MARCHE SUR LE MINCIO

magnifique champ de bataille qui lui restait encore entre la Chiese et le Mincio, avait voulu joindre celui de surprendre les alliés en marche. Dans la nuit du 23 1l venait reprendre en silence le champ de bataille qu'il semblait avoir abandonné.

Au-dessous du lac de Garde, de Peschiera et en avant du Mineio, qui sort du lac, s'élève comme pour protéger Peschiera, défendre le Mincio et me- . nacer Castliglione, un groupe de hauteurs escarpées. Découpées irrégulièrement et séparées les unes des autres par des gorges profondes et resserrées, elles s’abaissent ensuite vers le sud dans une plaine large et un peu boisée au centre de laquelle est Medole. C'était le terrain, longtemps étudié à l'avance, que les Autrichiens avaient choisi. Le feld-maréchal Schlick occupa les hauteurs, dont la plus considérable est celle de Solferino en face de Castiglione, et les collines environnantes, surtout à Gassiano et Cavriana ; et, autour du centre, restant sur la défensive, deux puissants corps d'armée devaient, l’un sous le général Benedeck, entre le lac de Garde et Solferino, marcher sur Lonato pour couper les Piémontais ou l'aile gauche de l’armée alliée, l’autre, se répandant au midi dans la plaine par les routes de Volta et de Goïto, sous les ordres de Wimpfen, faire pointe de Guiddizolo sur la Chiese etse rabattre derrière les alliés vers Montechiari. Inattaquable au centre, l’armée autrichienne méditait avec ses deux ailes une attaque concentrique, destinée soit en coupant, soit en tournant les alliés, à les rejeter en désordre sur Castiglioné ën reprenant la Chiese der-

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rière eux. Maître d'un champ de bataille étudié depuis plusieurs années, l’empereur d'Autriche, qui avait rappelé les troupes du centre de l'Italie, pouvait mettre en ligne au moins 220,000 hommes. L’habitude donnée à l'armée française, dès le commencement de la campagne, de commencer de nuit ses étapes, déjoua les plans des Autrichiens.

D’après l'ordre général donné par l’empereur, le 23, Victor-Emmanuel (extrème gauche) devait se porter de Lonato sur Pozzolengo au sud du lac de Garde en face du Mincio. Les maréchaux Baraguey d'Hilliers (1% corps) et Mac-Mahon (2° corps), comme centre, avaient pour objectifs, le premier Solferino et le second Cavriana, à mi-chemin entre la Chiese et le Mincio.. Le général Niel (4° corps), avec la cavalerie impériale pour se couvrir à travers la plaine de Medole, devait prendre possession de Guiddizzolo sur la route de Volta. Canrobert enfin (3° corps) occuperait Medole vers Mantoue.

Entre deux et trois heures du matin, chacun des

cinq Corps d'armée s'était mis en route. Vers cinq heures, presque partout au même moment, les têtes de colonnes rencontrèrent les Autrichiens. Victor- Emmanuel donna contre Benedeck, à San-Martino, en avant de Pozzolengo ; Baraguey d'Hilliers trouva

l'ennemi sur les premières pentes de Solferino ;

Mac-Mahon allait faire face aux mamelons de San- Cassiano et de Cavriana, quand il les vit occupés d’une façon redoutable; Niel rencontra également de fortes colonnes dans la plaine de Medole, sur la route de Guiddizzolo ; Canrobert, sur l’extrème

gauche, en avisa à Castel-Goffredo par où il se dirigeait sur Medole. Les deux armées se heurtaient sur toute la ligne en marchant l’une contre l’autre. Le général piémontais Mollard et le maréchal Baraguey d'Hilliers, en face de positions formidablement occupées, sentirent Le besoin de se relier l’un à l’autre. Mac-Mahon, voyant les hauteurs couvertes d’ennemis, arrêta sa conversion sur Ca- vriana, de crainte de laisser trop d’espace entre lui et Le 4° et 3° corps. Niel et Canrobert emportèrent Medole et Castel-Goffredo, mais ils purent se convaincre qu'ils allaient avoir affaire à des masses redoutables arrivant de Goïto et de Volta à Guiddizzolo, pour les écraser. À six heures, l’empereur était prévenu à Montechiari que le canon et la fusillade éclataient sur une courbe de einq lieues.

On peut dire que celui qui voulait surprendre l’autre fut le plus inopinément surpris. L'empereur d'Autriche, encore à cette heure à Valeggio, de l’autre côté du Mincio, avec son état-major et les ducs de Toscane et de Modène, ne comptait aller prendre le commandement de son armée qu’au moment où seraient achevés les mouvements qu’il avait commandés à l’extrème gauche. Alors seulement il devait commencer l’action, c'est-à-dire à neuf heures, moment où en effet il arriva à Cavriana. Trois heures déjà auparavant, l'empereur Napoléon était avec sa garde et son quartier général à Castiglione, et, à travers une immense traînée de fumée et de poussière, il découvrait en face de lui les hauteurs couronnées de troupes et d'artillerie. et à sa

gauche la plaine du midi sillonnée de bataillons noirs qui se pressaient les uns derrière les autres.

La première préoccupation du quartier général fut de relier les cinq corps les uns aux autres pour ne

point laisser entre eux de vide qui püt permettre de

s'y introduire. Ces précautions prises, l’empereur avec l'état-major général se porta sur le mont Fenil, premier mamelon jeté en avant de Solferimo. Ge vieux château, hissé sur des mamelons crevassés et fortifiés, avec sa tour, un grand cimetière, entouré l’un et l’autre de mur épais et crénelés, était abondamment pourvu de soldats et d'artillerie. Les généraux Bazaine et Ladmirault, envoyés d’abord, perdirent beaucoup de monde. Ladmirault, deux fois blessé, dut quitter le champ de bataille. C'était là cependant le nœud de la bataille. Baraguey d'Hilhers, Mac-Mahon tenaient en respect les masses autrichiennes qui les attaquaient de front, grâce à la longue portée de leurs canons rayés, et gardaient leurs communications avec les deux corps dont ils étaient flanqués. Si l’on emportait Solferino, on menaçait le quartier général autrichien à Cavriana, le centre ennemi était enfoncé, ses ailes compromises. — Il était dix heures. — Le soleil tantôt dardait d’aplomb ses rayons sur les combattants, tantôt en se cachant laissait peser sur eux une atmosphère chargée d'orage. Sur les ordres de l’empereur, lartillerie de la garde, commandée par Lebœuf, à trois cents mètres de l'ennemi, accabla Solferino de projectiles. Le feu autrichien un peu ralenti, le gé-

néral Forey s’avance avec une brigade par la plaine

et lance l’autre sur la hauteur; pour les soutenir, la division Camou des voltigeurs de la garde arrive. Un premier mamelon, le mont des Cyprès, est emporté. L'empereur quitte alors le mont Fenile, malgré une grêle de projectiles, et occupe le mont des Cyprès.bLe combatrecommence avec plus d’acharnement. La dernière réserve du général Manèque, à travers la mitraille, s'élance de front et sur les flancs de Solferino. Plusieurs fois repoussés, ses soldats reviennent avec fureur. La hampe de l'aigle d’un drapeau est coupée en deux par un boulet, et le porte-drapeau tué. Un sous-officier le saisit et est également atteint; un sergent veut ramasser le drapeau et ne trouve plus que des débris sanglants qu'il porte au colonel. Enfin, les plus heureux de la division Bazaine, de la brigade Négrier et des chasseurs de la garde emportent le cimetière. Le drapeau français flotte sur ces hauteurs et sur cette tour si longtemps disputées.

Il était plus de midi. L'armée de l’empereur François-Joseph commença à faiblir. Il fallait cependant que les Autrichiens tinssent encore à Cavriana. C'était pour eux un dernier espoir, si leurs ailes étaient plus heureuses, une nécessité, si elles ne l’étaient pas, pour assurer au moins la retraite de l'armée. L'empereur Napoléon devait de son côté achever la victoire à Cavriana. Tandis que Victor- Emmanuel, engagé dans une lutte terrible, reprenait sept fois San-Martino sur les Autrichiens et que Niel et Canrobert tenaient dans la plaine, sous la protection du général Lebœuf qui fait descendre

son artillerie de mamelon en mamelon à travers les ravins, les généraux Manèque et Mellinet précipitent leurs soldats par les coteaux et les mamelons qui joignent Solferino à Cavriana. Mac- Mahon lance la division de La Motterouge, puis l'artillerie même du général Auger à l’assaut des collines de Cassiano qui aboutissaient au même objectif. Les grenadiers eux-mêmes. sous le feu ennemi, transportent à bras les pièces d'artillerie. Le village est deux fois pris et repris. Enfin l'artillerie française couronne toutes les hauteurs qui menacent Cavriana.

A ce moment, dans la plaine de Medola où le général Niel, à la tête du 4° corps, avait été obligé, pour résister au corps d'armée considérable qui était réuni à Guiddizzolo, de demander successivement plusieurs divisions à Canrobert, celui-ci amenait enfin sur le terrain le reste du 3° corps.

Alors, tandis que l'artillerie du général Soleil:

fait, à longue distance, tourbillonner et disparaître les uhlaus, le général Niel jette dans la direction de Guiddizzolo les intrépides divisions de Luzy et de Failly. Elles arrivent jusqu'aux premières maisons du village ; là, devant des forces supérieures admirablement retranchées et de nouveaux escadrons de cavalerie, elles s'arrêtent. Mais le général Frochu, avec la brigade Bataille, marche aux masses de cavalerie et d'infanterie qui couvrent le village. Sous le feu, on le voit se former en bataillons

serrés, marcher en échiquier la droite en avant,

dérobant sa gauche, avec autant de précision que sur

un champ de manœuvres. Après une décharge etune attaque à la baïonnette, il baiaye tout ce qui était devant lui. |

C'était le moment suprème. L'armée des alliés avait l’offensive sur toute la ligne et était victorieuse déjà sur plusieurs points. Le roi Victor-Emmanuel dirigeait la brigade d'Aoste sur Pozzolengo. Derrière les chasseurs et les tirailleurs algériens, l’empereur Napoléon entrait dans Cavriana, tandis que François-Joseph et les ducs de Toscane et de Modène, par un chemin de traverse, gagnaient Valeggio sur le Mincio. Guiddizzolo seul était encore au pouvoir des Autrichiens; mais Niel et Canrobert pouvaient concentrer leurs attaques contre ce point. Il était cinq heures et demie! Un orage épouvantable, accompagné de grêle et d’une pluie torrentielle qui ne permettait plus de rien voir, arrête les vainqueurs et permet aux Autrichiens d'effectuer leur retraite. L'armée des alliés était en marche depuis trois heures du matin, en bataille depuis onze heures ; harassée, mais victorieuse, à neuf heures du soir, elle allumait le feu de ses bivouacs sur un champ de bataille de cinq lieues, couvert de près de vingt-cinq mille hommes hors de combat, les deux tiers aux Autrichiens. L'empereur Napoléon prenait son quartier général dans la chambre même qu'avait occupée le matin François-Joseph.

La victoire de Solferino ouvrait le quadrilatère aux armées alliées. Avant d'y pénétrer, l’empereur jeta un regard derrière lui. Les Italiens, en voulant

s'associer militairement à tant d'héroïques efforts, lui créaient en effet des difficultés qui venaient s’ajouter à celles qu'il avait encore à surmonter.”

De la Romagne, l’agitation nationale s’était étendue dans toutes les Légations et dans les Marches. Après Bologne, déjà les villes d'Imola, Faënza, Ravennes avaient adhéré à la politique nationale et s’adressaient à Cavour pour se ranger sous l’obéissance de Victor-Emmanuel. Le 14 juillet même, les habitants de Pérouse avaient signifié au légat qu'ils entendaient prendre part à la guerre de l’indépendance ; et, sur la réponse que la neutralité était la loi des États de l'Église, la ville s'était soulevée aux cris de : Vive [Italie ! « Le fait de se trouver soumis au pouvoir temporel des papes, » disait le gouvernement provisoire, «ne pouvait dépouiller les citoyens de leur condition d’Italiens, ni des de-

voirs et des droits qui en dérivent. » Gardé à Rome par le général de Goyon qui ne permettait aux Ro-.

mains frémissants que des manifestations silen-

cieuses, le Saint-Siège ne croyait cependant pas

devoir laisser si près de lui les sujets que les traités lui avaient donnés, marcher avec ceux qui venaient les briser, dans un moment cependant où la victoire commençait à se décider pour l'Italie. Sur son ordre, le 19 juin, le colonel Schmidt, avec des mercenaires allemands sous le nom de Suisses, pénétra violemment dans la ville et y rétablit le gouvernement pontifical, après avoir permis à ses troupes d'odieux excès. Il y'avait treize années et deux jours que Pie IX avait été élevé au pontificat et qu'il