A MES HONORABLES COLLÈGUES

S66t SéUguét àUt divers StcUt^ chargés de la, formation

d^une Staiistiifvs intemcUioncUô,

Au moment où s'accomplissait la grande révolution du xvii^ siècle « qui fendait à placer les sciences dans leur état normal, les hommes illustres qui avaient travaiUé avec le plus d'ardeur à ce renouvellement intellectuel ne tardèrent pas à s'apercevoir qu'il s'était ouvert des voies fécondes sur lesquelles l'antiquité n'avait pas porté son attention. Les mathématiciens et les physiciens en particulier virent se développer, en môme temps que les connaissances anciennes, les admirables découvertes du calcul infinitésimal et de la mécanique analytique.

A la même époque apparut une science nouvelle qui touchait l'homme de plus près, mais dont les moyens d'étude manquaient à peu près complètement. L'immortel Pascal y fit les premiers pas, et au sujet d'un problème peu important en apparence, un immense champ de découvertes se développa devant lui : Fermât, Leibnitz, les frères BernouUî, Halley, Bayes, Moivre, d'Alembert, Ëuler, et une foule de mathématiciens du plus grand mérite jetèrent, dès lors, les premières bases de la science des probabilités et de ses applications aux phénomènes sociaux. Ces géomètres distingués furent rapidement suivis, dans cette voie nouvelle, par d'illustres compétiteurs.

Toutefois cette science, si vaste et si féconde, parut, dans ses premiers développements, ne s'attacher qu'aux intérêts mathématiques, sans porter spécialement son attention sur les applications nombreuses qu'on pouvait en déduire. Les tables d'assurances et les sociétés qui furent créées dans le même but, semblèrent en premier lieu mériter exclusivement son attention. Mais, au commencement de ce siècle, quelques savants, préoccupés des besoins de la société, s les Laplace, Fourier, Poisson, Chaptal, Gauss, etc., sentirent le besoin de faire descendre cette science des hauteurs où elle s'était isolée, pour prêter son appui aux affaires gouvernementales et pour l'aider à marcher d'un pas sûr dans la nouvelle carrière qui venait de s'ouvrir.

L'Association britannique pour l'avancement des sciences tint sa troisième cession à Cambridge en 1833 ; et plu-

sieurs de ses membres, Mâlthus, Babbage, Drinkwater, Whewell, Lubbock, Sykes, le professeur Jones, se réunirent entre eux pour discuter des sciences administratives et politiques. Ce petit comité prit en peu de jours des développements immenses, et TAssociation voulut bien l'admettre à figurer désormais dans ses réunions, comme composant Tune de ses sections pour la statistique.

Ces vues furent comprises par toute l'Angleterre et, disons-le, par le monde éclairé : les gouvernements, peutêtre plus encore que les particuliers, sentirent les avantages quils avaient à retirer de ces études (i). En 1853, le gouvernement belge, à la prière de sa commission centrale de statistique du royaume, fit un appel à tous les États civilisés. La création récente des chemins de fer et des télégraphes électriques, faisait apprécier le besoin général et les avantages de pouvoir lire dans les documents administratifs des différentes nations, pour y faire d'utiles rapprochements. On réunit alors les statisticiens oflSciels des différents pays pour mettre à profit les changements scientifiques qui venaient d'Mre faits; pour les

( I ) Voici 1m mots dont se «errait on phlloiophe profond, qoe j'étais heu • rsaz da compter au nombre de mes amis, mais dont la brillante intelligence voyait peut-être la science philosophique dans nn état moins sûr au moment même où elle tendait à se relever : •• A ogni moloja scoperta di nn insetto,

• oTln?onsionedi nn ordigno, è unevénto pin célébrée più importante nel

• aoodo letterato d*oggidl, cbe la più nnova e più fondata solndone di

• aicuoo fra qnei problemi rilevantissimi, i quali sono la dma e la sostanza

• délia filoeofla. • Introduzione allô studio deUa fifosofta, p^r ViNrRNZi) GtonniTi. Un vol. 10*8*. Brusselle, 1840, |iag. 109.

étendre en les vulgarisant; pour économiser le temps et doubler, pour ainsi dire, la vie de l'homme. Il s'agissait d'aviser aux moyens de multiplier les relations des différents pays, d'adopter un langage prompt et universel pour les mêmes unités de poids, de mesures et de monnaies, d'écarter les inconvénients qui pouvaient naître à cet égard, d'adopter des statistiques uniformes, et de rendre, s'il était possible, la publication facilement compréhensible dans les différents pays.

L'assemblée de Cambridge, fidèle à son programme, n'avait entendu admettre d'abord que la statistique mathématique; l'Association internationale, au contraire, ne voulait reconnaître que la statistique pratique, entièrement dégagée de toute formule. Ces deux institutions se sont rapprochées depuis et se sont rencontrées sur le véritable terrain où elles devaient se trouver.

L'ouvrage que j'ai l'honneur de vous dédier, Messieurs et chers collègues, et dont la première édition date de l'époque de la réunion de Cambridge, à laquelle j'avais l'avantage d'assister, reparaît aujourd'hui sous une formé agrandie, au moment môme où vous venez de consacrer unanimement le dessein de ne pas perdre de vue la partie philosophique de la statistique, tout .en vous occupant plus spécialement de l'étude des intérêts qui vous sont confiés par vos divers gouvernements. Je suis heureux de pouvoir saluer cet accord entre l'association anglaise et l'association internationale, deux corps aussi élevés et dont les décisions peuvent avoir tant d'importance. Plus approfondie, cette science, qui éclaire le monde, con-

tribuera de plus en plus à établir une précision admirable là où Ton ne croyait voir que les jeux du hasard : ce sera rendre à la puissance divine la sage influence qui lui revient, tout en faisant un noble usage de celle qui nous est laissée.

Ad. Qubtblbt.

BrozeUM, 1« 1« janvier 1809.