N.° XXXI

Relation de la Peste d’Aix , extraite de VOuvrage intitulé : Histoire de la dernière Peste de Marseille , Aix et Toulon , par M . Martin , Paris xy 3 a«

Marseille ne fut pas la seule ville de la Provence qui servit de théâtre aux fureurs de la peste; Aix , Arles et Toulon eurent aussi le malheur d’en ressentir les funestes effets ; sans parler de plusieurs bourgs et villages des environs qui éprouvèrent encore sa violence.

J’ai déjà dit que M. Le Bret , premier président au Parlement , voyant que la contagion commençait à faire à Marseille de grands progrès, avait fait publier dès le 3 o juillet , un Arrêt de la Chambre des vacations, qui faisait défenses aux Marseillais de sortir hors des limites de leur terroir , et à tous les habitans des villes de la province de communiquer avec eux , à peine de la vie ; qu’il avait même envoyé des troupes , pour se saisir de tous les passages ; et qu’enfîh on avait établi des marchés sur les chemins , avec de doubles barrières, afin d’y pouvoir porter des vivres , sans courir aucun risque de gagner la maladie ; cependant malgré toutes ces précautions , et celles qu’on avait prises dans chaque ville , pour n’y recevoir personne sans billets de santé ; ces trois villes ne purent être préservées de ce terrible fléau.

Aix fut la première qui s’en vit attaquée , et jquelque$-uns de ses habitans furent les auteurs

de son désastre ; car des contrebandiers qui y demeuraient , ayant trouvé le secret , soit par adresse , soit par l'argent , d’y faire entrer nuitamment des indiennes et d’autres marchandises de contrebande, qu’ils tiraient de Marseille , pendant que le mal y était dans sa plus grande force, les distribuèrent dans plusieurs maisons de la ville , sans qu’on s’apperçut de ce détestable commerce.

Ces marchandises qui étaient empestées , communiquèrent bientôt leur mortel venin , et dès les premiers jours du mois d’octobre, plus de cinquante personnes en furent frappées.

Il n’est pas difficile de concevoir l’horreur et l’effroi dont les citoyens d’Aix furent saisis à l’aspect de la contagion ; le récit affreux qu’on leur faisait chaque jour des tragiques effets qu’elle produisait dans Marseille , 11e leur permit pas d’envisager sans pâlir , les approches d’un pareil sort ; aussi leur crainte fut-elle si grande et si générale , qu’on leur vit prendre la fuite et se réfugier dans leurs terres et dans leurs bastides ; le Parlement même sortit de la ville le 4 octobre et se dispersa dans les bourgs et villages circonvoisins ; tous les chanoines de l’église métropolitaine de St.-Sauveur et la plupart des religieux et des religieuses de differens ordres , se sauvèrent dans les campagnes ; tous les marchands et artisans fermèrent leurs magasins et leurs boutiques et désertèrent dans le même-teins ; de manière que M. de Vintimille-du-Luc , qui en était pour lors Archevêque et M. de Vauvenargues , premier consul et procureur du pays „ se trouvèrent presque seuls ^ chargés d'une nombreuse populace $ composée d’une infinité de

manouvriers , et de pauvres familles , qui riù vivent que de leur travail Journalier , et quil fallut faire subsister depuis la fuite de tous ceux qui leur faisaient gagner leur vie*

La peste commençant à se répandre dans plusieurs quartiers , on travailla à disposer dés infirmeries pour recevoir les malades : on prit d’abord Fhôpital-général de la Charité , qui est hors la ville , dans le Cours Saint - Louis , et comme il était rempli de petits orphelins et de pauvres qui y étaient en grand nombre y on en transféra une partie dans le couvent des Chartreux , qui se retirèrent dans d’autres maisons , et on mit le reste dans le couvent des Augusinsréformés , qui furent demeurer avec les Grimds- Augustins j on établit encore une seconde infirmerie presque aussi vaste et aussi spacieuse que la première / dans le couvent des Minimes, qui est aussi hors la ville , du côté de la porte Royale , et on fit fouiller de larges et profondes fosses pour la sépulture des morts , aux environs de l’une et de l’autre de ces infirmeries»

Comme M. de Yauvenargués avait reçu de la Cour un brevet de commandant dans Aix et son terroir ^ il fit tous ses efforts pour s’acquitter dignement de cet emploi ; et quoiqu’il n’eut alors que trente-cinq à trente-six ans , il se comporta dans les occasions les plus dimciies et les plus embarrassantes , avec autant de sagesse, de présence d’esprit et de prudence , que s’il eut commandé toute sa vie , dans une ville affligée de la contagion.

Il avait eu la prévoyance, un mois avant que la maladie fut à Aix * de faire remplir de blé fous les greniers de la ville; de faire acheter Tome IL 6

quarttité de bœufs çt. de moutons par les préposés à la ferme des boucheries , et d’amasser le plus de denrées et de provisions qu’il avait pu , afin de ne point tomber dans la disette où se trouvait Marseille ; c’est pourquoi, n’ayant aucune inquiétude ni aucune crainte à cet égard , il ne songea plus qu’à remédier aux accidens et à prévenir les malheurs qui accompagnent ordinairement la peste.

Il nomma des commissaires dans chaque quartier , à l’effet de faire la visite , matin et soir, dans toutes les maisons de leur département , pour faire enterrer les morts , et porter les malades dans les infirmeries , et pour faire en mêmélems distribuer des vivres à tous ceux qui en manquaient , et qui n’avaient point d’argent pour en acheter ; il envoya prendre dans les galères, suivant le pouvoir qu’il en avait reçu de la Cour , autant de forçats qu’ii en eut besoin pour servir de corbeaux ; il eut un soin extrême que les infirmeries fussent toujours munies de chirurgiens et de médecins , et de toutes les choses nécessaires pour le soulagement des pestiférés ; il s’appliqua surtout à taire exactement observer la police et à maintenir le bon ordre dans la ville ; en un mot , il n’oublia rien de tout ce que son zèle et son courage lui purent inspirer , pour secourir cette populace infortunée.

Mais si les habi tans d’Aix eurent le bonheur d’avoir un si brave commandant , ils eurent encore la consolation de voir leur illustre pasteur se donner de tendres soins pour leur procurer toutes sortes de secours ; ce digne Prélat , que Paris a l’avantage d’avoir aujourd’hui pour son archevêque , était sans cesse occupé à faire admi-

nîstrer les Sacreroens aux malades ; on le voyait toujours dans les rues consoler les uns , encourager les autres , et assister tous ceux qui lui paraissaient être dans l’indigence ; son palais était devenu comme une source de charité, où les pauvres allaient continuellement puiser des vivres; et je ne puis donner une idée plus juste des actions admirables qu’il a faites pendant la conla^ gion , qu’en les mettant en parallèle avec tout ce qu’on a dit de l’évêque de Marseille.

Cependant la maladie augmenta si prodigieusement au commencement de novembre , qu’en moins de six semaines tous les quartiers de la ville en furent attaqués ; elle gagna même la plus grande partie du terroir , et obligea ceux qui s’y étaient réfugiés , de chercher des asiles encore plus éloignés , pour éviter ses fureurs ; elle continua avec la même force jusqu’au mois de mars 1721. Mais comme on avait eu le tems de s’y préparer et de prendre des précautions pour né pas se trouver dans les mêmes inconvéniens qui étaient arrivés à Marseille / elle 11’y fit pas a beaucoup près tant de désordres ni de ravages que dans cette ville ; car on ne voyait point dans les rues , dans les cours , ni sur les placés publiques , des monceaux de cadavres tout pourris , ni de malades langüissdns couchés sur lepavé et prêts à expirer de misère ; les morts ne restaient point dans leurs maisons ni dans leurs lits , faute de sépulture ; à mesure que les pestiférés mouraient, on les portait dans les fosses y et on les couvrait de terre et de chaux vive ; et dès qu’un habitant était frappé du mal , on le conduisait aussitôt dans l’infirmerie la plus proche

trà il était secouru promptement et traité avec beaucoup de soins.

M. Le Bref , premier président , qui n’élait sorti d’Aix au mois d'octobre que pour être plus à portée de la soulager , ainsi que Marseille qui se trouvait pour iors dans une extrême disette, lit presque l'impossible pour y faire arriver toutes sortes de provisions qu’il tirait du Languedoc, et des autres provinces voisines ; les fatigues continuelles qu’il lui en coûta , firent assez connaître que loin d’avoir fui la contagion comme bien d’autres , tout son but avait été , en s’éloignant , de procurer à ces deux villes des secours qu’il n’aurait pu leur envoyer s’il fut demeuré dans Àix.

Quoiqu’il soit vrai de dire que la peste ne fit pas dans cette ville autant de désordres ni de ravages qu’elle y en aurait causés , si la lamine, le trouble et la confusion eussent agi de concert avec elle , il faut néanmoins convenir qu’elle y déploya toutes ses cruautés ; et à considérer la rapidité avec laquelle elle immolait ces pauvres habitans ^ on aurait dit qu’irritée d’être seule occupée à leur perte, elle en était devenue plus furieuse , plus impitoyable.

En effet, la plupart de ceux qui étaient frappés du mal, mouraient subitement ; dès qu’il s’était glissé dans une maison , tous ceux qui l’habitaient s’en trouvaient atteints; qn conduisait souvent dans les Infirmeries des familles, entières qui. en avaient été surprises dans le même instant , et qui * peu de térns après , étaient portées dans la même fosse à il n’y avait presque point d’intervalle entre la vie et la mort , et les corbeaux , quoi-, qu'eu grand. nombre , avaient peine à suffire au

transport des malades, et à la sépulture des morts; si ce cruel fléau paraissait quelquefois se ralentir, ce n'était que pour porter ensuite de plus terribles coups ; il frappait sans autre pitié que celle d’abréger les douleurs en abrégeant la vie ; sa violence était si extraordinaire , que les tempérammens les plus vigoureux , les précautions les mieux observées et les préservatifs les plus sûrs , étaient incapables de lui résister 3 et son acharnement était si opiniâtre , qu’il ne quittait prise que lorqu’il ne trouvait plus rien à détruire : semblable à ce feu dont parle l’Ecriture , qui ne s’éteignait qu’après avoir tout dévoré : Jgnis usque ad perditionem devorans. Job. 3 i .

En de telles extrémités , M. de Vauvenargues redoubla ses soins et mit tout en usage pour écarter les funestes effets de la contagion. Il était continuellement occupé à faire distribuer des vivres à ceux qui en avaient besoin ; à faire voiturer les malades dans les infirmeries et les cadavres dans les fosses; à remplacer les commissaires des quartiers, les officiers de ville et les forçats corbeaux que la mort enlevait,- à faire nettoyer les boues et les maisons , pour empêcher l’infection que les ordures auraient causée en se corrompant ; à faire ouvrir de nouvelles fosses à mesure qu’on remplissait les premières. Et comme les journées entières étaient employées à ces différens exercices , il travaillait pendant les nuits à faire des réglemens pour tous les. cas que sa prudence lui faisait prévoir , soit pour faire observer la police dans Aix et son terroir ^ soit pour y maintenir toujours le bon ordre ; car c’était là. ce qu’il croyait mériter le plus son attention 5 instruit qu’ii était , par l’exemple que

lui en fournissait Marseille , que le désordre dans une ville contaminée était aussi dangereux que la peste.

On peut juger de là combien il essu} 7 a de peines , de fatigues et de dangers pendant le cours de la contagion. Tout autre que lui aurait succombé sous le poids d’un fardeau si accablant; néanmoins il eut le courage et la force d’en soutenir seul toute la pesanteur : on le voyait même agir partout avec tant de zèle et d’activité , qu’il semblait être reproduit dans tous les quartiers de la ville.

Tant de travaux ne furent pas inutiles : et la peste 3 quelque animée qu’elle fut , trouva des obstacles insurmontables dans la conduite prudente que tint ce sage Commandant. D’ailleurs ïe sieur Chicoyneau et plusieurs autres médecins ét chirurgiens , dont le ministère n’était plus nécessaire, à Marseille , et qui étaient venus au secours d’Âix travaillèrent avec tant de chaleur et d’habileté à traiter les pestiférés , que la maladie et la mortalité furent enfin obligées de céder et de borner leurs progrès. L’une et l’autrè commencèrent à diminuer sur la fin du mois de mars 1721 ; et vers le milieu du mois de juin suivant y la ville et le terroir furent entièrement délivrés de ce terrible fléau.

Je passerai sous silence tous les actes de piété et de dévotion qui furent pratiqués par les habitans d’Aix- après leur guérison ; on sait assez que leur illustré Archevêque , pénétré d’une sainte joie de voir la fin dé la calamité , n’oublia pas de faire des processions solennelles pour en rendre grâces à Dieu , et d’ordonner des prières publiques pour le repos des âmes des défunts ,

{ il )

dont le nombre se trouva monter à près de vingt mille personnes de l’un et de l’autre sexe, (i) Je ne dirai rien non plus de tout ce que fit M. le marquis de Yauvenargues 9 soit pour la désinfection des maisons et des rues , soit pour mettre la viile en quarantaine et prévenir une fâcheuse rechute ; soit enfin, pour réparer tous les maux que la contagion avait causés ; je me contenterai seulement de dire qu’il suivit de point en point tout ce qui avait été observé à Marseille , et qu’il ne négligea rien pour remplir avec honneur la charge de Commandant , dont le Roi l’avait honoré ; aussi Sa Majesté fut-elle si contente de son zèle , de son courage et de toute sa conduite 9 qu’elle jugea à propos de l’en récompenser avec éclat.