Bayen (Pierre), né à Ghàlons-sur-Marne

De passage à Paris en octobre 1774, Priestley fît part de son expérience à diverses personnes parmi lesquelles Lavoisier. A cette époque, de son propre aveu, Priestley ne se doutait pas de ce que pouvait être 1 air prépaie ainsi, il n’avait même pas eu un seul instant l’idée qu’il pût être propre à la respiration. Ce fut-il là le trait de lumière pour Lavoisier, est-ce l’expérience de Priestley qui le mit sur la bonne voie, ou y fut-il amené logiquement par la suite de ses propres recherches? Depuis quelque temps il cherchait à réduire les chaux par la chaleur sans faire intervenir le charbon qui compliquait l’expérience. Cette réduction ne pouvait se faire ni avec le plomb, ni avec l’étain, ni avec le fer sur lesquels Lavoisier avait opéré, mais avec le mercure.

Lavoisier vérifia d’abord que l’oxyde rouge de mercure se comporte avec le charbon comme les chaux de plomb ou d’étain; puis, au mois de novembre, il reprit l’expérience de Priestley et, à Pâques 1775, il lut à l’Académie des Sciences un mémoire dans lequel il montra la nature du fluide nouveau qu’il désigna sous le nom d’ « air éminemment respirable ». C’est lui qui est la partie respirable de l’atmosphère, qui se fixe sur les métaux pour donner des chaux, qui se trouve dans l’acide nitreux et par suite dans le nitre, lequel favorise la combustion des corps. C’est lui enfin qui se combine au charbon pour donner l’air fixe de Black. C’est pour cela qu’en réduisant par la chaleur les chaux métalliques en présence du charbon on a un dégagement d’air fixe.

A partir de ce moment les découvertes de Lavoisier se suivent sans interruption, et ce n’est pas ici le lieu d’analyser les mémoires successifs dans lesquels il éclaire peu à peu toutes les questions en suspens, ruine la théorie clu phlogistique et fonde la chimie moderne.

En 1776 il établit la composition de l’acide nitreux (azotique); en 1777, celle de l’acide phosphorique, et le 3 mai de la même année il lut à l’Académie un mémoire au cours duquel il décrivit l’expérience classique de l’analyse et de la synthèse de l’air1; il ne se passe pas une année sans qu’il ne paraisse plusieurs mémoires, tous de la plus haute importance. Il fut le premier à voir clairement ce qui se passait dans la combustion de l’air inflammable (hydrogène). Divers savants opérateurs, Macquer, Gavendish, Priestley, Monge avaient constaté la formation de l’eau dans cette opération, mais c’est Lavoisier qui, pendant quelque temps égaré par l’idée préconçue que les combinaisons de l’oxygène devaient être des acides, finit par son esprit méthodique par démêler cette question dans laquelle tous les autres expérimentateurs se perdaient.

La conclusion de l’ensemble de ces recherches fut que dans toutes les opérations chimiques la matière pondérable ne fait que subir des transformations, mais jamais de variations de poids. La chaleur n’entre d’aucune façon en ligne de compte, elle intervient pour faire passer les corps de l’état solide à l’état liquide et à l’état gazeux, mais cela ne change pas leur poids. 11 n’y a pas de phlogistique, « car rien ne se crée, ni dans les opérations de l’art, ni dans celles de la nature, et l’on peut poser en principe que, dans toute opération, il y a une égale quantité de matière avant et après l’opération; que la qualité et la quantité des principes est la même, et qu’il n’y a que des changements, des modifications » (p. 101, Traité de Chimie).

Je parlerai ailleurs de ses importants travaux sur la calorimétrie et la respiration.

En 1787 il publia, en collaboration avec Guyton de

1. Traité de Chimie p. 361, Lavoisier dit avoir décrit l’expérience en 1775. La description détaillée de l’expérience est à la page 36.

Morveau1, Berthollet2 et Fourcroy3, la nouvelle nomenclature chimique, entreprise due à Guy ton de Morveau, dans laquelle les corps simples sont désignés par les dénominations encore actuellement en usage, et où sont formulées, au moins dans leurs grandes lignes, les règles qui ont servi à nommer les composés.

En 1789 Lavoisier fît paraître le premier traité sur les nouvelles méthodes, une ère nouvelle s’ouvrait pour la chimie et la physiologie.

Aujourd’hui on se rend difficilement compte des luttes que Lavoisier eut à soutenir pour faire triompher ses idées. Berthollet s’y rallia le premier et l’annonça publiquement à l’Académie le 6 août 1785, suivi bientôt par le prudent Fourcroy et par Guyton de Morveau. Puis ce furent les étrangers, parmi lesquels un des plus obstinés à défendre le phlogistique, Kirwan4; et enfin Black, le plus illustre des chimistes de cet époque, âgé de plus de soixante ans, s’honora en reconnaissant qu’il avait passé sa vie à enseigner une erreur.

Gavendish et Priestley ne se rendirent jamais.

Et dire cependant qu’une fois les choses bien établies on chercha à nier l’originalité des idées de Lavoisier, on lui reprocha d’avoir eu des précurseurs, et d’avoir pillé les autres, ce qui est faux! Dans sa vie scientifique comme dans sa vie publique et privée il fut toujours l’homme du devoir. Sans doute il a emprunté aux autres, mais il suffit de lire ses mémoires pour constater qu’il leur a toujours laissé le mérite de ces emprunts, toujours il en a reporté sur eux l’honneur.

En tête de son cahier de laboratoire de 1773, époque à

1. Guyton de Morveau (L.-Bern), né à Dijon en 1737, mort à Paris en

2. Berthollet (Claude-Louis), né à Talloires en 1748, mort à Arcueil en

3. Fourcroy (Adrien-François), né à Paris en 1755, mort en 1809.