CHAPITRE VIL

DE LA POPULATION BT DB SES ACOBOISSBlfXNTS.

Dans ce qui précède, je me suis occupé des principaux faits qui se rapportent à la naissance, à la vie, à la reproduction et à la mortalité de Thomme, mais sans rechercher leur action sur le corps social. Cette recherche est cependant le but philosophique vers lequel doivent tendre tous nos efforts ; on ne saurait se dissimuler les grandes difficultés qu'elle présente encore, bien quelle ait exercé la sagacité de plusieurs écrivains du plus haut mérite; aussi n'est-ce qu'avec défiance que je présente des aperçus que je crois nouveaux, et qui me semblent susceptibles de recevoir des applications utiles.

Les populations naissent inaperçu; c'est quand elles ont pris un certain développement que l'on commence à s'occuper de leur existence. Cet accroissement est plus ou moins rapide, et provient, soit d'un excès des naissances sur les décès, soit des immigrations. Il annonce en général un état de bien-être et des moyens d'existence supérieurs aux besoins de la population actuelle. Si l'on approche de cette limite ou si on la dépasse, bientôt l'état de croissance s'arrête ou fait place à un état contraire. Il est donc intéressant de rechercher combien les différents

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pays ont d'habitants, quels sont leurs moyens de subsistance, et les degrés d'accroissement en môme temps que les limites qu'ils peuvent atteindre sans danger. Il se présente ensuite la question de savoir comment les populations se composent, si leurs éléments constitutifs sont avantageusement distribués, et contribuent d'une manière plus ou moins efficace au bien-être de l'ensemble. Mais il conviendra d'abord de prendre les choses de plus haut et d'établir, sommairement et d'une manière claire, les idées émises sur la population par les économistes les plus distingués. La population, d'après eux, croîtrait selon une progession géométrique, s'il ne se présentait aucun obstacle à son développement.

Les moyens de subsistance ne se développent point aussi rapidement; et, selon Malthus, dans les circonstances les plus favorables à l'industrie, ils ne peuvent jamais augmenter plus vite que selon une progression arithmétique (i).

Le grand obstacle à la propagation serait donc le manque de nourriture, provenant de la différence des rapports que suivent ces deux quantités dans leurs accroissements respectifs.

Quand une population, dans son développement, est parvenue au niveau de ses moyens de subsistance, elle doit s'arrêter par la prévoyance des hommes ; ou, si elle a

(I) Essai sur le principe de la population, tome I*', page 15, traduction de MM. Prévost ; Gendye, 1830. Cette loi des accroissements des subsistances pent paraître très-douteuse, et les idées des économistes sont assez divergentes à ce sqjet. W. Senior pense qu*il y a, pour les subsistances, une tendance à croître plus grande que pour la population. (Voyez Ttoo lectures on population, page 49. On peut voir aussi à ce sujet la correspondance entre ce savant et Malthus.) Mac CuUoch, dans les notes de l'ouvrage : Sur la richesse des nations, volume IV, page 133, pense, an contraire, que la progression étabUe par Malthus est trop élevée pour les contrées où les meiUeures terres sont déjà cultivées.

le malheur de franchir cette limite, elle s y trouve forcément ramenée par un excès de mortalité. Les obstacles, dans ce cas, peuvent être rangés sous deux chefs. Les uns agissent en prévenant l'accroissement de la population, et les autres en la détruisant à mesure quelle se forme. La somme des premiers compose ce que Ton peut appeler Yobstacle privatifs celle des seconds Vobstacle destructif (i) .

Malthus a analysé avec sagacité les principaux obstacles que la population peut rencontrer à ses accroissements ; il n'a pas déterminé avec moins de bonheur la limite qu'elle ne saurait dépasser sans s'exposer aux plus grands préjudices. Il faut l'avouer cependant, malgré les recherches du savant anglais et des économistes qui ont marché sur ses traces, le mode d'action des obstacles n'a point été nettement établi. On n'a point déterminé la loi en vertu de laquelle ils agissent : en un mot, on n'a pas donné les moyens de transporter la théorie de la population dans le domaine des sciences mathématiques, auquel elle semble spécialement devoir appartenir (2). Il est résulté de là que la discussion sur ce point délicat n'a pu être complétée jusqu'à présent, et qu'on s'est peut-être exagéré les dangers que courait la société, en ne trouvant pas assez de garanties dans l'action des obstacles contre un mal

(1) Malt]^us, Essai, etc., page 20, tome I"'. Dans la maniôre de voir que J*ai adoptée, l'obstacle destnictif appartient généralement aux forces naturelles, et Tobstacle privatif aux forces perturbatrices de l'homme.

(2) Qu'il me soit permis de rappeler à cet égard les idées que J*exprimai8 en 1827, à Touverture d'un cours pubUc d'histoire des sciences. • Il est à remarquer, disais-je, que plus les sciences physiques ont fait de progrés, plus eUes ont tendu à rentrer dans le domaine des mathématiques, qui est une espèce de centre vers lequel elles viennent converger. On pourrait même Juger du degré de perfection auquel une science est parvenue, par la &cilité plus ou moins grande avec laqueUe eUe se laisse aborder parle calcul. •

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dont la vitesse effrayante suivait la progression géométrique.

Pour tâcher de remplir une lacune aussi importante, je me suis livré à des recherches nombreuses dont il serait superflu de présenter ici les détails. Un examen attentif de Tétat de la question ma prouvé que la théorie de la population peut se réduire à ces deux principes, que je regarde comme servant de principes fondamentaux à l'analyse du développement de la population et des causes qui Finfluencent :

La population tend à croître selon une progression géométrique (i).

La résistance, ou la somme des obstacles à son développement, est, toutes choses égales d'ailleurs, comme le carré de la vitesse avec laquelle la population tend à croître.

Les obstacles à la vitesse d'accroissement d'une population agissent donc réellement comme la résistance qu'opposent les milieux au mouvement des corps qui les traversent. Cette extension d'une loi de la physique, qui se confirme de la manière la plus frappante quand on l'applique aux documents que fournit la société, offre un exemple nouveau des analogies qu'on trouve, dans bien des cas, entre les lois qui règlent les phénomènes matériels et ceux qui sont relatifs à l'homme. De sorte que, des deux principes que je prends pour bases de la théorie

(1) Supposons qu une population, stationnaire Jusque-lA, danenne popn* lation croissante : elle ne pourra passer à ce dernier éUt sans dépensas oonsidérablAs; car aux enfants qu'elle avait à nourrir d'abord, eUe devra ijouter encore lentretien de ceux qui forment son accroissement. Cet en* tretien doit durer même Jusqu'à ce que ces enfants soient en âge de se rendre util en par leur travail ; c*est à-dire pendant douze à quinze ans. A la seconde année, nne seconde surcharge se Joindra à celle qui existait d^à; et ainsi de suita. Une nouvelle surcharge s'i^o^tant, chaque année, à caUaa déjà (ai tes, deviendra trés-sensible, à moins que la pMpla qui doit la portar na soit dans un état anfflaamment proapére.

434 QUilLITÉS PHYSIQUES.

mathématique de la population, le premier est généralement admis par tous les économistes, et il ne semble guère susceptible d'être contesté, et l'autre se vérifie dans toutes les applications où l'on doit considérer le mouvement et des obstacles agissant d'une manière continue.

Cependant, malgré les préventions qu'on pourrait avoir en leur faveur, il faudrait incontestablement les rejeter, si, en les soumettant à l'analyse, ils ne pouvaient supporter cette épreuve poussée jusque dans ses moindres détails.

J'ai donc examiné, avant tout, les conséquences auxquelles la théorie devait conduire, et après les avoir trouvées entièrement conformes aux résultats de l'expérience, j'ai cru qu'une population, en se développant librement et sans obstacle, croît selon une progression géantetrique : mais si le développement a lieu au milieu d'obstacles de toute espèce qui tendent à l'arrêter, et qui agissent d une manière uniforme, c est-à-dire si l'état social ne change point, la population n'augmente pas d'une manière indéfinie, mais elle tend de plus en plus à devenir stationnaire. Il en résulte donc que la population trouve, dans sa tendance même à croître, les causes qui doivent prévenir les fimestes catastrophes qu'on pourrait craindre par un trop-plein, si je puis m'exprimer ainsi, amené d'une manière brusque, et devant lequel toute la prudence humaine viendrait échouer. L'expérience même de notre vieille Europe prouve très-bien que les populations arrivent à leur état d'équilibre, ou croissent ou rétrogradent en suivant généralement une loi de continuité. La limite qu'elles ne peuvent dépasser est variable de sa nature, et se trouve réglée par la quantité des subsistances ; jamais les populations ne peuvent se développer avec une rapidité assez grande pour venir brusquement se heurter contre