CHAPITRE XL

De l’Individualité et de la durée des J^égétaux (i).

§. 1. Des divers sens du terme individu en botanique.

Toute idée exacte sur la durée des végétaux repose nécessairement sur l’idée qu’on se forme de leur individualité. Des opinions très-diverses sont adoptées à ce sujet par différens naturalistes , et de cette confusion de langage résulte , comme à l’ordinaire , une grande confusion d’idées.

i“. On peut , en suivant la manière de voir de M. Turpin , considérer comme un individu chacune des cellules partielles dont le végétal est composé , cellules qu’on trouve quelquefois isolées , et dont on peut concevoir l’existence séparée.

2°. On peut encore , en suivant les traces de Darwin , considérer comme un individu toute gemme ou bourgeon , et le végétal se trouve , dans cette manière de s’exprimer , composé d’autant d’individus qu’il s’est développé de bourgeons sur sa surface entière.

(i) Un extrait de ce chapitre a été publié sous le titre de Notice sur la longévité des arbres, d'Ans la Bibliotb. universelle, mai, i8^i.

PnÉNOMijVÊS GJ^NÉBAUX

3“. On donne habituellement le nom d’individu au végétal formé par bouture, marcotte ou tubercule, c’està-dire par la simple division mécanique d’une partie d’un végétal déjà développé.

4®. En suivant la théorie de Gallesio , on considère comme individu tout être provenant d’un embryon fécondé ou d’une graine , et lorsqu’on le divise par les procédés cités plus haut, on ne fait que séparer un individu en parties , mais on ne forme pas de nouveaux individus.

5°. Enfin , dans le langage ordinaire , on confond sans examen de leur origine les trois dernières classes , et on appelle individu tout végétal dont les parties sont continues, et qui a une vie et une existence séparées d’un autre.

Pour éviter toute équivoque de langage , et ne pas adopter cependant l’emploi de trop de périphrases , j’appellerai la première manière de voir un individu-cellule ; la seconde , individu- bourgeon ; la troisième , individubouture ; la quatrième , et la cinquième

gardera , selon l’usage ordinaire (penes quem est jus et norma locjuendi) , le nom simple d’individu-végétal.

L’idée de considérer la cellule comme un individu repose sur deux classes d’observations : i° sur ce qu’on trouve quelques êtres qui ne paraissent composés que de cellules isolées ou groupées d’après des lois très-simples ; 2“ sur la supposition que la construction de tous les végétaux peut être ramenée à des agrégats de cellules , d’après des lois plus ou moins compliquées. Contre la première classe d’exemples on peut objecter et leur extrême rareté et leur petitesse ; d’où résulte qu’ils ont été peu étudiés , qu’ils l’ont été avec un Instrument faciler

DE VisG^TATIÔN. 9$9

ment trompeur , et dans l’emploi duquel nous sommes sans cesse disposés à croire que la limite de l’art est la limite réelle des choses. Relativement à 1a seconde classe de ces raisonnemens , on conçoit que, si le règne végétal no se composait que de végétaux cellulaires , on pourrait mieux admettre la cellule comme leur élément unique. On peut bien dire que les cellules , en s’alongeant modérément, forment les petits tubes, et qu’en s’alongeant indéfiniment , elles forment les grands tubes ; mais tout cela n’explique point l’origine des trachées ; tout cela surtout est fort loin de la complication des organes des végétaux vasculaires, et de la nécessité de cette complication pour toutes les fonctions de leur existence. Il faut convenir que , dans l’état actuel de nos connaissances, on ne peut rapporter aux cellules seules la structure entière des végétaux que par une de ces prévisions qu’on attribuera au génie si elles se vérifient, ou à l’esprit d’hypothèse si elles restent toujours dans le doute.

Une cellule unique serait , dans cette théorie , l’origine première de tout germe, soit qu’il soit susceptible de se développer de lui-même, comme dans le bourgeon , soit qu’il exige le préalable de la fécondation , comme dans l’embrjon , et on explique ainsi comment il peut se développer des germes dans presque toutes les parties du végétal. M. Turpin cite en faveur de cette opinion l’exemple de feuilles d’ornithogale , sur la surface desquelles il est né des espèces de bulbilles. Ce fait , quoique tout-àfait identique avec les bulbilles qui naissent sur les écailles des lis , avec le développement de ce qu’on appelle improprement bouture de feuilles [voyez liv. III, chap. VII) ; ce fait , dis-je , se présente avec des circonstances eu-

9^0 PHÉNOMkNP.S céNÉEAUX

rieuses. Mais en l’admettant te! qu’il est donné , et sans adjonction d’hypothèses , je ne saurais encore y voir la preuve que la bulbille soit une seule cellule développée. Je ne dis point que je rejette cette opinion comme une erreur; mais je suspens tout jugement, comme on doit le faire sur une idée séduisante par sa généralité , mais qui manque de preuves suffisantes.

La durée de l’individu-cellule , dans le sens que nous venons d’exposer , est tout-à-fait impossible à déterminer, puisque nous ne pouvons en général observer cette durée que sur des agrégats prodigieusement composés , et que c’est cette composition même qui constitue pour nous les espèces végétales.

L’individualité du bourgeon a été habilement exposée par Darwin. L’opération de la greffe en présente l’exemple le plus frappant. Quelle que soit l’origine d’un bourgeon, on voit celui ci, dans cette mystérieuse opération, susceptible d’être transplanté sur un autre arbre , et de continuer à fournir ses propres produits. Ainsi , il est facile de concevoir que , de même qu’on peut faire artificiellement par la greffe un arbre qui serait formé , pour ainsi dire, d’autant d’espèces ou de variétés différentes qu’on le voudrait ( i ) , de même on doit concevoir qu’un arbre est formé d’autant de bourgeons qu’il s’en est développé , et que ces bourgeons ont chacun une vie individuelle. Cette vie se reconnaît encore dans certains cas où un bourgeon se trouve atteint d’une maladie ou monstruosité spéciale ; ainsi , il n’est pas rare de voir

(i) J’ai cité plus haut un vieux poirier , sur lequel on avait greffé plusieurs centaines de variétés différentes.

DE vir.éTATION. 96 1

dans la nature sauvage une branche seule dans un arbre porter ou des feuilles panachées (comme je l’ai vu dans le xylosteon , etc.) , ou des rameaux fasciés (comme dans le jasmin jaune) , ou des fleurs doubles (comme dans le marronier d’Inde) (1). Si l’on greffe les bourgeons nés sur cette branche , ils conservent le phénomène , et l’on obtient ainsi dans les jardins des sortes d’accidens qui sont constans presque au môme degré que des variétés , et qu’on ne peut cependant rapporter à la fécondation : ce sont des conséquences de l’individiialité des bourgeons. Ceux-ci paraissent avoir une durée déterminée , et qu’on peut croire être en général d’une année , d’après le nombre immense des végétaux, dont les pousses sont au plus annuelles ; mais , dès la fin de l’année, ils reproduisent de l’aisselle de chacune de leurs feuilles de nouveaux bourgeons individuels.

L’individualité du bourgeon se concilie avec sa composition , où l’on retrouve toutes les parties dont le végétal le plus compliqué doit se composer ; elle se lie aussi avec l’bypothèse que les germes qui forment les bourgeons et ceux qui forment les embryons, sont originairement de même nature , quoique les premiers se développent comme d’eux-mêmes , et que les seconds réclament impérieusement l’acte préliminaire de la fécondation.

Ainsi, la manière de voir de Darwin s’accorde bien et avec la structure anatomique , et avec les faits physiologiques; et un végétal, dans celte théorie, présente la plus

(i) Voy. DC- , Plantes rares du jardin de Genève, i vol. in-4°; n" 24*

9^2 PHÉWOMÈKES GiNÉRAl'X

grande analogie avec le polype , qui pousse çà et là des sortes de bourgeons; mais dans le polype ces bourgeons ou individus nouveaux se séparent d’eux-mêmes , et dans le végétal ils restent ordinairement liés en un seid corps avec leur mère.

Il est cependant quelques cas où dans le végétal ils tendent à se séparer : ainsi , les tubercules de plusieurs plantes se détachent de leur mère par le dessèchement des filets qui les supportent , comme dans la pomme de terre livrée à elle-même , ou par la rupture naturelle de leur point d’attache , comme les bulbilles de Vixia bidbifera et les cayeux de plusieurs aulx. Le même phénomène se présente dans les stolons des fraisiers, qui, après avoir poussé des racines , se détachent spontanément de leur mère. L’art a imité ces faits naturels dans la form.ation des boutures et des marcottes , et l’on obtient des êtres distincts résultant évidemment de l’individualité des bourgeons.

M. Gallesio réserve le nom d’individu à celui qui provient d’un embryon fécondé , et admet par conséquent que toutesJes fois que fon est parvenu naturellement ou artificiellement à former des individus- bourgeons , on n’a fait que diviser un être unique en plusieurs. L’analogie avec ceux des animaux où la fécondation a été nécessaire confirme cette manière de voir ; elle reçoit une grande force de l’identité absolue des individus nés de la séparation des bourgeons qui proviennent du même embryon.

Mais , dans le langage ordinaire , on appelle individu végétal tout être doué d’une vie séparée , soit qu’il provienne d’un bourgeon , soit qu’il provienne d’un embryon. Cette manière de s’exprimer est forcée; car il

DE VÉG^;TATION.

serait, dans la plupart des cas, très-difficile, et dans quelques-uns tout-à fait impossible de distinguer si un arbre ou une herbe qui se présente à nous provient d’un bourgeon ou d’un embryon. Ainsi, quelque théorie qu’on veuille adopter dans la science physiologique , il est bien nécessaire de pouvoir exprimer cette idée vague dans son origine, mais positive dans son résultat, l’individualité des végétaux dont les parties sont continues et qui vivent d’une vie distincte. Le langage ordinaire a besoin d’exprimer, sans périphrase , que le saule-pleureur qui ombrage le tombeau de Napoléon à Sainte-Hélène est un autre individu que celui qui décore la tombe de Jean- Jacques Rousseau à Ermenonville , quoique l’un et l'autre proviennent très-probablement du même embryon.

§. 2. De la durée gétiérale de riiidividu végétal pris en masse.

L’individu végétal , pris dans le sens vague et général qu’on a l’habitude de donner à ce mot , peut être considéré sous deux points de vue ; ou bien il est formé par l’agrégation d’une multitude d’individus-bourgeons qui se greffent sans cesse les uns sur les autres , ou bien il est lui-même un tout unique qui grandit par l’addition successive et indéfinie de fibres , de couches ou de cellules nouvelles : dans ces deux manières de voir, on est forcé de convenir que la vie de ces individus , pris en masse , est indéfinie, et n’a d’autres termes que les accidens ou les maladies.

Dans la première supposition , sur l’admission de laquelle M. ürsin (i) a récemment Insisté, après une foule

(i) Lycée armoricain , 63 , p. 187 : Bull, sc. nal, , 16 , p. 226.

fH^NOMilVES GÉNÉRAUX

d’autres , il n’y a certainement rien qui répugne à la raison à concevoir que si un agrégat est formé d’êtres qui SC renouvellent sans cesse , cet agrégat peut durer indéfiniment. Ainsi , dans le règne animal , un grand nombre de zoophytes marins vivent en commun , et construisent en commun les matières pierreuses qui forment les récifs et peut-être môme la base des îles de la mer du Sud. Ces immenses sociétés peuvent, sans doute , exister à la même place dès l’origine des êtres organisés, et s’y continuer encore indéfiniment : chacun des êtres partiels qui les forment ont pu périr et se renouveler ; l’agrégat existe toujours. Si les arbres sont considérés sous ce point de vue , on peut en dire tout autant : chacun d’eux est un agrégat d’individus-bourgeons; et comme chacun de ceux-ci se développe chaque année aussi jeune, aussi vivant que dans la jeunesse de l’ensemble, cet ensemble n’est destructible que par des causes accidentelles.

Disons-nous , au contraire , que l’arbre en masse est un individu comparable à ce que nous désignons sous ce nom dans les animaux vertébrés , par exemple : mais au moins il faut convenir qu’il en diffère éminemment en ce qu’il n’est pas développé tout à la fois, qu’il n’a pas ses organes essentiels situés au centre , mais qu’au contraire il se développe graduellement par l’addition de nouvelles parties situées à l’extérieur , et que ces nouvelles parties sont tout aussi actives que l’ont été les anciennes; il faut ajouter que les sucs qui dans les animaux passent sans cesse dans les mêmes vaisseaux , et doivent par conséquent finir nécessairement par les obstruer , passent toujours, au contraire, chez les végétaux , dans des

DE VÉGÉTATION

vaisseaux nouveaux ; qu’ils peuvent Lien sans doute finir par les obstruer , mais qu’alors il s’en trouve d’autres prêts à remplir le même office.

Ainsi , sous quel point de vue qu’on considère l’individu végétal pris en masse , on est forcé de conclure qu’en théorie ce genre d’individus n’a pas un terme défini d’existence, et nç peut mourir que de maladie ou d’accident, mais non do vieillesse proprement dite. Cette idée, que j’ai exposée le premier dès l’année i8o5 (i), a excité quelque étonnement, et a été attaquée par divers écrivains qui ne s’étaient pas donné la peine de l’approfondir.

Lorsque je dis que les végétaux ont une durée indéfinie, je ne dis pas que la plupart n’aient pas un terme habituel de mort; je dis seulement que ce terme n’est pas nécessaire. Je sais , comme ceux qui n’admettent pas mon opinion,, que les végétaux, tout comme les animaux, meurent par une multitude d’accidens divers ; mais dans les animaux, lors même qu’on en supposerait un mis à l’abri de tous les accidens connus , on pourrait bien prolonger sa vie , mais on n’empêcherait pas qu’il ne succombât à la vieillesse proprement dite, c’esl-à dire, à l’obstruction ou h l’endurcissement des vaisseaux nour riciers ; tandis que dans les végétaux cette cause n’existe point , et l’individu ne meurt que par des causes extérieures ou étrangères, sinon à sa propre existence, au moins h l’endurcissement des cellules ou des vaisseaux.

Pour mettre cette vérité dans tout son jour, et passer en même temps en revue les faits les plus avérés sur la

(l) FI. fr. , vol. 1 , p. 222.

966 PHÉKOMÈNES GÉNÉRAUX

durée des végétaux , nous examinerons dans les articles suivans :

1®, Quelles sont les causes de mort des végétaux;

2". Comment il se trouve que, dans plusieurs cas, ces causes agissent de manière à déterminer une durée à peu près régulière ;

3®. Comment on peut s’assurer que, dans d’autres cas, l’accroissement se continue sans signe de dépérissement notable;

4°* Enfin nous expliquerons par ces données les cas d’extrême longévité observés dans le règne végétal.

§. 3. Des causes ordinaires de la mort des végétaux à un terme plus ou moins régulier.

Les graines des végétaux étant sans cesse dispersées par des forces aveugles, telles que l’air, l’eau, etc. , tombent fréquemment dans des lieux où elles ne peuvent germer , et où elles meurent immédiatement. Parmi celles qui germent , il en est un grand nombre qui naissent dans des lieux où les circonstances physiques sont contraires à leur développement , ou qui Sont déjà tellement occupés par d’autres végétaux plus anciens , que les nouveaux venus y périssent au bout de peu de temps. Ceux qui échappent à ces nombreuses causes de destruction en rencontrent d’autres dont l’action sera appréciée en détail dans le livre suivant. La lumière , la chaleur, l’eau , peuvent ne pas se trouver toujours dans les proportions exigées pour la vie de chaque espèce : des matières vénéneuses peuvent les atteindre , ou par leurs racines , ou par leurs feuilles ; d’autres végétaux

DE végétation.

les étouffent par leurs enlacements ou par leur ombre; de nombreux animaux les dévorent ou les mutilent, et l’homme en détruit sans cesse pour ses besoins et ses jouissances. Il ne s’agit pas ici de retracer en détail tous ces faits trop connus , mais de passer en revue ceux qui, bien que dus à des causes extérieures ou accidentelles , semblent déterminer la mort de certains végétaux à des époques fixes , ou tout au moins à des époques qui ressemblent h celles qu’on observe dans l’histoire des animaux.

Le retour périodique de la gelée dans tous les climats tempérés ou sep%ntrîonaux, est une des causes qui , au moins pour les végétaux cultivés, a souvent induit en erreur sur leur vraie durée. 11 est peu de jardins botaniques où l’on ne voie certaines plantes réellement vivaces , qui semblent annuelles , parce que le froid de l’automne les tue chaque année. C’est ainsique les bellesde-nuit (nyctago) , qui sont vivaces dans leur pays natal, meurent à chaque automne dans nos climats , et ont chaque printemps besoin d’être semées de nouveau. Il en est de même dès ricins, qui, dans leur patrie et dans nos serres , peuvent persister sous forme de très-petits arbustes , et qui sont des herbes annuelles lorsqu’on les livre à eux-mêmes dans les pays sujets S la gelée. Une foule de plantes vivaces ou demi-ligneuses rentrent dans cette catégorie , et ne doivent leur durée à peu près fixe, dans certains climats , qu’au retour périodique d’un accident qui les tue. '

On peut en dire autant de certaines plantes qui vivent dans les lieux soumis ou à des sécheresses régulières, ou à des inondations périodiques; elles périssent par de$

g68 PHÉNOMÈNES GÉNÉRAUX

accldens qui reviennent à des époques déterminées, et leur constituent une durée à peu près fixe , sans qu’on puisse dire pour cela que leur mort est une mort de vieillesse.

Supposons qu’un arbre ait échappé k toutes les causes extérieures de la mort des végétaux , examinons encore ce qui doit résulter de sa propre nature. Plus cet arbre grandit, plus les chances accidentelles de fracture peuvent se multiplier : à chaque fols qu’une de ses branches est rompue par le vent, il s’établit une carie qui part du point de la fracture et descend plus ou moins dans le tronc. Ces caries se consolidaient facilement quand les branches rompues étaient petites ou peu nombreuses ; elles sont d’autant plus redoutables, qu’elles ontlieu sur des branches très-grosses ou très-nombreuses : ainsi , les vieux arbres abandonnés à eux-mêmes doivent offrir fréquemment des troncs creux et cariés à l’intérieur, d’où résulte et que ces arbres sont plus facilement abattus ou déracinés par les vents, et que leur tissu est plus altérable par l’humidité. Cette cause de mort est, jusqu’à un certain point, liée à la nature de l’espèce; elle sera d’autant plus active , que l’arbre sera ou plus élancé , ou plus rameux, ou d’un tissu plus fragile : il devra donc arriver qu’en moyenne on pourra dire, dans certaine espèce, qu’elle vit ordinairement tel nombre d’années , sans que pour cela sa mort ait été réellement déterminée par la vieillesse. Cet effet s’exagère encore aux yeux des agriculteurs par deux circonstances : i® quant aux arbres soumis à la taille, 'le jardinier détermine artificiellement des blessures régulières qui finissent à la longue par faire carier les troncs, et elles causent la mort des végétaux cultivés à un ternie qui peut sembler à peu près fixe. Ainsi , les oli-

DE viaÉTATION.

viers, les, saules taillés en têtard, sont creux par suite de la taille que l’homme leur impose. 2° L’agriculteur, et le forestier en particulier, ont remarqué que, passé une certaine époque , il n’y a pas de profit à conserver les arbres , soit parce que les chances de fractures deviennent plus fréquentes ; soit que la moindre carie fait perdre au tronc beaucoup plus de valeur que l’addition de nouvelles couches ligneuses ne lui en donne; soit que de très-grands arbres tendent toujours à nuire aux plantes qui les entourent , et font perdre souvent plus de produits qu’il n’en donnent; soit enfin parce que la valeur d’un long accroissement donné à un arbre ne vaut pas l’intérêt de l’argent pendant un temps donné. La réunion de ces causes fait que les agriculteurs admettent facilement des termes de croissance pour chaque espèce d’arbre, et les assimilent ainsi aux animaux. Si on considère leurs adages à cet égard comme des règles pratiques, on peut dire qu’ils ont raison (1) ; si on les considère comme des observations de physiologie , on doit dire qu’ils ont tort. Ces prétendus termes assignés à chaque arbre ne tiennent point à ce que l’arbre cesse de produire chaque année une nouvelle couche , mais à ce qu’il résulte de l’ensemble des faits qu’il est plus avantageux, comme valeur, de le détruire et de le remplacer par de jeunes arbres. 11 n’y a donc rien dans ce phénomène dont on puisse conclure une mort de vieillesse.

(1) On peut voir un bon résumé de ces l'cglcs pratiques sur l’âge des arbres, fait par M . Baudrillart, et dont on trouve un extrait dans la Bibl. physico-écon. , 1826, p. i3 ; Féruss. , Bull. SC. agric. , 7 , p. 245.

PHÉNOMÈNES généraux

L’âge influe encore sur la santé des arbres sous un autre point de vue peut-être plus grave , mais moins bien observé. Nous avons vu que les racines ont besoin d’une certaine action de l’oxigène de l’air : or , à mesure qu’elles s’alongent , elles se trouvent dans l’une des deux circonstances suivantes :

1°. Si elles sont disposées à se diriger vers le centre de la terre , ou à être très-verticales , elles s’éloignent d’autant plus de l’atmosphère, et ne peuvent profiter de son action; l’absence de l’oxigène doit tendre à nuire à leur santé. Cet effet doit être peu considérable, car la profondeur de la terre végétale n’est pas en général trèsgrande , et on ne trouve pas réellement de racines pivotantes à une grande profondeur.

2". La plupart des racines sont plus ou moins dirigées dans un sens oblique ou à peu près horizontal , soit par leur propre nature , soit parce que leur pivot rencontre des obstacles invincibles, et force le tronc radical à se diviser latéralement. Ces racines, à peu près horizontales,

' peuvent toujours jouir de l’action de l’air; mais elles sont souvent gênées dans leur croissance par la rencontre des autres racines. ,

Ainsi , dans l’un et l’autre cas , le développement des racines éprouve des obstacles qui s’accroissent avec l’âge; ce sont eux qui déterminent cet état des arbres forestiers qu’on dit couronnés. Ces accidens peuvent bien déterminer à la longue la mort des plus grands arbres, mais ce sont des accidens extérieurs : ce n’est pas encore une mort de vieillesse , dans le sens où on applique ce terme aux animaux : cette mort est due à des causes extérieures, et non à des causes internes,

DE VÉGÉTATION

Les plantes qui ne fructifient qu’une fois dans leur vie, ou les monocarpiennes , semblent celles de toutes où la durée est la mieux définie , et qui annoncent le plus évidemment des signes comparables à la vieillesse. Remarquons toutefois que cette durée diffère , soit entre les espèces, soit entre les individus d’une même espèce. Les plantes monocarpiennes peuvent être annuelles , bisannuelles ou d’une durée beaucoup plus longue, selon que leur fructification a habituellement lieu au bout de une , deux ou plusieurs années; elles vivent jusqu’à ce qu’elles aient porté fruit et meurent à cette époque; mais leur durée totale peut varier.

Ainsi , par exemple , on fait durer à volonté une plante annuelle six mois ou un an, en la semant au printemps ou à l’automne, comme nous îe faisons pour la plupart de nos céréales. On a souvent remarqué dans les pays montagneux qu’un champ de seigle, recouvert intempestivement par la neige , peut vivre une année de plus qu’à l’ordinaire , parce qu’il ne peut fructifier au premier été , èt prolonge sa vie jusqu’au second.

Les plantes bisannuelles de nos climats se transforment souvent en plantes annuelles , soit dans les serres , soit dans les climats plus chauds; et je ne doute point que , soumises au même accident que les champs de seigle dont je viens de parler , elles deviendraient trisannuelles.

Les plantes monocarpiennes à longue durée sont encore plus variables : ainsi, Vagave americana , qui , dans les pays chauds , vit quatre ou cinq ans avant de fleurir, peut se conserver dans les serres des pays tempérés jusqu’à cinquante ou même cent ans, et peut-être davantage, sans fleurir, et par conséquent sans périr,

PHÉNOMÈNES GÉNÉRAUX

La production des graines est donc évidemment la cause immédiate de la mort des plantes monocarpiennes. Cette conclusion se corrobore par le fait remarquable que toutes les fois qu’on est parvenu à rendre une plante annuelle stérile sans nuire h sa santé , on l’a rendue vivace en même temps : ainsi, la capucine double. est vivace ,-et la simple est annuelle. Les giroflées doubles des jardins , qui sont vivaces, ne diffèrent probablement pas comme espèces des mathiola annua et grœca , qui sont annuelles et à fleurs simples. La stérilité des fleurs douf^ blés les rend vivaces , et il n’y a , en effet, aucune plante à fleur double qui soit annuelle.

Un certain nombre de plantes annuelles peuvent se transformer en plantes à tige un peu ligneuse et permanente : ainsi , le brassica suffrulicosa , Desf. , quoique ligneux, ne paraît pas différer du morlcandia arvensis, qui est annuel. Le zylla myagroides est, selon M. Delile , annuel dans les lieux où sa végétation n’est point troublée , et devient vivace lorsque sa tige , broutée ou pincée, ne peut ni se développer, ni fleurir. On sait qu’on est parvenu , à force de soins , à élever en petit arbuste et à rendre vivace le réséda odorant (1) , qui est annuel , et même à l’ordinaire très-herbacé.

A ces deux séries de faits qui tendent à prouver que les plantes annuelles et vivaces diffèrent moins qu’on ne le croit, ajoutons que toutes les plantes annuelles ont des jeunes pousses à l’aisselle de leurs feuilles , qu’elles sont par conséquent disposées à se ramifier et à former

(i) Voyez sa figure dans le Botan. regisl. , pl. 277. Les jardiniers le décorent du nom fastueux de réséda en arbre.

DE vécâTATION.

des végétaux composés de plusieurs individus-bourgeons. Si elles ne le font pas d’une manière évidente , c’est que l’époque de la maturation de leurs graines est pour elles une maladie mortelle.

Les plantes vivaces elles-mêmes paraissent vivre plus long-temps lorsqu’elles mûrissent peu ou point de graines ; c’est ce qu’on observe souvent dans la culture de celles à fleurs doubles. J’ai déjà mentionné (liv. III, chap. X) des luzernes bigarrées {medicago versicolor) , qu’un vieillard très-digne de foi assure connaître à la même place et à la même grandeur depuis 6o ou 8o ans , et qui ne portent jamais de graines (probablement parce qu’elles sont hybrides). Il semble que cette stérilité a tendu à leur donner cette longue durée.

Nous avons vu, en parlant des dépôts de nourriture, que la graine est un organe actif qui attire à lui, en mûrissant, la nourriture déposée dans le placenta , ou, en d’autres circonstances , du réceptacle des fleurs , ou même de la souche et de la racine ; quand les fleurs et les graines sont proportionnellement peu voraces , et que la racine et la souche sont épaisses et solides, la plante peut survivre à l’action épuisante des graines. Si la tige est assez solide pour n’être pas épuisée par cette action, elle persiste , et la plante est dite ligneuse ou caulocarpienne; si la tige est épuisée, et que la racine seule persiste , on a une plante vivace ou rhizocarpienne ; si la racine elle - même est grêle , faihle et épuisée par l’action absorbante des fruits , on a une plante monocarpienne , annuelle ou bisannuelle. On peut remarquer en effet que ces dernières plantes sont , en général , ou munies d’un grand nombre de semences , ou douées

974 PHÉNOMÈNES GÉNÉRAUX

d’une racine très-grêle. Dans l’un et l’autre cas, il y a déplacement de nourriture , émaciation et mort de la racine. Est-ce Ib une mort de vieillesse, dans le vrai sens du mot ? Pas plus qu’une femme qui meurt en couche n’est un individu mourant de vieillesse. C’est une maladie accidentelle qui est constante dans une espèce , parce qu’elle tient b de certaines conditions de sa structure , mais qui se trouve réunie b des circonstances, d’où l’on peut inférer que, sans cet accident , la plante aurait pu continuer b vivre.

Toutes ces considérations tendent b prouver que les végétaux meurent d’accident ou de maladie , et non de vieillesse. Mais, pour compléter cette démonstration, il faut examiner si réellement les nouvelles couches qui se forment chaque année sont , dans un âge avancé , aussi propres b conserver la vie et b en produire de nouvelles que dans la jeunesse. C’est ce dont je vais m’occuper d.ans l’article suivant.

§. 4- Delà progression de racci’oissement do u’ouc des arbres exogènes.'

Si c’est la vieillesse qui tue les arbres , on doit , b un âge avancé, commencer b trouver une diminution progressive dans leur accroissement , car on ne trouve guère dans lâ‘ nature organisée d’effet subit qui ne s’annonce pas par une marche régulière : si , au contraire , ce sont les accidens extérieurs qui déterminent le phénomène , nous devrons trouver l’accroissernent des arbres variable selon les espèces et les circonstances sans règle régulière.

Pour résoudre cette question, je me suis attaché depuis

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(3) Il y avait quelques couches eite'rieures demies par un commencement d'e'qpiarrissage.

( Tome II , page 97S )

DE VÈciXATION.

long-temps k mesurer exactement la marche de l’accroissement des vieux arbres. La vie de l’homme est trop courte et les documens historiques trop rares à ce sujet, pour pouvoir mesurer facilement l’accroissement des arbres encore debout ; mais , d’après la formation des couches ligneuses , il est facile de le faire pour les arbres coupés toutes les fois qu’on peut obtenir une coupe nette près du collet. Quand j’ai rencontré des troncs d’arbres coupés de cette manière , j’ai pris soin de les mesurer par le procédé suivant ; J’applique une bandelette de papier sur la coupe depuis la moelle jusqu’à l’écorce; je marque sur cette bandelette la rencontre de toutes les zones indiquant les couches ligneuses ; je conserve toutes ces bandelettes étiquetées , et j’y trouve toute l’histoire de l’accroissement d’un arbre. Je divise ces séries par dixaines d’années , et en les mesurant j’obtiens ainsi le nombre de lignes dont un arbre donné croît en dix ans. La comparaison de ces chiffres de dix ans en dix ans me donne très-bien la marche de l’accroissement du demi-diamètre : en doublant les chiffres , on aurait l’accroissement du diamètre , d’où on déduit facilement celui de la circonférence. C’est d’après cette méthode que j’ai recueilli les élémens de la table ci-j.ointe : je la présente ici , soit parce qu’elle donne déjà par elle-même quelques résultats, soit parce que j’espère que sa publication engagera les voyageurs à fournir de nouveaux élémens à ce genre de calculs. Voy. le tableau ci-contre.

A la simple inspection des chiffres relatés , il est aisé de s’apercevoir que, quoique la loi de l’accroissement offre une certaine régularité , elle est loin d'être absolu ment régulière , même dans une seule espèce. C’est sur-

PHÉNOMÈNES généraux

tout dans le chêne que ces variations sont sensibles; et Juge Saint-Martin , qui a écrit une bonne histoire pratique de cet arbre, en avait déjh fait la remarque (1). Ainsi , le chêne A a commencé par grossir lentement et a cru davantage en vieillissant , tandis que le chêne B a commencé par croître rapidement pour diminuer ensuite sa rapidité , et que les chênes C , D et E , ont commencé par de petits accroissemens , en ont eu ensuite de plus grands , et ont repris dans une troisième période un accroissement moindre , mais plus régulier : ce dernier cas est celui qui est le plus, fréquent. On peut voir par cette table , et je l’ai vérifié sur plusieurs autres cas que j’ai cru inutile de citer en détail , qu’en général nos arbres les plus communs croissent avec une certaine rapidité jusqu’à un âge donné (environ 5o h 70 ans) , puis prennent alors une marche d’accroissement moins prompte, mais singulièrement régulière, et qui ne diminue point même à un âge avancé. Ainsi , des deux arbres les plus vieux que j’aie mesurés , le chêne de 333 ans et l’ormeau de 335 , le premier a commencé à Co ans un accroissement d’environ 8 lignes de diamètre (4 de rayon) par dixaine d’années , qui se continuait encore à l’époque où on l’a coupé ; le second a commencé , à 1 20 ans , une période d’accroissement moyen d’environ 24 lignes de diamètre par dixaine d’années , moyenne dont les derniers chiffres s’écartaient moins que quelques-uns des intermédiaires. Les mêmes conséquences peuvent se déduire de la progression de l’accroissement du chêne de 210 ans et du mélèze de 255 ans, et même de celle

(i) Traité de la cuit, du chêne , p. 2o3.

DE VÉGÉTATION

du sapin de 120 ans : ainsi ce dernier, en particulier, est curieux, parce qu’il a cru davantage de 100 à 1 lO ans, et de 1 10 à 120 ans, qu’il ne l’avait fait dans les quatre dixaines d’années précédentes.

On peut , ce me semble , conclure de ces faits , 1® qu’au moins, dans les limites observées , rien , dans la progression de l’accroissement des vieux arbres dicotylédones , n’annonce l’approche de la caducité, et que chaque année ils grossissent d’une quantité qui peut bien être inférieure h celle de leur jeunesse , mais qui ne paraît pas aller sensiblement en diminuant à dater d’une certaine époque.

2°. Les inégalités de développement paraissent généralement dues h ce que la moyenne des racines de l’arbre a rencontré dans certaines périodes des zones de bon ou de mauvais terrain , ou peut-être , dans quelques cas , à ce que l’arbre, débarrassé de ses voisins, a pu croître en plus grande liberté.

5°. La diminution d’accroissement que tous les arbres éprouvent à une époque donnée , paraît tenir à deux causes, savoir : en premier lieu, la plus grande profondeur et longueur de leurs racines qui , en s’éloignant de l’air libre, prospèrent moins, et qui, en rencontrant celles des arbres voisins , sont gênées ou en partie affamées par elles; et en second lieu , à ce que l’écorce du tronc , en vieillissant et en devenant à la fois plus sèche, plus chargée de charbon et de matière terreuse , oppose un certain obstacle au libre accroissement du liber et de l’aubier ; ainsi , M. Knight ( i ) a vu que de vieux

(i) Philos, trau.s., i8o3, p. 277.

PHÉNOMkNES GiNÉRAUX

poiriers, et de vieux pommiers , ayant été débarrassés de la partie extérieure de leur écorce , ont plus formé de bois en deux ans qu’ils n’en avaient fait dans les vingt ans précédons.

Si l’on avait des observations de ce genre faites en divers lieux sur un très- grand nombre d’individus de la même espèce , on pourrait établir pour chaque espèce d’arbre une formule approximative de son accroissement, de telle sorte qu’étant donnée la circonférence, on pourrait ne pas s’écarter beaucoup en essayant de deviner l’âge de l’arbre. Les données actuelles ne suffisent que pour montrer la variabilité des cas particuliers. Ainsi il est aisé de conclure des chiffres mentionnés dans la table de la page 796 ,les résultats suivans sur la circonférence du corps ligneux des arbres à divers âges.

5o ans.