LIVRE DEUXIÈME

faire ressentir ; si cette influence ne laisse aucune trace et que les résultats des années antérieures continuent à se reproduire, c'est que la modification est sans effet et, par suite, illusoire. Quand, au contraire, les effets produits sont marqués, ils apprennent si la modification a été avantageuse ou nuisible.

Mais c'est justement dans la fixité du retour des mêmes effets, sous l'influence des mêmes causes, que le législateur trouve l'idée la plus consolante et la preuve qu'en changeant avantageusement une loi, il produira nécessairement un changement utile sur l'avenir de la nation. Dans quel but ferait-il des réformes, s'il n'était certain qu'elles produiront des fruits et que ces fruits seront durables ? On ne peut certainement se flatter de faire disparaître tous les crimes qui souillent la société ; mais on conçoit qu'il existe un ensemble de lois, une administration éclairée et un état social tels, que le nombre en soit aussi réduit que possible. Ce dernier chiffre dépend de l'organisation intime de l'homme, et l'excédant est en quelque sorte le produit de l'organisation sociale.

Les statistiques, je le répète, offrent un des moyens les plus sûrs d'apprécier l'efficacité des lois. A une certaine époque, les condamnations pour falsification de billets de banque étaient très-nombreuses, et cependant elles entraînaient la peine capitale. Au lieu de continuer à sévir contre les coupables, l'Etat s'avisa d'introduire des réformes dans la fabrication des billets, et immédiatement après, on trouva que le nombre des condamnations était considérablement réduit.

Une pareille mesure prise, quelques années plus tôt, eût peutrêtre sauvé la vie et l'honneur à bien des malheureux.

Faut-il d'autres preuves pour montrer la sage circonspection qui doit dominer le législateur, et les utiles le-

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çons qu'il peut puiser dans les documents statistiques I

Cette science, jusque dans ces derniers temps, a été accueillie avec une grande faveur. Plusieurs savants ont montré le parti qu'on pouvait en tirer, et ils ont présenté des solutions de questions aussi neuves qu'instructives. Mais, comme l'imagination et le zèle peu éclairé de divers écrivains ont dépassé les limites que devaient leur imposer les observations trop peu nombreuses, et surtout trop peu exactes, la défiance a succédé au premier entraînement.

Si quelque chose doit étonner cependant, c'est qu'avec le peu de ressources que possédait la science, elle ait pu établir déjà un aussi grand nombre de faits intéressants pour la société. L'on est tombé, il est vrai, dans de fréquentes méprises ; mais elles ont été successivement reconnues ; et peut-être ces erreurs mômes ont^Ues présenté leur côté utile.

Dans quelques pays, on a accumulé les chiffres par un désir immodéré de contribuer aux progrès de la statistique et de jeter des lumières sur les différents rouages de l'Etat. Cette profusion de tableaux numériques, la plupart du temps inexacts, n'a fait qu'encombrer le terrain de la science de matériaux incommodes et souvent nuisibles.

Il importe, avant tout, que les documents statistiques que l'on publie soient exacts, comparables et qu'ils présentent toutes les garanties nécessaires. Or, dans l'état actuel des choses, les comparaisons ne peuvent s'établir, même dans les limites d'un seul royaume. Chaque administration publie ses documents, sans se mettre en harmonie avec les administrations voisines. Souvent on trouve des chiffires différents pour exprimer les mômes choses, et presque toujours des classifications dissemblables, quand il faudrait la plus rigoureuse uniformité : c'est ce qu'on

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remarque surtout dans les classifications par âges, dans le partage de la population par professions diverses, dans la nomenclature des maladies, et dans celle des crimes dont la connaissance est portée devant les tribunaux. En France, tandis que le ministère du commerce évalue les céréales en hectolitres, l'administration des douanes compte par quintaux métriques et par kilogrammes (i).

Ces disparates sont autant d obstacles aux progrès de la statistique : elles ont frappé tous ceux qui s'occupent de cette science d'une manière pratique. Le célèbre Malthus m'exprimait, un jour, le regret de ce qu'il n'existât aucun pays en Europe où la statistique f&t organisée de manière à répondre à toutes les exigences de la science. Les sacrifices qu'on ferait pour obtenir un but si désirable seraient certainement bien compensés par les travaux qu'ils provoqueraient de la part des hommes les plus éclairés : les moyens de l'améliorer, s'il existait un pays semblable, deviendraient l'objet de leurs méditations constantes. La Belgique paraissait, aux yeux du célèbre économiste anglais, réunir à cet effet les conditions les plus (avorables; placée entre les trois principales nations de l'Europe, la France, l'Angleterre et l'Allemagne, constamment traversée par les voyageurs des différents pays, elle offre à chacun d'eux des moyens faciles de prendre, par eux-mêmes, connaissance des lieux et de contrôler les documents statistiques. Son peu d'étendue rend ces vérifications faciles ; on a d'ailleurs des garanties d'exactitude dans un état civil bien tenu, dans une administraticm établie sur de bons principes ; on y trouve à la fois des par-

(1) L'institotioB des eonçrès int^maUùnaux d« ttâtûtiqo* «t ronifonnité qui tend à t*éUblir dans la légitUtion des di?ert ÈUU, soDt dM catues poia- •aatM, propren à détruire tucceeM?ement ceadiflérenoet oationalae si eho qoaiitM daaa lae intérêts commoii«»

ties agricoles et des parties purement industrielles, des terrains montagneux et des plaines. La composition du royaume se prête à tous les genres d'étude.

Malthus voulut bien, à ma prière, rédiger une note que je pris soin de remettre moi-même au gouvernement belge ; mais cet écrit fut probablement perdu de vue, et subit le sort de tant de projets qui dorment dans les cartons ministériels en attendant le jour qui doit leur donner une nouvelle vie.

Quelques gouvernements ont senti cependant les inconvénients de cet état de choses, et ont cherché à le faire cesser. La Belgique et la Sardaigne sont entrées les premières dans cette voie; sans doute, les autres États civilisés finiront par suivre leur exemple. On doit à la France et à TAngleterre des statistiques spéciales d'un grand intérêt : n'est-il pas à regretter que ces deux foyers de civilisation n'aient pas encore adopté les mesures nécessaires pour procéder avec unité dans la publication de tous les documents qu'ils publient, et pour éviter les doubles emplois qu'on y rencontre si fréquemment î

Quand une marche uniforme aura été adoptée dans chaque Etat, il restera encore un dernier pas à faire, ce sera de mettre de l'uniformité dans les différentes publications, autant du moins qu'on pourra y réussir, en conciliant les intérêts généraux de la science avec les intérêts particuliers de chaque pays.

Cette uniformité désirée tend, à la vérité, à s'établir, chaque jour, par la force même des choses. Car, lorsqu'une classification dans les documents statistiques d'un pays a été jugée bonne, on cherche naturellement ailleurs à s'en éloigner le moins possible. Mais le but désiré serait atteint, d'une manière plus sûre et plus rapide, par l'établissement de grands centres d'action qui se mettraient en relation directe.

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Cest dans une organisation pareille que repose Tavenir de la statistique. Ce qui manque essentiellement, ce sont de bonnes observations qui soient comparables entre elles. Je crois avoir montré que les méthodes scientifiques pour les mettre en œuvre ne feraient point défaut. L*homme isolé voit son* action renfermée dans un cercle trop étroit, pour quil puisse songer à réunir tous les matériaux qui doivent composer Tédifice ; il faut nécessairement recourir à la généreuse intervention des gouvernements (i).

(l) Lm îdé«t précédentes étaient exprimées identiquement dans lee mêmes termes, comme le prouve la première édition de la TKiorie des probabilUéi appliquée auœ sciences morales et politiques qui parut en 1840, c'est-à-dire sept ans avant Tinstitution du congrès international des nations. L'ouvrage étaitdédié au prince Albbrt, qui fut, plus tard, le président de ce même Con* grés de statistique, quand il se trouva réuni à Londres. Qu'il me soit permis en même temps de rappeler les mots par lesquels Je terminais mon ouvrage. « Je suis heureux, disais-Je, de pouvoir plaider ici la cause d'une science qui m*est chère, et qui aurait besoin d*appui pour réaliser tout ce qu'on est en droit d'en attendre. Je ne saurait le ùdre sous de meilleurs auspices, car les princes de la maison de Votre Altesse ont to^)ours été les protecteurs des sciences et les amis des lumières ; et J'ai été dans l'heureuse position d'ap* préoier que ces qualités héréditaires n'y ont point dégénéré. •

En écrivant ces mots, J'étais loin sans doute de songer à ce que ces espérances dussent bientôt nous être ravies.

Ostendent terris hune tantùm fata, neque ultra esse sinent,,»m

Vote., ^neidos, Ub. VI» v. 869.

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