité de son assertion.

Il arrive parfois , immédiatement après des méditations et des veilles prolongées, que le cerveau éprouve une suspension totale d'action. La torpeur douloureuse de l'appareil nerveux qui en est la suite, rend incapable de lier deux idées, la pensée cesse de se manifester. Boerhaave, dit avoir éprouvé cet état de stupeur après avoir veillé plusieurs nuits de suite dans son cabinet. On conçoit qu'une aussi profonde hébétation du système sensitif, étant répétée, doit être une des causes les plus destructives de la santé. De là résulte en effet , une foule d'affections nerveuses, qu'on ne peut ni décrire, ni classer, ni guérir.

Mais si l'action vitale est extrême dans l'encéphale , tout languit dans l'appareil digestif. La circulation sanguine abdominale très-peu active par elle-même, notamment dans les ramifications de la veine porte , si bien nommée porta malorunij, devient de plus en plus pénible. L'afïlux de sang artériel vers les parties supérieures, la vie

sédentaire, laflexion habituelle du tronc chezbcaucoup de savans, de gens de lettres, contribuent encore à augmenter cette disposition. Pendant ce temps, l'estomac perd de sa force contractile, une sensibilité importune, fatigante s'y manifeste, et la fonction digestive s'altère de plus en plus. Aussi quand un homme devient attentif à ses digestions, que chez lui l'estomac est délicat, scrupuleux , exigeant certains alimens, que l'appétit est irrégulier, qu'il y a des flatuosités, des rapports aigres, du gonflement et un sentiment de chaleur acre à l'épigastre pendant l'acte digestif, redoublez de précautions. Il est certain qu'alors le tube alimentaire ourdit une maladie grave , qui tôt ou tard , fera explosion. L'inflammation à tous ses degrés , du foie et de l'estomac, l'ictère ou jaunisse , la gastralgie , les perforations spontanées , les coliques nerveuses ou hépatiques, les vomissemens fréquens, le squirrhe au pylore, les affections cancéreuses, etc., sont les conséquences du principe morbifique dont nous venons de parler. Et faisant ici la même remarque que pour le cerveau, nous trouvons que les maladies légères de l'appareil digestif, comme l'inappétence, les digestions pénibles, les flatuosités incommodes, sont des nuances d'altération organique et fonctionnelle qui conduisent souvent à des lésions

que l'art ne peut plus combattre dans la suite.

Quoique la constipation ne soit pas précisément une maladie, elle est si fréquente chez les savans ou les artistes, elle est la cause secrète ou patente de tant de maladies, qu'il faut Lien la regarder elle-même comme une maladie. Deux causes la produisent, l'ardeur, la sécheresse naturelle du canal intestinal , ou bien la faiblesse 3 l'atonie complète de ce même canal. Cette dernière cause se remarque souvent chez les vieillards. Il serait superflu d'énumérer tous les accidens produits par d'opiniâtres constipations. jNous citerons seulement les principaux, comme l'inflammation du canal intestinal , les dégénérescences du tissu, les hémorrhoïdes, les fistules à l'anus, etc. Remarquons en outre que la portion libre du canal, sympathiquement irritée par la portion remplie de matières fécales, donne lieu à un commencement de trouble dans l'organisme. Ajoutons qu'il y a toujours absorption des derniers produits de la digestion ; or , on conçoit ce qui doit arriver du séjour continuel de matières excrémentitielles formées des débris et du résidu de nos parties, mêlées avec le sang, parcourant avec lui le cercle circulatoire , et s'assimilant en même temps avec nos organes.

]Nolons encore que les personnes très-consti-

poes , éprouvent aussi par irritation intestinale de fréquentes diarrhées; et rien ne fatigue davantage que ces alternatives de constipation et de diarrhée , rien n'épuise plus vite les forces , surtout quand l'estomac digère mal les substances soumises à son action.

Les calculs des reins et de la vessie. C'est une observation déjà faite , que cette maladie semble le triste apanage de beaucoup de savans (i). En effet, dans une certaine période d'années, on trouvera comparativement que cette maladie prédomine chez les penseurs. Elle a fait le supplice d'Erasme , qui dit quelque part : Calculas meus carnifeœ ; de d'Alembert, qui ne voulut jamais consentir à se laisser opérer, malgré les instances de Camper et autres amis. Après la

(i) « J'apprends que M. Chapelain, poète français trèssavant et très-honnête homme , qui a donne' au public la Pucelle d'Orléans, a une pierre dans la vessie : il s'apprête à se faire tailler le printemps prochain. M. le président de Thou , ad annum i6or , remarque en parlant de J. Heurnius, me'decin de Leiden, très-habile homme, que c'est la maladie des hommes d'étude : Misera ad libros assidue sedentium stipendia. » (Gui Patin, Lettres, \ 664.) Chapelain mourut plus tard des suites d'un rhume qu'il gagna en traversant le ruisseau de la rue Saint-Honoré, craignant de perdre son jeton à l'Académie.

mort de Buflbn, on trouva cinquante -neuf' cal culs dans sa\essie, depuis la grosseur d'un pois, jusqu'à celle d'une olive. Les parois de la vessie se trouvèrent très-épaisses. Ce grand naturaliste supporta jusqu'à l'âge de quatre-vingt ans, l'excessive douleur occasionnée par la présence de ces corps étrangers.

Le catarrhe chronique de la vessie. Après les calculs de la vessie , cette affection est peutêtre la plus commune parmi les hommes méditatifs. On sait qu'elle empoisonna une partie de l'existence de J.-J. Rousseau. Nul doute qu'en maintenant dans l'économie de cet homme célèbre, un état habituel d'irritabilité, cette maladie n'ait contribué à la misanthropie et aux boutades humoristiques du philosophe.

Xlhypochondrie. Cette misanthropie dont je viens de parler, conduit souvent par une pente insensible à Phypochondrie.Que le siège de l'affection dont il s'agit soit exclusivement dans le cerveau ou dans l'abdomen, toujours est-il qu'elle se caractérise par une grande mobilité du système nerveux. C'est le trait dislinctif de cette maladie. Au physique, ou une santé parfaite, ou mille maux imaginaires ; au sentiment d'un état de bienêtre, succède tout à coup un malaise inconcevable, et sans cause appréciable. Sous le rapport moral,

même inconstance, même instabilité. Un esprit et un caractère toujours changeais, toujours variables. Des jets vigoureux d'une âme forte, et un abattement puéril; des éclairs de la plus haute raison et d'inconcevables petitesses; des pensées généreuses et les traits d'un égoïsme concentré; une âme tendue vers le ciel, ou rampante dans la sphère la plus commune, telle est la singulière inégalité d'imaginalion de l'hypochondriaque ; et cette incroyable mobilité d'affections se remarque souvent en un très- court espace de temps. Joyeux et confiant, triste et soupçonneux, un sot ou un homme d'esprit, un Socrale ou un fou, le malade semble un autre homme à chaque instant. Il ne faut pas s'en étonner; toutes ces variations d'esprit et de caractère qui affligent, tiennent évidemment à la susceptibilité nerveuse morbide dont j'ai parlé tant de fois. L'économie entière se trouve ébranlée par la cause la plus légère , l'impression la plus fugace. Toutefois, il convient de noter que les affections tristes prédominent de beaucoup dans l'hypochondrie. Souvent les hommes de génie sont livrés sans espoir de guérir à cette maladie qui jette un crêpe lugubre sur leur vie et leurs ouvrages. Ils vivent dans une continuelle fascination de terreur. Lichtenberg, qui était atteint

de celte maladie , en a fait la remarque. « Mon hypochondrie, dit-il , est proprement la faculté d'extraire , pour mon propre usage , la plus grande quantité possible de poison de chaque événement de la vie Je me suis souvent désolé de

n'avoir pas éternité trois fois de suite depuis vingt

ans Pusillanimité ', est le véritable nom de

ma maladie; mais comment en guérit -on? Ah! si je pouvais prendre une bonne fois la résolution de me bien porter! » Il y a beaucoup de sens dans ces paroles légères.

La mélancolie. J'ai déjà traité précédemment des causes de cette affection , je n'y reviendrai pas. Je rappellerai seulement qu'elle se caractérise presque toujours par une idée fixe, qui ordinairement enivre l'âme et s'en empare totalement. Aretée (lib. i, de Causis et sig. morb. diuturnorum ) dit fort bien en parlant de la mélancolie : Est autem animi angor, in unâ cogitatione defixus, atque inherens absque febre. Le principe sentant plongé dans l'absorption de cette pensée dominante , la poursuivant jusqu'à son dernier terme , arrive inévitablement , ou à l'extraordinaire , à l'inconcevable, aux œgri somniaj ou à la vérité pure, à la découverte d'une loi fondamentale. Dans l'un et l'autre cas, deux choses arrivent, et toutes les deux tendent à la mélan-

colie. Celte force et cette continuité d'attention à laquelle est attachée la supériorité du talent, fatigue et brise les ressorts de l'économie , voilà pour le corps ; de l'autre , l'âme s'élançant dans les hautes régions de l'intelligence, se séparant autant qu'il est en elle de la chair et du sang, pour franchir les bornes du possible ? pour jouir de toute sa spiritualité , atteint promptement les limites de l'humanité, et retombe ensuite malgré elle, dans la vie des intérêts matériels. Eh bien! soyez assuré que cette excentricité intellectuelle, s'accompagne inévitablement de mélancolie , et par une conséquence presque immédiate, de plusieurs maladies plus ou moins graves, presque toujours chroniques; l'âge, le genre de travail, la position sociale, les évènemens extérieurs, déterminent ensuite le genre et la forme de ces maladies.

La monomanie. Quelques degrés de plus, et nous arrivons à ce point où la personnalité échappe, où il y a dissonnance entre les perceptions internes et les rapports extérieurs. Alors l'importunité , le despotisme d'une idée profondément fixée dans l'imagination, absorbe toutes les autres pensées , ou du moins en rompt l'harmonie. De là les illusions , les hallucinations, les fantômes, les images décevantes qui trompent sans cesse l'esprit de ces infortunés. Lorsque

l'empire de leurs facultés leur est tout à fart retiré, ils n'ont plus que l'univers dont ils se sont fait une idée particulière ; ils y vivent à leur manière , ils y sont quelquefois heureux. Mais ce cruel bonheur est refusé aux hommes instruits, méditatifs, atteints de cette maladie. Malgré ce prolongement indéfini d'une idée qui arrive à la monomanie, il y a presque toujours chez eux un, fond de raison , de souvenirs et de regrets qui fait leur supplice. Le délire existe , mais il est ordinairement incomplet ; on a tout à la fois la conscience du désordre de son esprit et de l'impuissance à en rétablir l'harmonie. ]N 'est-ce pas là arriver au terme de la douleur possible à l'homme ? C'est ainsi que Pascal voyait toujours un abîme à côté de lui , que Le Tasse entendait des voix qui lui traduisaient ses propres pensées dans un cabanon de l'hôpital Sainte- Anne. Voici ce que ce grand homme écrit sur sa maladie, à son ami Cataneo : « Quand je suis éveillé , il me semble apercevoir des feux scintillans dans l'air, quelquefois mes yeux sont si enflammés , que je crains de perdre la vue, et que j'en vois sortir des étincelles. D'autres fois , j'entends des bruits épouvantables, des sifïlemens, des tintemens, des sons de cloche , des frémissemens comme d'horloges qui se détraquent ou frappent l'heure. En dor-