Dr DÉVELOPPEMENT DE LHOMME PHYSIQUE ET* MORAL

L'homme naît, se développe et meurt d après certaines lois qui n'ont jamais été étudiées dans leur ensemble ni dans le mode de leurs réactions mutuelles. Des recherches plus ou moins complètes sur quelques-unes de ces lois, des résultats déduits d'observations isolées, et des théories s<>uvent basées sur de simples aperçus, tels sont à peu près tous les matériaux que nous présente la science de l'homme. Cependant ce qui tient à la reproduction et à la mortalité a fait, depuis près de deux siècles, l'objet des études constantes de plusieurs savants distin^rués : on a soigneusement recherché l'influence qu'exerce sur les naissances et les décès la diflTérence des Apes, des sexes, des professions, des climats, des saisons ; mais en s'occupant de la viabilité de l'homme, on n'a pas fait marcher de

front Tétude de son développement physique ; on n a guère recherché numériquement comment il croît sous le rapport du poids ou de la taille, comment se développent ses forces, la sensibilité de ses organes et ses autres facultés physiques; on na point déterminé l'âge où ces facultés atteignent leur maximum d'énergie, celui où elles commencent à baisser, ni leurs valeurs relatives aux différentes époques de la vie, ni le mode d'après lequel elles s'influencent, ni les causes qui les modifient. On ne s'est guère occupé davantage d'étudier l'homme moral et intellectuel dans son développement progressif, ni de reconnaître comment, à chaque âge, il est influencé par l'homme physique, qui lui imprime son action. Ce beau sujet de recherches est resté, pour ainsi dire, intact.

Il est évident que je n'entends point parler ici des sciences spéculatives qui, depuis longtemps, ont exploré, avec une admirable sagacité, la plupart des questions qui étaient à leur portée et qu'elles pouvaient aborder directement, en se tenant en dehors de l'appréciation numérique des faits. La lacune qui reste à remplir appartient aux sciences d'observation : soit, en effet, défiance de ses propres forces, soit répugnance à regarder comme soumis à des lois ce qui semble le résultat des causes les plus capricieuses, dès qu'on s'occupait des phénomènes moraux, ou croyait devoir abandonner la marche suivie dans l'étude des autres lois de la nature. Il faut convenir d'ailleurs que les observations qui ont pour objet la science de l'homme présentent des difficultés trop grandes, et, afin de mériter la confiance, doivent être recueillies sur une échelle trop étendue pour que des savants isolés puissent les entreprendre. Aussi peut-on s'étonner de manquer en général de données sur l'accroissement du poids et de la taille que prend l'homme à partir de sa naissance, de ne

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pas connaître même le développement de sa force, et de devoir s'en tenir encore à de simples aperçus sur des points aussi intéressants.

L'étude du développement des qualités intellectuelles, leur appréciation surtout, semblent présenter des difficultés plus grandes encore. Ces difficultés existent en effet ; mais, comme nous le verrons par la suite, elles sont plus apparentes que réelles.

Quant au physique, on admet volontiers que son développement dépend de l'action de la nature et se trouve soumis à des lois qui, dans certains cas, peuvent être déterminées d'une manière numérique. Mais il n'en est plus de même quand il s'agit du moral, ou de facultés dont Texercice demande l'intervention de la volonté ; il semble qu'il y ait absurdité à rechercher des lois partout où existe rinfluence d'une cause aussi capricieuse et aussi anomale. Par suite, en se livrant à l'étude de l'homme, on se trouve arrêté, dès les premiers pas, par une difficulté qui paraît insurmontable^ Cette difficulté se rattache principalement à la solution d'une question que nous allons examiner.

2. LES ACTIONS DE l'hOMMB MOIUL ET INTELLECTUEL SONT-ELLES SOUMISES A DES LOIS ?

Il serait impossible de résoudre une pareille question d priori : si nous voulons procéder d'une manière sûre, c'est dans l'expérience qu'il faut en chercher la solution.

Nous devons, avant tout, perdre de vue l'homme pris isolément, et ne le considérer que comme une fraction de l'espèce. En le dépouillant de son individualité, nous éliminerons tout ce qui n'est qu'accidentel ; et les particularités individuelles qui n'ont que peu ou point d'action sur

la masse s'effaceront d'elles-mêmes, et permettront de saisir les. résultats généraux.

Ainsi, pour rendre notre manière de procéder sensible par un exemple, celui qui examinerait de trop prés une petite portion dune circonférence très-grande, tracée sur im plan, ne verrait dans cette portion détachée qu'une certaine quantité de points physiques, assemblés d'une manière plus ou moins accidentée, plus ou moins arbitraire, et comme au hasard, quel que fftt d'ailleurs le soin avec lequel la ligne aurait été tracée. En se plaçant à une distance plus grande, son œil embrasserait un plus grand nombre de points, qu'il verrait se distribuer déjà avec régularité sur un arc d'une certaine étendue; bientôt, en continuant à s'éloigner, il perdrait de vue chacun d'eux individuellement, n'apercevrait plus les arrangements bizarres qui se trouvent accidentellement entre eux, mais il saisirait la loi qui a présidé à leur arrangement général, et reconnaîtrait la nature de la courbe tracée. Il pourrait se faire môme que les diffîérents points de la oourbe, au lieu d'être des points matériels, fussent de petits êtres animés, libres d'agir à leur gré dans une sphère très-circonscrite, sans que ces mouvements spontanés fiissent sensibles en se plaçant à une distance convenable.

C'est de cette manière que nous étudierons les lois qui concernent l'espèce hunaine ; car en les examinant de trop près, il devient impossible de les saisir : l'on n'est frappé que des particularités individuelles, qui sont infinies. Dans le cas même où les individus seraient exactement semblables entre eux, il pourrait arriver qu'en leé considérant séparément, on ignorât à jamais les lois les plus curieuses auxquelles ils sont soumis sous certaines influences. Ainsi, celui qui n'aurait jamais étudié la marche de la lumière que dans des gouttes d eau prises isolément, ne s'élèverait

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qu'avec peine à la conception du brillant phénomène de Farc-en-ciel ; peut-être môme l'idée ne lui en viendrait jamais s'il ne se trouvait accidentellement dans des circonstances favorables pour l'observer.

Quelles seraient nos connaissances sur la mortalité de l'espèce humaine, si l'on n'avait observé que des individus? Au lieu des lois admirables auxquelles elle est soumise, nous n'aurions aujourd'hui qu'une série de faits incohérents qui ne permettraient de supposer aucune suite, aucun ordre dans la marche de la nature.

Ce que nous disons de la mortalité de l'homme peut ^entendre de ses facultés physiques et môme de ses facultés morales. Si nous voulons acquérir la connaissance des lois générales auxquelles ces dernières facultés sont soumises, nous devons réunir des observations en assez grand nombre pour que tout ce qui n'est pas purement accidentel s'en trouve éliminé. Si, pour faciliter cette étude, on pouvait enregistrer toutes les actions des hommes, on devrait s'attendre à en voir, d'une année à l'autre, le nombre varier dans des limiteis tout aussi larges que les caprices de la volonté. Cependant ce n'est pas ce qu'on observe, du moins pour la classe des actions qu'on est parvenu à enre^ gistrer jusqu'à présent. Je ne citerai qu'un seul exemple, mais il mérite l'attention des philosophes.

Dans tout ce qui se rapporte aux crimes, les mômes nombres se reproduisent avec une constance telle, qu'il serait impossible de la méconnaître, môme pour ceux des crimes qui sembleraient devoir échapper le plus à toute prévision humaine, tels que les meurtres, puisqu'ils se commettent, en général, à la suite de rixes qui naissent sans motifs, et dans les circonstances, en apparence, les plus fortuites. Cependant l'expérience prouve que nonseulement les meurtres sont annuellement à peu près en

môme nombre, mais encore que les instruments qui servent à les commettre sont employés dans les mêmes proportions. Que dire alors des crimes que prépare la réflexion (i) ?

Cette constance a-vec laquelle les mômes crimes se reproduisent annuellement dans le même ordre et attirent les mêmes peines dans les mêmes proportions, est un des faits les plus curieux que nous apprennent les statistiques des tribunaux ; je me suis particulièrement attaché à la mettre en évidence dans mes diiférents écrits (2); je nai cessé de répéter chaque année : // est un budget qu'on paye avec une régularité effrayante^ cest celui des prisons, des bagnes et des échafauds ; c'est celui-là surtout quil faudrait s'attacher à réduire ; et chaque année les nombres sont venus confirmer mes prévisions, à tel point, que j'aurais

(1) Voici les résultats des comptes généraux de la Justice criminelle en France, pendant les premières années de leur publication. On peut consulter les résultats qui ont été publiés régulièrement depuis.

Ilenrtres en général

Fusil et pistolet

Sabre, épée, stylet, poignard, etc. . .

Couteau

BAton, canne, etc

Pierres

Instruments tranchants, piquants et contondants

Strangulations

En pivctpitant et noyant

Coujps de pied et de poing

Le feu

Inconnus

(2) Voyez page 43 de mes Recherches statistiques^ etc., 1829; page 178 du tome V de la Correspondance mathématique; page 214 du même recueil, dans des observations sur la constance qu'on observe dans le nombre des crimes qui se commettent ; ps^ge 80 des Recherches sur le penchant au crime, etc.