LA GUERRE LOCALISÉE

s^aventurer à faire une pointe sur ma capitale. » On dirigea donc les troupes françaises au fur et à mesure de leur arrivée sur la rive droite du Pô entre Casale et Alexandrie qui les couvrirent avec Tannée piémontaise.

En face d'une armée d'invasion qui avait l'avance, l'armée piémontaise de 50,000 hommes seulement et les premières colonnes françaises, arrivant en toute hâte, étaient dans une situation assez critique. S'il ne voulait point marcher sur Turin, le feld-maréchal Giulay pouvait se porter sur Novipar Voghera, barrer le passage à nos troupes et détruire le chemin de fer, qui était la ligne principale d'approvisionnement. A la fois gouverneur de la Lombardie et généralissime, à la tète de cent cinquante ou deux cent mille hommes disponibles, Giulay manqua cette occasion. On le vit prendre possession de la ville de Ferrare après protestation du légat, envoyer des renforts à Ancône et à Bologne dans les États pontificaux, et en diriger sur Modène et Reggio, pour protéger ses derrières. Quand, le 29, il passa enfin le Tessin, il jeta deux ponts sur la rive droite du Pô, s'échelonna au-dessus de Pavie sur ses deux rives, puis s'étendit dans toute la province de Lomelline et occupa successivement Novare et Verceil, mais sans dessiner de plan arrêté. Tantôt il portait sa gauche, par Voghera, sur Novi, tantôt il précipitait sa droite au-delà de la Sesia sur Ivrée, pour menacer même Turin. En dix jours il avait fait dix lieues. « Si les Autrichiens » , écrivit le maréchal Ganrobert à l'empereur, le 8 mai, « avaient marché

dans le principe tête baissée, soit sur Turin, soit sur Novi et sur le chemin de fer de Gênes, ils auraient déjà fait beaucoup de mal. » Le S mai, la plus grande partie des quatre corps de l'armée française était en train de se masser sous Alexandrie, comme centre d'opération. On ne pouvait plus nous surprendre. Giulay fit repasser la Sesia à sa droite, la rapprocha de Verceil vers Casale, et reportasa gauche vers Stradella sur le Pô, entre Pavie et Plaisance, sur la défensive, derrière le Pô et la Trebbia.

C'est à ce moment-là même que l'empereur Napoléon III arriva pour prendre l'offensive. Accueilli à Gênes, le 12, par le prince de Carignan et le comte de Cavqur, comme un libérateur, il était le 14 à Alexandrie, où le roi Victor-Emmanuel le reçut avec son état-major. Quand les deux souverains se saluèrent et se tendirent la main au milieu de cette ville guerrière, les cris de : « Vive la France! Vive l'Italie I » sortirent de la poitrine des soldats français et piémontais qui se trouvaient là péle-mèie, avec une vigueur belliqueuse qui était de bon augure. Le 15, on lut, à la tête de tous les régiments, l'ordre du jour suivant : « Soldats, disait l'empereur, nous allons seconder la lutte d'un peuple revendiquant son indépendance, et le soustraire à l'oppression étrangère. C'est une cause sainte qui a les sympathies du monde civilisé. Je n'ai pas besoin de stimuler votre ardeur : chaque étape nous rappellera une victoire. En passant par Marengo, Lodi, Castiglione, Arcole, Rivoli, vous marcherez dans une voie sacrée au milieu de ces glorieux souvenirs.

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Conservez cette discipline sévère qui est l'honneur de Tannée. Ici, ne l'oubliez pas, il n'y a d'ennemis que ceux qui se battent contre vous. Soldats ! faisons tous notre devoir : la nouvelle armée d'Italie sera digne de sa sœur aînée. »

Si l'Europe eut, dès lors, les yeux fixés sur ces plaines du Tanaro et de la Bormida, que la bataille de Marengo a rendues si célèbres, Tltalie tout entière fut dans la plus anxieuse attente. Le roi de Naples, menacé par des complots de famille dans son palais, voyait déjà quelques-uns de ses sujets partir dans les États de l'Église. La police pontificale, heureuse d'être débarrassée de pareils éléments, ne s'y opposait pas; deux mille, dit Goppi, partirent en trois mois. Pie IX demandait par une encyclique la paix universelle^ et se trouvait heureux de la présence de l'armée française au milieu de l'effervescence des Romains. En Toscane, sous la direction de Buoncompagni, nommé commissaire extraordi^ noire pour la guerre d'indépendance ^\q général Ulloa organisait l'armée qui devait concourir à l'œuvre commune ; et, dans le reste de la Péninsule, l'agitation obligeait une première fois la duchesse de Parme à quitter la place, et enlevait au duc de Modène Massa, Carrare et Pontremoli, insurgés contre lui. Ces chutes peut-être prématurées des gouvernements, qui ajoutaient les révolutions à la guerre, avaient leurs avantages comme leurs inconvénients; si Cavour voyait ainsi d'abord avec joie un plus grand nombre de soldats italiens concourir avec les Français à la délivrance de la patrie, la préoccupa-

tion de Tavenir de ces pays pouvait menacer Tentente des deux alliés. Que deviendrait particulièrement la Toscane qui n'avait jamais jusque-là paru, comme l'avait fait autrefois Parme et Modène, vouloir s'unir au Piémont ?

L'empereur Napoléon III , à la tète de la garde et des quatre corps d'armée français , trouva à Alexandrie le roi Victor-Emmanuel II ; celui-ci se mit sous ses ordres pour assurer l'unité du commandement ; on convint de ne songer d'abord qu'à la guerre. Le prince Napoléon, arrivé à Gênes, organisait un cinquième corps au fur et à mesure de rarrivée des troupes, pour agir au centre de l'Italie, où le général Ulloa mettait l'armée toscane sur le pied de guerre. Enfin, le célèbre Garibaldi, présent dès qu'on l'avait appelé et fait major général, pouvait, avec ses volontaires à l'uniforme gris sombre, agir dans les Alpes. Il était possible de prendre l'offensive. Le 16, l'Empereur porta à sa droite le général Baraguey d'Hilliers avec le premier .corps, et la cavalerie piémontaise, jusqu'à Yoghera, faisant mine de menacer Plaisance par la rive droite du Pô. Le deuxième corps (général Mac-Mahon) s'avança, pour le soutenir, d'Alexandrie à Bassignano sur le Pô. Le troisième (maréchal Canrobert) et le quatrième corps (général Niel) s'échelonnèrent de Valenza à Casale. Victor-Emmanuel et les Piémontais durent border la Sesia et reprendre Verceil sur l'extrême gauche. L'armée française, menaçant la droite du Pô et de la Sesia, entoura ainsi comme dans un cercle l'armée autrichienne. Le feld-maréchal

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Giulay crut que l'armée française allait menacer Pavie ou Plaisance ; au pont de Strella qui le rendait maître du passage du Pô, il avait une dizaine de mille hommes ; il fit passer le pont à cinq mille autres; et, le 18, il ordonna au lieutenant feld-maréchal Stadion de s'avancer avec deux divisions pour attaquer les Français aussitôt qu'il les rencontrerait.

Le général Forey, continuant son mouvement vers la droite, était parti la veille avec un bataillon français et deux escadrons de cavalerie sarde pour reconnaître Montebello et Casteggio. Le 19, l'arrivée de quelques cavaliers et de patrouilles autrichiennes près de Casteggio lui fit juger qu'il allait avoir une affaire. Le 20, en effets deux colonnes autrichiennes profondes s'avancèrent par la route et par la chaussée du chemin de fer qui longe aussi là droite du Pô et occupèrent Casteggio et Montebello, soutenues par des tirailleurs et des canons cachés à gauche dans les blés ou dans les vignes qui couvraient les collines, et par des cavaliers à droite sur le fleuve. Voghera était le but de Stadion. Le général Forey se jeta aussitôt au-devant de lui avec la moitié de la division, en attendant le général Beuret. Deux fois, devant des forces supérieures^ il fut obligé de ramener ses compagnies dans les blés et à l'assaut des collines, De Sonnaz, avec ses vaillants escadrons piémontais, chargea lui-même les colonnes autrichiennes sur le terrain le plus défavorable. Mais, quand sa division fut au complet, le général Forey délogea à la baïonnette

les artilleurs et les Tyroliens qui Tinquiétaient sur sa droite, et s'empara des collines. L'artillerie française j à son tour, protégée par la cavalerie piémontaise, s'avança par la route et par la chaussée ; el le gros de l'infanterie, bataillant sur les crêtes, tantôt en tiraillant, tantôt à la baïonnette, arriva sur M ontebello ; le siège ne fut pas long. Débusqués de chaque rue et de chaque maison, les Autrichiens se défendirent encore sur une hauteur dans le cimetière, où. ne manquaient ni l'artillerie ni les meurtrières. Après six heures de combat, le général Forey restait vainqueur et le feld-maréchal Stadion abandonnait Casteggio.

Ce combat acheva de persuader à Giulay que l'empereur voulait menacer le Milanais par la rive droite du Pô, en forçant le défilé de Stradella, qui mène à Plaisance. Le lendemain et le surlendemain en effet, toute la division Baraguey d'Hilliers se concentrait encore sur ce point. Giulay prenant donc son quartier générale Garlasco, plus près de Pavie, évacua Verceil, et acheva de se concentrer entre Mortara, Pavie et Stradella. Mais au quartier français on avait adopté un autre plan.

Le 27 mai, tandis que les 4" et 2* corps, à Casteggio et à Voghera, faisaient mine de jeter des ponts sur le Pô et de tenter la route de Stradella, le 4* corps (i^iel), devenant tète de colonne, se mit en route de nuit et se transporta, le long du Pô, de Valenza à Casale, puis de Casale, le long de la Sesia, le 28, sur Verceil. A sa suite, le 3* corps (Canrobert), puis le 2* (Mac-Mahon), enfin le !•' (Bara-

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guey d'Hilliers), laissant de fortes arrière-gardes, avec ordre de multiplier les feintes, se dérobèrent derrière un rideau de troupes,puis, se remplaça^it Fun l'autre, opérèrent un mouvement tournant de droite à gauche autour de l'armée autrichienne. Le feldmaréchal Giulay commença à s'inquiéter. Le 29, il apprit que le général Garibaldi, avec ses chasseurs des Alpes, après avoir traversé ou tourné le lac Majeur, prenait Yarèse et enfin Côme, où on, proclamait avec délire le roi Victor-Emmanuel. Les Italiens étaient les premiers sur le sol lombard. Giulay ne pouvait définir encore clairement le sens du mouvement français, quand Victor-Emmanuel se porta, le 30, deVerceil sur la gauche delà Sesia, contre le village de Palestro, sur la route de Mortara. Situé sur une hauteur, au milieu d'un pays de rizières et de canaux, couvert de haies et de plantations et à peu de distance de la Sesia, Palestro avait été soigneusement fortifié. Le roi Victor-Emmanuel dirigea en personne les opérations ; le général Cialdini conduisit l'attaque à la tète de la 4'' division et avec deux bataillons de bersaglieri. Les tranchées franchies, les bersaglieri emportent le village à la baïonnette ; les 1" et 3" divisions passent la Sesia sur différents points et débordent bientôt la position prise. Le 31, en voyant le roi Victor-Emmanuel établi à Palestro avec la plus grande partie de son corps d'armée et observant à la fois la route de Novare et celle de Mortara, Giulay crut qu'on voulait menacer la route de Pavie ; il se mit en devoir de reprendre Palestro et de couper le corps de Victor-

Emmanuel de l'armée française, qui continuait sa conversion. Dès le matin, les brigades Lilia et Jellachich s'avancèrent en trois colonnes précédées par des Tyroliens, soutenues par de l'artillerie. Le général Cialdini, sur les hauteurs en avant du village, résistait avec avantage quand le colonel Chabron,prêtéavecle3'zouavesauroi Victor-Emmanuel, accourt ; avisant une batterie meurtrière, il traverse un canal profond de quatre pieds, tue les artilleurs sur leurs pièces et attaque les régiments autrichiens à la baïonnette. Il s'élançait avec une telle intrépidité que les zouaves se jetèrent à la lête de son cheval. Le roi Victor-Emmanuel arrive au même moinent à la tête des bataillons sardes et culbute les fuyards dans un ruisseau profond où ils s'entassent sur le pont ou se jettent à la nage.

A la faveur de cet épisode glorieux pour les Piémontais, le mouvement de conversion réussit complètement. Canrobert arrivait pendant le combat sur la Sesia. Le lendemain 1"' juin, le général Niel, avec le 4* corps comme tête de colonne, entrait & Novare ; le 3* corps (Canrobert) achevait de passer en soutenant Victor-Emmanuel ; le 2' corps derrière lui se dérobait pour suivre le 4«; le !•' corps, précédé de la garde, longeait déjà la Sesia. Le soir enfin, à cinq heures, l'empereur, transportant son quartier général d'Alexandrie à Novare, avait sous la main 100,000 hommes. Pour être maître de la route de Milan, il fallait maintenant passer le Tessin. Le plus tôt était le mieux.

Sur l'ordre de Tempereur, le 2 juin, de Novare,