LIVRE DEUXIÈME

La statistique doit s'empresser d enregistrer dès à présent tous les faits qui pourront servir à Fétude de cette vaste transformation qui tend à s'accomplir dans le corps social. Personne n'en pourrait prévoir complètement les conséquences « et chacun cependant cherche à les apprécier.

Mais, sans considérer les choses sous un point de vue aussi général, combien il est de questions statistique d'un intérêt actuel qui se rattachent à l'établissement des chemins de fer! Les questions relatives aux recettes et aux dépenses, à la durée des matériaux, aux prix des places, au tarif des marchandises, etc., sont si multipliées et si importantes qu'un gouvernement éclairé aurait intérêt, pour en obtenir les solutions, de les soumettre à quelques hommes instruits qui en feraient exclusivement leur principale étude.

Pour n'en citer qu'un seul exemple, il existe une dépendance entre le nombre des voyageurs qu'on transporte chaque jour et les prix qu'on leur fait payer ; cette dépendance est telle, que les recettes augmentent ou diminuent selon les prix des places. Chacun conçoit en effet que si les prix étaient trop bas, le nombre des voyageurs, quoique plus considérable, ne suflSrait pas pour payer les frais de l'entreprise; si, au contraire, ils étaient trop élevés, le nombre des voyageurs diminuerait, et l'administration, encore une fois, courrait risque d'être en perte. Il y a donc un maximum que l'on peut atteindre et qu'on ne d('ierminera qu'à l'aide de bons documents statistiques.

Toutefois, la question est plus compliquée qu'on ne pourrait le croire, car le gouvernement ne perçoit pas seulement un droit payé dans les bureaux des chemins de fer ; il prélève encore une espèce de contribution indirecte sur les dépenses et sur toutes les transactions occasionnées

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par les voyages. Cette activité générale, cet accroissement (le vitalité que reçoit tout un pays, donnent un nouvel essor au commerce et à l'industrie, qui sont, avec Tagrîculture, les premiers soutiens d'un État.

Une épreuve qui se rattache à ce genre de questions a été faite récemment en Angleterre. Le gouvernement a subitement réduit, d'une valeur considérable, la taxe des lettres* Qu'en est-il résulté? Le déficit dans les recettes des postes a d'abord été très-sensible ; mais, le nombre des lettres ayant ensuite progressivement augmenté, il s'est trouvé, en définitive, que les revenus ont atteint à peu près leur taux habituel; la différence qui subsiste encore est sans doute plus que compensée par les avantages indirects que le gouvernement et les particuliers en ont retirés. Les résultats de cette mesure administrative,' si habilement combinée , ont pu ôtre constatés immédiatement par des documents statistiques recueillis avec soin (i).

Il ne suffit pas, du reste, d'avoir apprécié les avantages matériel^ d'une innovation. Les avantages moraux sont quelquefois d'une importance plus grande; c'est ce que l'on perd trop souvent de vue. La Belgique a trouvé, dans l'établissement de ses chemins de fer, une puissance morale bien supérieure aux bénéfices pécuniaires qui pourront résulter de sa vaste entreprise. Le gouvernement, qui sortait d'une crise révolutionnaire, a pu donner une direction nouvelle aux esprits, les ramener à des habitudes d'ordre et de travail ; et l'étranger, qui nous avait mal jugés d'abord, et qui nous croyait livrés à l'anarchie, eut foi dans notre avenir ; il ne put refuser sa confiance ni son estime à un peuple qui, le lendemain d'une révolution,

(I) Ces raiaonnementa ont été présentés U y a plus d*iui quart de siècle : ron sait d*aiUears que les prix sur le transport des Toyageors et des marchandises baissent de pins en plus.

entreprenait courageusement des travaux gigantesques devant lesquels reculaient la plupart des États reposant sur les bases les plus solides.

Un gouvernement en modifiant ses lois, surtout ses lois financières, doit recueillir avec soin les documents propres à constater, plus tard, si les résultats obtenus répondent à ses prévisions. On fait et l'on défait des lois avec une précipitation telle, que la plupart du temps il est impossi* ble d en étudier l'influence ; les lois sur les droits d'entrée et de sortie en présentent de tristes exemples. Il en est ici, comme de la taxe des lettres en Angleterre ; il est des prix qu'il faut savoir atteindre ; ce sont ceux qui concilient le mieux tous les intérêts.

Quand des taxes sont trop élevées, on a recours à la fraude ; ou bien les entrées diminuent. Il existe, au contraire, de nombreux exemples qui prouvent que lorsqu'on abaisse les prix des octrois ou des douanes, les revenus du trésor augmentent sensiblement.

La plupart des nations civilisées ont encore des idées très-inexactes sur les choses qu'il leur importe le plus de connaître. Je citerai en particulier la valeur des récoltes et celle des principales consommations. Cependant il est indispensable de savoir, quand on établit des lois, si un pays peut se suffire à lui-même, et de connaître, à la veille d'une crise, s'il faudra se pourvoir à l'étranger.

Une sage administration doit faire entrer aussi, dans sa statistique, les renseignements dont elle peut avoir subitement besoin dans des circonstances extraordinaires, telles qu'une déclaration de guerre. Il importe de connaître d'où l'on peut recevoir, en temps utile, des approvisionnements pour les hommes et pour les chevaux ; où l'on trouvera des logements ; où l'on prendra les chariots et les chevaux nécessaires pour les transports.

Je ne crois plus devoir insister sur l'importance dun bon recensement et d'un état civil bien tenu ; j'en ai suffisamment parlé. Toutes les questions qui se rattachent à. la population méritent, en général, la plus grande attention de la part d'un gouvernement. Il en est une qui, de jour en jour, oflfre plus d'intérêt et qu'on semble laisser encore dans l'ombre, bien qu'elle ait excité déjà de vives inquiétudes dans quelques Etats : il s'agit de la légitimité des naissances.

C'est un principe connu que, sous l'influence des mêmes causes, les effets restent les mêmes. Si les naissances illégitimes, par exemple, augmentent progressivement, il faut bien en rechercher la cause quelque part. Dans plusieurs grandes villes, telles que Paris et Bruxelles, le tiers des naissances sont illégitimes ; à Munich, le rapport est plus grand encore, et l'on compte autant de naissances illégitimes que de naissances légitimes. Quelle peut être la cause d'un pareil état de choses ? Faut-il l'attribuer à une mesure législative prise dans le dessein d'obvier à d'autres maux, et dire que la défense de contracter mariage, à moins de pouvoir garantir un état et un avenir à sa femme, pousse au concubinage? Une parfaite connaissance des choses peut seule résoudre cette importante question.

La statistique criminelle, bien que naissante, a déjà introduit des réformes utiles dans les lois. Elle a montré, par exemple, que lorsque la peine est trop disproportionnée avec le crime, elle ne reçoit plus son application, et par suite reste inactive. C'est ainsi que la peine de mort attachée à l'infanticide, se trouve rarement appliquée; pour donner à la loi son plein effet, il faudrait en adoucir la rigueur.

Quand une loi pénale est modifiée, son influence doit se