RUE DE VAUGIRARD , N

AVANT- PROPOS

Je n’avais que vingt ans lorsque la nouvelle de la mort du duc d’Enghien se répandit dans Paris. Cet événement fit sur moi une profonde impression. Je supposais le jugement régulier; et je n’en plaignais • pas moins, sans la connaître, le sort de la victime.

Quelques anue'es plus tard (en 1809), ayant composé un petit, ouvrage, intitulé Précis historique du Droit romain, à une époque où le despotisme tout développé du nouvel empereur offrait plus d’un rapprochement avec les maîtres de l’ancienne Rome, le souvenir du duc d’Enghien s’offrit à ma pensée ; et, comme j’en étais au successeur d’Auguste, je disais de lui : « Il usa d’abord

AVANT-PROPOS

» de politique et de ménagemçns ; et, » tant qu’il put craindre Germanicus, » incertain de son pouvoir ( cimbiguus » imperandi ) , il ne fit aucune loi sans » consulter le Sénat , ou sans se coum vrir du. voile de la puissance tribuni- » tienne j Mais , dés qu’il eut souillé » ses mains du sang de ce jeune » prince , que ses vertus , ses rares » qualités et l’amour des Romains » lui rendaient redoutable , il devint « tout autre.... Sa devise était : Qu’on » me haïsse pourvu qu’on me craigne :

» oderint , dum metuant. » — On ne voulut pas s’y méprendre; je fus mandé à la police , et l’on me prouva sans réplique que Germanicus était là pour le duc d’Enghien, et que le mal que je disais de l’Empereur romain retombait sur l’Empereur des Français. Mon livre fut saisi à domicile et chez l’imprimeur; l’édition fut supprimée, et, si je

AVANT-PROPOS

ne fus pas personnellement poursuivi, c’est qu’on en voulait alors plus aux. livres qu’aux auteurs, et qu’on jugeait plus prudent d’e'touffer la pensée sans bruit que de la traduire avec éclat devant les tribunaux.

Lorsque, depuis, les pièces même du procès me sont tombées sous les yeux, elles sont devenues pour moi l’objet d’une vive curiosité; et leur examen m’a suggéré les réflexions qu’on va lire.

Ce travail était resté dans mon portefeuille ; car chacun a le sien. Je ne l’avais communiqué qu’à un très-petit nombre de personnes (i), et je n’aurais jamais pris sur moi de rappeler l’attention publique sur cet affligeant sujet , si d’autres n’eussent pris l’initiative.

Mais , puisque la catastrophe du duc

(t) Il se trouve *§ité dans les Annales du Barreau français ( moderne), tome V, p. 607.

AVANT-PROPOS

d’Enghien est redevenue l’objet de nouvelles discussions; aujourd’hui que ces discussions sont d’autant plus de nature à e'garer le public que chacun parle ou écrit dans la supposition que les pièces du procès ont péri sans retour : je dois , puisqu’il est en mon pouvoir de faire connaître la vérité , la dire sans autre intérêt que celui de la vérité même ; sans passion, sans esprit de parti, sans m’immiscer dans une querelle qui n’est pas la mienne; mais toutefois en exprimant, comme tout homme juste doit le faire, mon aversion personnelle pour une action que la morale réprouve , qu’aucun motif, même politique, ne peut pallier ni justifier, et dont le récit ne doit passer à la postérité qu’avec les qualifications qui lui appartiennent.

On fera peut-être une objection ; l’on dira : Vous critiquez un jugement, vous méconnaissez l’autorité d£ la chose ju-

AVANT-PROPOS

gée ! — N’en déplaise aux amis de toutes les choses ainsi jugées, ils n’ôteront ni à l’historien ni au jurisconsulte le droit de discuter de pareils actes. Jamais , non jamais le caractère auguste de la chose ve'ritablement jugée, qui est d’être réputée la vérité même, ne s’appliquera à une condamnation politique dont l’injustice et l’illégalité seront aussi rigoureusement démontrées : en pareille matière, celui qui juge à son tour est jugé.