MARCHE SUR LE MINGIO

magnifique champ de bataille qni lui restait encore entre la Chiese et le Mincio, avait voulu joindre celui de surprendre les alliés en marche. Dans la nuit du 23 il venait reprendre en silence le champ de bataille qu'il semblait avoir abandonné.

Au-dessous du lac de Garde, de Peschiera et en avant du Mincio, qui sort du lac, s'élève comme pour protéger Peschiera, défendre le Mincio et menacer Castiglione, un groupe de hauteurs escarpées. Découpées irrégulièrement et séparées les unes des autres par des gorges profondes et resserrées, elles s'abaissent ensuite vers le sud dans une plaine large et un peru boisée, au centre de laquelle est Medole. C'était le terrain, longtemps étudié à Tavance, que les Autrichiens avaient choisi. Le feld-maréchal Schlick occupa les hauteurs^ dont la plus considérable est celle de Solferino en face de Castiglione, et les collines environnantes, surtout à Cassiano et Cavriana ; et, autour du centre, restant sur la défensive, deux puissants corps d'armée devaient, l'un sous le général Benedeck, entre le lac de Garde et Solferino, marcher sur Lonato pour couper les Piémontais ou l'aile gauche de l'armée alliée, l'autre, se répandant au midi dans la plaine par les routes de VoUa et de Goïto, sous les ordres de Wimpfen, faire pointe de Guiddizolo sur la Chiese et se rabattre derrière les alliés vers Montechiari. Inattaquable au centre, l'armée autrichienne méditaift avec ses deux ailes une attaque concentrique, destinée soit en coupant, soit en tournant les alliés, à les rejeter en désordre sur Castiglione en reprenant la Chiese der-

riëre eux. Maître d'un champ de bataille étudié depuis plusieurs années, l'empereur d'Autriche, qui avait rappelé les troupes du centre de l'Italie, pouvait mettre en ligne au moins 320,000 hommes. I^'habitude donnée à Tarmée française, dès le commencement de la campagne, de commencer de nuit ses étapes, déjoua les plans des Autrichiens.

D'après Tordre général donné par l'empereur, le 23, Victor-Emmanuel (extrême gauche) devait se porter de Lonato sur Pozzolengo au sud du lac de Garde en face du Mincio. Les maréchaux Baraguey d'Hilliers (4" corps) et Mac-Mahon (2* corps), comme centre, avaient pour objectifs, le premier Solferino et le second Cavriana, à mi-chemin entre la Ghiese et le Mincio. Le général Niel (4* corps), avec la cavalerie impériale pour se couvrir à travers la plaine de Medole, devait prendre possession de Guiddizzolo sur la route de Yolta. Ganrobert enfin (3* corps) occuperait Medole vers Mantoue.

Entre deux et trois heures du matin, chacun des cinq corps d'armée s'était mis en route. Vers cinq heures, presque partout au même moment, les têtes de colonnes rencontrèrent les Autrichiens. Victor- Emmanuel donna contre Benedeck, à San-Martino, en avant de Pozzolengo ; Baraguey d'Hilliers trouva l'ennemi sur les premières pentes de Solferino ; Mac-Mahon allait faire face aux mamelons de San- Gassiano et de Gavriana, quand il les vit occupés d'une façon redoutable ; Niel rencontra également de fortes colonnes dans la plaine de Medole, sur la route de Guiddizzolo ; Ganrobert, sur l'extrême

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gauche, en avisa à Castel-Goffredo par où il se dirigeait sur Medole. Les deux années se heurtaient sur toute la ligne en marchant Tune contre Vautre. Le général piémontais Mollard et le maréchal Baraguey d'Hilliers, en face de positions formidablement occupées, sentirent le besoin de se relier Tun à l'autre. Mac-Mahon, voyant les hauteurs couvertes d'ennemis, arrêta sa conversion sur Cavriana, de crainte de laisser trop d'espace entre lui et le *• et 3« corps. Niel et Ganrobert emportèrent Medole et Castel-Goffredo, mais ils purent se convaincre qu'ils allaient avoir affaire à des masses redoutables arrivant de Goïto et de Yolta à Guiddizzolo, pour les écraser. A six heures, l'empereur était prévenu à Montechiari que le canon et la fusillade éclataient sur une courbe de cinq lieues.

On peut dire que celui qui voulait surprendre l'autre fut le plus inopinément surpris. L'empereur d'Autriche, encore à cette heure à Yaleggio, de l'autre côté du Mincio, avec son état-major et les ducs de Toscane et de Modène, ne comptait aller prendre le conmiandement de son armée qu'au moment où seraient achevés les mouvements qu'il avait commandés à l'extrême gauche. Alors seulement il devait commencer Faction, c'est-à-dire à neuf heures, moment où en effet il arriva à Gavriana. Trois heures déjà auparavant, Tempereur Napoléon était avec sa garde et son quartier général à Castiglione, et, à travers une immense traînée de fumée et de poussière, il découvrait en face de lui les hauteurs couronnées de troupes et d'artillerie, et à sa

gauche la plaine du midi sillonnée de bataillons noirs qui se pressaient les uns derrière les autres. La première préoccupation du quartier général fut de relier les cinq corps les uns aux autres pour ne point laisser entre eux de vide qui pût permettre de s'y introduire. Ces précautions prises, l'empereur avec Tétat-major général se porta sur le mont Fenil, premier mamelon jeté en avant de Solferino. Ce vieux château, hissé sur des mamelons crevassés et fortifiés, avec sa tour, un grand cimetière, entouré Tun et l'autre de mur épais et crénelés, était abondamment pourvu de soldats et d'artillerie. Les généraux Bazaine et Ladmirault, envoyés d'abord, perdirent beaucoup de monde. Ladmirault, deux fois blessé, dut quitter le champ de bataille. C'était là cependant le nœud de la bataille. Baraguey d'Hilliers, Mac-Mahon tenaient en respect les masses autrichiennes qui les attaquaient de front, grâce à la longue portée de leurs canons rayés, et gardaient leurs communications avec les deux corps dont ils étaient flanqués. Si l'on emportait Solferino, on menaçait le quartier général autrichien à Cavriana, le centre ennemi était enfoncé, ses ailes compromises. — Il était dix heures. — Le soleil tantôt dardait d'aplomb ses rayons sur les combattants, tantôt en se cachant laissait peser sur eux une atmosphère chargée d'orage. Sur les ordres de l'empereur, l'artillerie de la garde, commandée par Lebœuf, à trois cents mètres de l'ennemi, accabla Solferino de projectiles. Le feu autrichien un peu ralenti, le général Forey s'avance avec une brigade par la plaine