SCÈNE VI

Les Mêmes, L'AFFRANCHI, puis MESSALINE.

l'affranchi.

Celle qui suit toujours l'esclave nubienne Désire te parler à l'instant.

CHEREA.

Qu'elle vienne.

L'aflVanclii sort.

Toi, dans ce cabinet entre pour un instant, Et tu sauras bientôt le destin qui t'attend.

Allant au-devant de Messalinc , qui est voile'e.

Salut à la beauté solitaire et voilée Qui, pareille à Phœbé, sur sa route étoilée Se levant radieuse à mon humble horizon. De sa douce lumière éclaire ma maison.

Soulevant son voile.

Permet-elle ^n instant que de son beau visage

Le souffle de l'amour écarte ce nuage.

Et que ses traits chéris, éblouissant mes yeux.

Du bonheur d'un mortel rendent jaloux les Dieux?

MESSALINE

Oui; mais, hélas! ce soir ta déesse fidèle, Ami, ne conduit pas les plaisirs avec elle; Toutenuitn'estpoint calme et sereine en son cours, Et la terreur parfois en chasse les amours!

CUEREA.

Cette sédition n'est-elle point calmée, Et ma reine pour elle en est-elle alarmée?

HESSALINE.

Oh! non... La liberté n'a pasde si longs cris; La révolte est muette, et ses deux chefs sont pris Et comme elle des dieux la colère amortie A permis aux vaisseaux d'entrer au port d'Ostie; Mais ces dangers passés d'un autre sont suivis Et j'accours, Cherea, pour t'en donner avis! A l'heure où tout était prêt pour notre vengeance Où toutavecnos cœurs semblait d'intelligence. Où le complot pouvait, au résultat conduit. Après tant de retards, éclater celte nuit... Par une circonstance imprévue et soudaine, Il se peut que César échappe à notre haine.

CHEREA.

César nous échapper!... Soupçonnerait-il...

MESSALIKE.

Non.

César, j'en suis certaine, est encor sans soupçon!

CHEREA.

Ehbien! s'il estainsi,qu'avons-nousdoncàci'aindreî Cet amour que tu dis si fatigant à feindre N'ouvre-t-il pas toujours à nos desseins secrets Un facile chemin pour entrer au palais? Et lorsque Messaline aux gardes s'est nommée, Son nom n'ouvre-t-il pas toute porte fermée?

MESSALINE

Oui, hier ciicor ce ru)m était un talisman; Mais depuis ce matin il en est autrement, El c'est un autre nom que, dès ce soir peut-être, Les gardes du palais apprendront à connaître.

CHEREA.

Que dis-tu?

MESSALINE

Que César, changé dans un seul jour, S'est tourné tout entier vers un nouvel amour, Et que ce sentiment a déjà sur son ame Un pouvoir absolu

CHEREA.

Quelle est donc cette femme Qui mêle à nos projets son amour ravisseur?

MESSALINE

Une enfant de seize ans, qu'il appelle sa sœur.

Depuis deux ou trois jours à Baia revenue,

De moi comme de tous jusqu'alors inconnue,

Qui restait à Narbonne, en Gaule, et que de là

A ramenée à Rome un certain Aquila;

Vois-tu. ..c'est contre nous quelque complot infâme

Qu'il nous faut déjouer.

AQUILA, à la porte du cabinet.

Que dit donc cette femme?

MESSALINE

Enlevée à sa mère, elle fut ce matin.

Malgré ses cris, ses pleurs, conduite au Palatin, Où César près de lui l'a cachée, et peut-être Dès ce soir...

AQUILA, s'clançant en scène.

Pai le Styx! un homme, as-tu dit, maître, Pour frapper l'Empereur te manquait aujourd'hui Cet homme, le voilà; veux-tu toujours de lui?

MESSALINE

Ou nous écoutait?

AQUILA

Oui.

MAGASliN IHEATIIAL

CHCnEA

Tu consens donc?

AQUILA

Sur l'heure Frappé... mais par moi seul! que César lombc et

[meure; Tribun, donne-moi donc, à Tiustant, sans retard, Voyons I une arme, un fer, une épée, un poignard 1

CHEnSA.

Mais enfin d'où te vient cette haine empressée?

AQUILA

Tu ne comprends donc pas? C'était ma fiancée. Cette sœur de César, cette jeune Stella, Et moi, moi !.. moi qui suis son amant Aquila!... Moi, dont l'aveuglement l'a ramenée à Rome, Pour la livrer en proie aux désirs de cet homme; Moi, qui pour la sauver n'ai que quelques instans ; Vitedonc... un poignard, dépéche-toi... j'attends!

MESSALI!<E.

Non pas, Gaulois... Crois-tu ta maîtresse fidèle?

AQUILA

Ohl si je le crois...

MESSALINK

Bien! alors veux-tu près d'elle.

Moi, que je t'introduise, et, comblant tous tes vœux, La remette en tes bras?

Le peux-tu?

MESSALINE

Je le peux.

AQUILA, tombant à genoux.

Oh! fais ce que tu dis... et moi, moi qui dansl'amc N'ai ni culte ni Dieu... je t'adorerai... femme!

UESSALINE.

Viens donc alors.

AQUILA

Allons.

CHEREA.

Que fais-tu? quand je tiens Un complice aussi sAr...

HESSALINE.

Je t'en rendrai deux.

A Aquila en l'cntraiaant.

Viens I

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