COMMENT TUE LA NICOTINE

Dans les expériences que nous avons rapportées, pages 81 et suivantes, sur les propriétés délétères du tabac, nous avons ,

vu la nicotine causer la mort par effet foudroyant, sitôt qu'on^r^.v'^ ^ rintroduit dans l'org-anisme, par quelque voie que ce soit. Ce phénomène instantané ne saurait s'expliquer que par Taction de cette substance sur le système nerveux, qui est la source de la vie.

Que se passe-t-il dans cette œuvre de destruction si terrible? A Tautopsie des cadavres qu'a tués la nicotine, l'œil ne découvre rien qui ait pu causer la mort. Il n'existe aucune trace de lésions matérielles ou automatiques ; tout ce que Ton peut constater, c'est que la vie est éteinte, telle qu'elle le serait par l'électricité, la foudre.

Et entre ces deux agents de destruction subite, il y a encore cette différence, que la foudre a une force matérielle. Elle enflamme le ciel, elle fait trembler les montagnes, elle creuse la terre, renverse les édifices, fond les métaux. Elle représente un corps, un volume quand elle tue. La nicotine, elle, quand elle foudroie, ne présente qu'une goutte, un atome, un rien.

Dans l'état actuel des connaissances humaines, nous ne pouvons expliquer que par deux mots : poison, empoisonnement, la terrible puissance que la nicotine a sur l'organisme.

Nous constatons un fait, sans pouvoir en a] intimes; car comment expliquer qu'une substance végétale, déposée sous l'épideri les plus éloignés de notre corps, envahit i notre organisme en pleine vie, et y détruil de rapidité que ne le feraient la blessure, ] grave, un boulet qui couperait notre corp de chemin de fer qui broierait nos chairs €

Pour essayer de définir comment survie circonstance si exceptionnelle des effets de cherchons à exposer d'abord comment se i Si Ton pouvdt, par une définition toute une idée d'un phénomène si immatériel dirions : la vie nttît des centres nerveux qi répandent dans tout l'organisme pour le n En effet, quand on descend dans les pi reculées de la vie, quand on foxiille en quel dont elle va sortir, l'embryon, la premièi sous les sens, dans celte matière encore petit filament assez semblable au spermat dation.

Si l'on suit, jour par jour, sur des ger progrès de ce filîmient primitif, on le voit ment cerveau et moelle épinière ; et créer, tation, tous les organes qui doivent concoui lution de la vie, et se renfermant, comme et une prérogative de sa puissance souverc veloppe protectrice, le crâne et la colonne lègue lui-môme, sous forme de cordons ou à l'infini, dans toutes les profondeurs de i développe et anime la matière par un mys remonte à Dieu, source insondable de toute Autant que la physique et la physiologie tater, voilà ce que serait la vie : le cervea

elle coule dans nos nerfs, sous forme de fluide nerveux, copime rélectricité court dans des fils métalliques. Concentrée dans le cerveau, une partie du fluide nerveux ou de la vie préside à <»e qu'il y a de supérieur dans notre nature humaine : les sens, l'intelligence et la pensée. Puis, passant par la moelle épinière, le fluide se fait directeur de fonctions; il porte la sensibilité d'un côté, le mouvement de l'autre, p€œ des conduits tellement distincts, bien que juxtaposés par contact, qu'on peut, en les coupant ou les liant, détruire ou suspendre à volonté les fonctions auxquelles ils président, sans que jamais l'une de ces fonctions puisse se substituer à l'autre.

Réduite à sa plus grande simplicité expérimentale, la vie consisterait donc en un courant non interrompu de fluide nerveux se perdant incessamment dans l'organisme. Cette théorie puiserait une apptu^ence de véracité dans ce fait qiie le fliàide nerveux a beaucoup d'analogie avec le fluide électrique, qui agit, comme lui, parcourants, et qui peut ramener le mouvement, sinon la sensibilité, chez des cadavres que la vie à complètement abandonnés, comme on le démontre sur les suppliciés.

La mort ne saurait donc être autre chose que la susi>ension définitive de la circulation nerveuse; et les poisons, pour produire cette suspension, ne peuvent agir que sur le centre d'où elle émane, le cerveau, ou suf le fluide nerveux luimême qui en est l'essence.

Pour matérialiser un phénomène de dynamite vitale qui ne tombe pas sous nos sens, et que sans un terme de comparaison nous ne saurions point comprendre, on pourrait supposer que, dans la mort subite par pénétration de la nicotine dans notre organisme, il y a dégagement, de la part de cet alcali végétal, d'une iiwrû, d'une vapeur subtile se réjpandant sous forme de fluide impondérable, comme les odeurs qui afi'ectent fortement notre sens olfactif sous leurs dehors insaisissables.^

Cette vapeur alcaline serait avide de fluide nerveux comme

les deux éléments électriques sont avides l'un de l'autre; comme la vapeur d'eau est avide de Télectricité, comme la couleur noire est avide de lumière, comme Tacide carbonique liquide et tous les gaz condensés sont avides de calorique; comme le sel, la chaux, la potasse sont avides d'humidité. Et par suite de cette avidité, de cette affinité des vapeurs nicotineuses pour le fluide nerveux, ce fluide serait instantanément absorbé et détruit dans les nerfs qui le conduisent et dans le cerveau qui le crée.

Et le fluide nerveux manquant, comme principe de Texislence, la vie s'éteint, comme s'éteindrait la lampe dont oti écarterait, par un souffle, l'air qui lui sert d'aliment.

Et pour pousser plus loin la comparaison, de même que si le vent qui souffle la lampe n'est pas assez fort pour l'éteindre, elle continue, après une série d'oscillations et une disparition presque entière, à brûler comme si rien ne l'avait ébranlée; de même, si la quantité de nicotine absorbée n'est pas assez puissante pour tuer tout d'un coup, le danger une fois passé, l'agonie cesse ; les fonctions plus ou moins longtemps suspendues ou déréglées reprennent leur cours, la vie recommence sans qu'aucune lésion matérielle puisse se constater dans l'organisme, où il ne reste que des troubles fonctionnels et vitaux.

C'est ce qui arrive chez les animaux sur lesquels on expérimente. On les amène, par des quantités minimes de poison, à des degrés très voisins de la mort; et si Ton ne fait pas une injection nouvelle, les sujets reviennent bientôt à la vie et peuvent, peu de jours après, servir à de nouvelles expériences.

Je me rappelle avoir vu, à la gare du Havre à Paris, un exemple bien frappant de cette espèce de résurrection.

Plusieurs enfants de dix à quatorze ans s'amusaient à fumer et s'évertuaient à qui ferait le mi(*ux sortir la fumée par les narines. Un d'entre eux tomba subitement, comme s'il était frappé du haut mal, il était empoisonné par la nicotine.

Une bouffée de plus qu'il aurait absorbée, la mort était certaine. On le frictionna, on le réchauffa ; il revint à lui-même» après plus d'un quart d'heure de mort apparente, et s'en fut chancelïuit, emportant de son escrime au cigare une tête alourdie par les vapeurs narcotiques et un e*stomac soulevé par les nausées.

En voyant cet enfant, empoisonné par le tabac, se débattre mourant sur le pavé d'asphalte, j'ai été frappé de la similitude d'action de la nicotine sur le système nerveux avec le haut mal, l'épilepsie, dont la science n'a pu encore, à sa satisfaction, remonter à la cause. Dans ces deux phénomènes terribles, aussi effrayants l'un que l'autre pour ceux qui les regardent, la mort est là; il semble qu'elle a saisi sa proie, et que la victime va expirer. Puis, si l'accès dans l'épilepsie, si la dose dans la nicotine, n'ont pas été assez forts pour tuer les sujets, on voit ces malheureux retourner à la vie, en ne conservant sur leurs traits qu'une expression de langueur hébétée, et, dans tout leur corps, une prostration extrême.

Et si l'on suit dans leur existence les épileptiques et les nicotines, on les voit généraleinent arriver au môme terme : la décadence physique, intellectuelle et morale ; la mort précoce dans la folie ou l'idiotisme, parla succession des ébranlements que l'aura épileptique ou les vapeurs nicotineuses produisent sur le cerveau.

Un autre phénomène qui rapproche le nicotine et l'épileptique, cest la mort subite qui les frappe parfois également, lorsqu'ils paraissent être pleins de santé et de vie.

Jamais on ne s'est tant ému que de nos jours de ces longues énuméra tiens de morts subites que l'on trouve aux colonnes à sensation de tous les journaux. Et quand on recherche la raison de tant de morts contre nature, la seule donnée que le plus souvent on constate, c'est que ceux qui succombent ainsi étaient de grands consommateurs de tabac.

Si la véritable cause de ces morts inattendues, que l'on compte aujourd'hui par milliers, était plus connue, la crainte de subir

le même sort refroidirait beaucoup dans leur passion les adorateurs du tabac. Mais dcms Fignorance où Ton est de la puissance destructive de la nicotine, on attribue généralement, dans le public, ces fins contre nature à des causes matérielles ; telles que l'apoplexie ou la rupture d'un anévrisme ; et pourtant Tautopsie ne découvre rien des désordres matériels que laissent ces deux accidents dans nos organes.

Là, la mort subite n'a plus la même cause ni les mêmes symptômes que dîuis le narcotisme du cœur, dont nous avons parlé page 185; elle est aussi beaucoup plus fréquente.

Et chez ces malheureux on doit supposer que la force d'élimination qui lutte journellement contre le poison, pour le détruire, venant un instant à faiblir, la nicotine dont ils sont saturés (1) reprend ses droits, déborde tous les cercles nerveux et tue comme elle le ferait si elle envahissait soudainement l'organisme, à l'aide d'une piqûre, par exemple.

Ils tombent, en effet, foudroyés avec les mêmes symptômes que présentent les animaux sur lesquels on expérimente, dans les amphithéâtres, le terrible alcali du tabac.

Voici ce que m'ont révélé sur ces morts si étranges, que Ton pourrait appeler apoplexies nicotineuses, deux cas où le choc

(1) Cette saturation des consommateurs de tabac par la nicotine est constatée par une expérience du professeur Morin, qui trouva une quantité notable de cet alcali dans les organes d'un priseur, bien que le défunt eût cessé d^user du tabac dans sa maladie, bien avant sa mort.

Elle résulte aussi de Todeur sut generis de ce poison qu'exhalent sans cesse l'haleine et la transpiration des fumeurs.

C'est le même phénomène qui rend si repoussante Thaleine des buveurs d'alcool et des mangeurs d'ail et d'oignons, qui exhalent par tous leurs pores ces odeurs nauséabondes plusieurs jours même après qu'ils les ont absorbées.

C'est par suite de cette saturation que la salive des fumeurs, comme l'a expérimenté Cl. Bernard, tue les animaux dans le sang desquels on l'injecte.

On a vu également des morsures de fumeurs occasionner la mort aussi subitement que le feraient la flèche de l'Indien ou la dent envenimée du serpent ; chez beaucoup de consommateurs de tabac, le sang est tellement imprégné de nicotine, qu'on voit les sangsues mourir sur place ou sitôt après qu^elles sont tombées, quand des maladies nécessitent chez eux leur emploi.

n'avait pas été assez fort pour déterminer la mort instantcmée et où les victimes ont pu parler.

, Ces malades, qui avaient une santé bonne, en apparence, quoique fumant beaucoup, ont pu traduire ainsi ce qu'ils avaient éprouvé : ils sont tombés comme si un coup de marteau leur avait été asséné sur la tète. Us se sentaient entraînés dans un tourbillon vertigineux où ils roulaient avec tous les objets auxquels il leur semblait chercher à se cramponner.

Après cette première sensation, qui dure quelques minutes, le sentiment revient avec des vomissements. Le vertige continue avec un délire que Ton rencontre plutôt chez les aliénés que dans les maladies organiques du cerveau.

Ges deux malades, Tun de vingt et un et Tautre de cinquantecinq ans, sont morts après une agonie de douze à quinze jours, au milieu de tous les symptômes des derniers degrés de la parcdysie progressive des aliénés, par suite de nicotisme, qui coïncide toujours avec un ramollissement du cerveau.

Étant bien établi que Tabsorption d'une faible dose de nicotine peut toujours causer la mort, on ne saurait éviter d admettre que des quantités de ce poison subtil, quelque minimes qu'on les suppose, produiront en nous des troubles essentiels, dont les nuances remplissent l'espace qui sépare de la mort le fonctionnement régulier de la vie.

A quelque point que l'on s'arrête entre ces deux extrêmes, on trouve toujours la maladie. Elle affecte surtout de ses mille nuances intermédiaires entre la vie et la mort, dont nous venons de parler, les centres les plus impressionnables de notre organisme : le cerveau et la moelle épinière.

Ces secousses, qui se manifestent par la nausée et le vertige chez l'adepte qui fume un seul cigare, aussi bien que chez le vétéran du tabac qui brûle ses huit pipes, en se répétant tous les jours, agissent comme ferait un miasme qui trouble, par la fièvre, la régularité de notre vie ; avec cette différence que le miasme agit surtout sur notre organisme ma-tériel, tandis que les vapeurs nicotineuses agissent principalement

siir ce qu'il y a en nous de plus impressionneJ^le, de plus sublime : nos facultés intellectuelles et morales.

Chez les nicotines, deux phénomènes se mcmifestent dans les centres nerveux : un phénomène organiquc^jgue Tanatomie pathologique nous déipoatre ètre^un mpiofflssem^r3t la substance cérébrcde et^j[^nrdicmie ; et un phénomène qui tient à la fois à la physiologie et à la psychologie, et qui se traduit par la dépression et l'aberration des fonctions, pour la moelle épinière, et des facultés, pour le cerveau.

Le ramollissement de la pulpe nerveuse est encore une de ces affections que Ton pourrait dire contemporaines ; et elle n'a fixé l'attention des médecins modernes que par la fréquence de son apparition et les ravages qu'elle cause dans notre société, qu'elle envahit avec une rapidité égale à l'invasion de la passion du tabac.

Le ramolli, pour être un être de création plus récente que ^ , i le petit crevé, n'en est p€is moins une réalité, peut-être aussi ^ * ^ '"' \ fréquente et bien plus misérable dans son type. Si l'un nous amuse, l'autre nous attriste.

Le petit crevé, c'est l'enfant qui cherche à se faire homme avant terme : c'est le fruit sec de l'humanité, destiné à périr avant d'être mûr. Mais pendant son existence éphémère, cja vit,, ça use tout le présent, comme par pressentiment que ya n'a pas d'avenir et que ça ne vivra pas trente ans. Ça passe comme le bruit et la fumée que ça fait, sans ne laisser rien après soi.

Le ramolli, par contraire, a vu s'épanouir en toute vigueur la fleur de sa jeunesse. Il a eu son printemps, son été ; sa vie a été pleine de labeurs et de fruits pour la société ; il a plus fait pour les aratres que pour lui. Il a servi son pays dans les emplois publics; la magistrature, l'armée ; il a, par -son génie, élargi les limites de la science et des arts. Sa constitution, primitivement vigoureuse et bien cultivée, si rien n'était venu fatalement Taltérer, lui aurait fait franchir, avec

aisance et joie, les deux dernières étapes de la vie, la maturité et la vieillesse ; ces âges d'or où Thomme recueille en bonheur, en considération, en dignités, tout ce qu'il a semé de travail et de bien dans son existence active.

Mais quelle organisation si puissante pourrait résister toujours à l'action délétère du tabac ? De même que la goutte d'eau qui tombe, avec le temps, use le roc, de même l'atonae du poison qui s'inflltre journellement en nous sous forme de fumée, qu'il s'appelle opium, arsenic ou nicotine, use notre organisme et détruit une à une toutes ses énergies.

Et c'est ainsi que sombrent, en pleine force de vie, de quareinte à cinquante ans, ces natures vigoureuses, à constitution physique taillée en hercule, aux facultés brillantes, aux conceptions profondes. Un jour, on s'aperçoit que le caractère change, qu'ils sont moins gais, moins causeurs. Il faut leur répéter les mots, qu'ils semblent ne pas clairement entendre, leur rappeler les faits récents, qu'ils semblent avoir oubliés. Leur vue s'affaiblit; ils prennent, avant le temps, des lunettes pour la rendre meilleure ; leiu* marche est chancelante, ils prennent un bâton pour la soutenir. Quand on a été quelque temps sans les voir, on dit d'eux, avec une expression d'étonnement et de tristesse : « Oh ! comme il a vieilli ! »

C'est qu'en effet, ils marchent rapidement à la caducité.di ^M Une fois leur vigueur entamée, cette constitution robuste, qui avait été pendcmt vingt ans, pendant trente ans, réfractaire à l'action du tabac, se brise, comme la digue d'un fleuve que l'eau a longtemps respectée et qu'elle entraîne sitôt qu'elle a pu ébrécher un point de sa surface.

Alors on les voit décliner tous les jours. L'idée les abandonne, la parole leur fait défaut, le mouvement se refuse à servir leur volonté : ils sont ramollis ! comme on les appelle vulgairement dans le monde. Et cette dénomination est vraie, car leur décadence rapide coïncide toujours avec un reunollissement du cerveau et de la moelle épinière.

Y a-t-il un spectacle plus affligeant que de voir, dans la sai-

son des beaux jours, dans les rues ou sur les promenades publiques, ces quantités d'infirmes, en apparence jeunes encore, mais brisés avant le temps dans leurs facultés de sentir et de se mouvoir? Ils se pendent au bras d'un domestique, d'un parent ou d'une infirmière, car ils sont incapables de se soutenir tout seuls, même sur deux béquilles; et ils essayent en tremblcmt des pas incertains, comme des enfants auxquels on apprend à marcher.

D'autres, plus engourdis dans leurs mouvements, se font promener dans de petites voitures, et s'agitent encore au milieu de ce monde dont ils ont aimé l'entrain et la vie. Un pied dans la tombe, ils luttent ainsi, par un reste d'énergie, contre la sombre infirmité qui les voue sans espoir à la mort.

C'est dans cet état que je rencontrai un jour, à Paris, un homme que j'avais beaucoup connu dans mes relations de médecin de la marine militaire.

Je me promenais dans le petit square de la chapelle expiatoire de Louis XVI, où des enfants, des vieillards et des infirmes viennent se réchauffer au soleil de printemps, à l'abri d'un monument dont l'architecture est aussi sombre que les souvenirs qu'il rapi>elle.

Je remontais, tout pensif, aux temps orageux de notre histoire que perpétue ce monument, qucuid ma vue s'arrêta, comme saisie par l'ombre de quelqu'un qu'il me semblait connaître. G'étcdt un impotent qu'on promenait dans les allées du jardin. Il paraissait vieilli plutôt par les infirmités que par l'âge. Je connaissais cet homme, mais je nepouvcds me rendre compte ni qui il était, ni où je l'avais vu, tant il était changé.

Alors, dans un effort de souvenir, je me dis à moi-même : Mms c'est E. P... ! c'est l'amiral! Je prononçai son nom en lui tendant la main, comme l'on fait à un vieil ami que l'on rencontre et que l'on n'a pas vu depuis vingt ans. Il leva vers moi de grands yeux égarés qui, rendant l'impression que mes avances produisaient en lui, avaient l'air de me dire : « Je ne vous connais pats. »

^ « Amiral, vous ne remettez p6tô un vieil ami, un ancien du Suffren^ le docteur Depierris?

— Ah ! cest vous? Je... je... je... su... u.?. is malade...

— L'amiral parle difficilement, me dit alors la dame qui raccompagnait ; il ne reconnaît que bien peu de personnes ; il a perdu toutes ses facultés, il est paralysé. »

Cette rencontre si inattendue m'avdt tellement impressionné que je quittai le pauvre infirme, en lui serrant les mains, dans un mouvement d'expansion et de tristesse aussi muettes que Tétait son indifférence pour moi, qu'il ne connaissait plus.

Tout près de là vivait un de nos amis communs, le doc teur C..., que je savais avoir été aussi le médecin de Tamiral Je me rendis précipitamment chez lui, pour être renseigpné sur la déplorable condition dans laquelle je venais de trouver celui qui avait été autrefois notre ami.

« Oui, le pauvre E. P..., me dit-il en termes de marine expressifs, il file son câble par le bout, pour appareiller plus vite pourrautremonde.il y a déjà longtemps qu'il est dans cet état, contre lequel il n'y a plus rien à faire; il est ramolli!

« Ah I mon cher ami, si vous saviez combien j'en 6d vu finir ainsi parmi ceux qui faisaient, en mêmç temps que nous, leurs premières cu'mes dans la marine ! Vous rappelez-vous im tel,... un tel,... un tel... (il ne finissedt pets de me citer des noms), ces jeunes et beaux officiers, alors si pleins de vie, d'espérance et d'avenir ? Eh bien, tout ça est mort I . ..

— C'est le service actif de la marine qui les a fait périr avant nous, qui avons déserté la C8u*rière après l'avoir effleurée quelques années, presque en amateurs.

— Non, mon ami, ce n'est pas ça I Ce qui les tue sans qu'ils p8u»aissent s'en douter, bien que je ne me sois jameds lassé de le leur crier bien fort,';c'est le tabac. Si vous saviez toute la peine que j'ai à on tenir à flot un grand nombre, qui se sont abîmé la constitution en culottant des pipes, vous en seriez étonné. Il en est qui ne vivent qu'à l'aide de la sonde, qui va, plusieurs fois par jour, vider leur vessie que la nico-

Qoo^ç:

Une a paralysée; mais c'est Thistoire de la cruche : à fbrce d'aller h Teau, elle se brise; la vessie, elle, à force d'être sondée, se perce par des fausses routes où s égare lasonde ; ou bien elle s'enflamme, et c'est la cystite chronique ou le cancer qui terminent, le plus souvent au milieu des angoisses les plus cruelles, leur malheureuse existence (1).

. « Et les hépatisés ! et les hypocondriaques I et les toqués! Je ne sais si, dans Tétat-major de Tarmée, le tabac fait autant de ravage que dans la marine ; s'il en est ainsi, le pays est bien à plaindre d'avoir, pour le servir, tant d'invalides qui ont plus besoin de la retraite que de l'activité. »

Et, quelques années plus tard, nos désastres militaires de 1870 ne venaient que trop justifier les appréhensions du docteur.

« Tenez, continua- t-il, il y en a un qui va prendre le commandement de l'escadre de la Méditerranée, X.... Vous le rappelez-vous ? Quel brillant officier il était ! Il a su, par son mérite, se pousser jusqu'à l'amirauté ; mais c'est fini de lui ! S'il n'avait pas usé par le tabac tout ce qu'il y avait en lui d'énergie, d'intelligence, de force de caractère, quels services il pourrait rendre à la marine, à la France, jeune comme il est encore et dans un si haut grade! Mais qu'attendre d'une organisation dont la nicotine a détraqué tous les ressorts ? 11 ne tient plus que par un souffle et, au premier coup de cape à la mer, il sombrera. »

Le docteur ne se trompait pas dans ses prévisions. L'amiral n'attendit pas d'être en mer pour mourir ; à peine avait-il pris le commandement de son escadre, qu'il succomba de langueur, par consomption nicotine use, abord de son vaisseau, sur la rade de Toulon .

(1) C'est ainsi que vient de s'éteindre, le 12 octobre 1815, A quarantesept ans, un des plus grands maîtres de la statuaire contemporaine, notre bien regretté Garpeaux.

Le nicotisme, qui, avant l'&ge mûr, avait stérilisé déjà son génie, usa; dans une agonie de cinq ans, cette existence trop tôt ravie aux gloires de la France et à la légende, des arts.

Si tous les nicotines qui sont arrivés si avant dans le suicide pouvaient encore mourir quand tout parait éteint chez eux, ce serait au moins un soulagement pour la société et les familles, pour lesquelles ils sont un fardeau. Ils n'affligeraient pas, si longtemps qu'ils le font, les regards et le cœur par le spectacle navrant de leurs infirmités et de leur décrépitude. Mais il en est beaucoup chez qui l'existence se maintient quand même, lorsque les sens, l'intelligence, les facultés affectives, la parole, le mouvement, n'existent plus. Ils n'ont plus rien de l'humanité que la forme et la chair : ils ne vivent plus, ils végètent.

Ce type affligeant de la dégradation de l'homme peu» la nicotine se trouve reproduit dans un personnage qui a fait, en France, une sensation profonde, par les circonstances douloureusement exceptionnelles où il s'est trouvé, en face d'un grand crime.

En 1850, je fis la connaissance, à San Francisco, d'un hommejeune encore, que quelque ouragan semblait avoir jeté, comme tant d'autres, sur cette terre d'épreuves et d'espérances. Il avait des connaissances en médecine, ce qui peutêtre nous avait rapprochés par confraternité professionnelle. Nous demeurions l'un à côté de l'autre, dans l'une de ces maisons primitives, où les appartements se découpaient à l'aide de toiles tendues sur de rares planches qui leur servcdent de support.

Il y avait dans la position de mon voisin de chambre quelque chose d'extraordinaire qui m'intriguait beaucoup. Il vivait inactif et presque indifl'érent, au milieu de cette population venue de tous les coins du monde, ardente aux affaires, tant chacun était avide de se créer une position capable de le mettre à l'abri des besoins et de l'inconnu. Parfois, pourtant, il parcdssait rêveur, et passait une partie de sesjours étendu dans un hamac, d'où pendait une longue pipe danoise dont il ne cessait d'aspirer avidement la fumée.

Je pensais que son inertie venait du manque de confiance en lui-méroe, et je lui disais un jour :

«c Vous oonnaissea la médecine, pourquoi ne la pratiquezvous pas? Il y a ici place pour tout le monde.

— Oui, la médecine, j*en ai su un peu autrefois, mais j ai tout oublié dans les prisons et dans Texil. »

A ces mots, qui! prononçait avec une émotion profonde, je vis sa figure, naturellement pâle, s'animer ; ses yeux brillèrent aussi ardents que le feu de sa pipe, dont il tirait la fumée par des aspirations convulsives. Un sentiment d'indignation et de colère semblcdt le dominer.

« Oh 1 les misérables ! reprit-il ; à présent qu'ils sont au pinctcle, ils oublient ceux qui les y ont poussés!... »

Alors il me raconta qu'il avait quitté sa carrière de médecin militaire pour s'attacher au parti de Louis-Napoléon ; qu'il l'avait suivi dans son échaufîourée de prétendant à Boulogne ; qu'il avait partagé sa mauvaise fortune, et qu'aux jours^ du succès on l'avait envoyé en Californie, où devait le suivre bientôt sa nomination à un consulat.

Mais cette nomination ne venait pas ; et, de même que sous les verroux du château de Ham, quand il expiait son crime de conspirateur et de haute trahison contre le gouvernement de Louis-Pliilippe, il cherchait, dans le narcotisme du tabac, un soulagement à sa captivité par l'oubli de la vie, de même dans son isolement à San Francisco, il demandait à sa grosse pipe danoise de la résignation et de la patience jusqu'à des jours meilleurs ; et il attendait.

Il y avait dans cette nature d'homme quelque chose d'original et d'excentrique, qui tenait presque de l'hallucination qui domine souvent les nicotines, dont il étmt un type déjà bien avancé. Aussi, je doutais parfois de la réalité de tout ce qu'il me disait sur ses antécédents aventureux et ses espérances.

Un jour que je le trouvai bien disposé aux expansions communicatives, je lui dis :

« Pourquoi alors ne restiez-vous pas en France? Le Prince

vous aurait moins perdu de vue. Et si vous avez été Tun de ses compagnons de hasards et d'infortunes, Toccc^ion ne lui eût pas manqué de vous être reconnaissant, aujourdliui quH peut tout.

— Quand j'ai quitté la France, le Préwdeat ne pouvait rien par lui-même. Pour arriver plus sûrement au pouvoir, il a fait un pacte avec les nobles et le clergé, qui Tout appuyé de leur vote à la condition -qu'il régnerait, meus qu'eux gouverneraient. C'est pour cela que vous voyez la République administrée partout par des royalistes ultras, depuis le garde champêtre jusqu'au préfet et au ministre, depuis l'agent consuTaTre jusqu'à l'ambassadeur.

« D'ailleurs, j'ai compris parfaitement que je ne pouvws avoir en France aucune position publique, où j'aurais été tranquille ; les meilicieux Gaulois m'auraient toujours plaisanté en me rapi>elant mon aigle, la m

— Est-ce que vous étiez le porte-drapeau de ralliement au parti?

— Mîds vous ne connaissez donc pas l'affaire, reprit-il d'un air jovial ; vous ne vous rappelez plus notre arrivée à Boulogne, sur le steamer anglais CUy of Parisi J'étais le fauconnier de l'expédition ; c'est moi qui portais l'aigle, que j'avais dressé à aller s'abattre sur la tête du neveu de l'empereur.

« Si tout avait réussi comme l'apparition miraculeuse de mon aigle, nous enlevions la France à Boulogne, comme Napoléon la reconquit à Fréjus, après sa fuite de l'île d'Elbe. Mais la France fut indifférente ; elle nous laissa persécuter. Elle avait oublié, sous les rois, les traditions de l'Empire. EUle y reviendra, Louis a le pied dans l'étrier ; il ne se laissera pas désarçonner par ceux qui l'ont posé là, comme un Président de carton qu'ils pourraient, à leur bon plaisir, renverser pour se mettre à sa place. Notre règne arrivera ; vous le verrez. »

En effet, le Président se fit Empereur ; et lui devint consul. Il eut, dans la carrière diplomatique, un avancement très

rapide, qu'il dut à la reconnaissance de ceux de la mauvaise fortune, et qui ne Toublièrent pa deur.

En 1870, je le retrouvais, à Paris, consul gén pour infirmités.

Mais quelles infirmités, grand Dieu I Elles géantes qu'on les cachait à tout le monde. Je qualité d'ancien ami du consul, et surtout à m decin, d'être admis à le voir.

Il ne vivait plus ; il végétait. C'était un cada^ n'avait pas encore désag-régé les éléments pou terre, et où rien ne témoignait de l'existence ; gard, ni intelligence, ni mouvement; tout pourtant il vivait. C'était presque un état léth mestique le soignait, mettant à sa bouche qu qu'il avait juste assez de force pour avaler cor absorbe l'eau qu'on verse sûr sa racine, poui mourir. Il était assis, à demi étendu sur un fa de lieu d'dsance, pour deux fonctions qui s'acc lui sans qu'il en eût conscience.

A ses côtés vivait une sainte femme, qui c infirme par le plus généreux dévouement, pou soins dont elle avsdt compris qu'il aurait bc puis plusieurs années. Car c'était lenteme affaissé jusqu'à la dégradation profonde où je 1

« Ce pauvre ami, me dit-elle, s'il avait suivi n avait pu avoir assez d'ascendant sur lui-mém< lonté, il ne serait pas arrivé au misérable été jourd'hui. Meus il était sur une gente dange bien difficile de s'eirréter; car j'en ai vu beauc

— Est-ce qu'il était déréglé dans ses habiti abus de l'absinthe, du whiskey ou d'autres liques?

— Non, jamais, monsieur. S'il prenait c liqueurs, ce n'était que très sobrement. Mais

beaucoup, et dont je n'ai jamais pu réussir à le déshabituer, e'est le tabac.

— Ah oui ! je m'en souviens; il fumait déjà passablement lors<|ue je Tai connu.

— C'est le tabac, rien autre que le tabac, je puis vous l'assurer, qui a tué, une à une, toutes ses facultés, qui étaient pourtant bien actives. J'assiste, depuis plus de dix cms, h cette lente agonie de son intelligence et de son corps. Enfin, si Dieu m'en donne la force, car j'en ai le courage, j'accomplirai mon œuvre jusqu'au bout : je ne me séparerai pas de mon cher malade, pour le confier jamais à une maison de santé, où il mourrait peut-être, du jour où mes soins lui manqueraient Il me quittera avant que je ne le quitte ! »

Pauvre femme ! c'était elle qui devait le quitter la première. Son domestique, un de ces misérables dont la nicotine avait ehangé les susceptibilités d'un mauvais c€u*actère en instincts meurtriers, l'asscussina dans la chambre, aux pieds mêmes de son mari, sans que la parole ou le mouvement aient pu revenir au mcdheureux infirme, qui demeura impassible et inconscient devant cet horrible crime.