Pierre Corneille et sa fille Marguerite, dominicaine à Rouen

E. CAGNIARD, IMPRIMEUR, LIBRAIRE-EDITEUR Rues Jeanne-Darc, 88, et des Basnage, 5

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Dans le Tableau de la descendance de Pierre Corneille, Marguerite, sa fille, est indiquée comme le dernier de ses enfants, avec cette simple mention qu'elle fut Dominicaine, sous le nom de sœur de la Trinité (i), au couvent de Cauchoise à Rouen. Le renseignement tient en quelques mots et n'a qu'une importance secondaire : c'en est assez cependant, si nous ne nous trompons, pour qu'on prenne quelque intérêt à ce monastère

(i) Notice biographique sur Pierre Corneille, par M. Ch. Marty- Laveaux, pp. 90, 91.

qui ne subsista que peu de temps et ne présente rien de remarquable que son indigence et son obscurité.

L'établissement des Dominicaines de Cauchoise ne date que de 1658. Il fut dû à ce mouvement de ferveur religieuse auquel, cette année-là même, un vénérable ecclésiastique, Adrien Bourdoise, applaudissait en ces termes : « Nous pouvons dire avec grande vérité, que nos yeux sont heureux de voir ce qu'ils voyent, en ce temps, dans l'égHse de Dieu, à sçavoir le commencement d'une réformation du clergé, tant nécessaire et tant désirée depuis plusieurs siècles, et que plusieurs saints personnages ont désiré de voir et n'ont pas veu (i). )) Une des manifestations les plus significatives de ce mouvement, fut la création de communautés, où l'on faisait profession de l'observance la plus sévère, à côté d'anciennes communautés, de même ordre, qui continuaient à subsister, sans renoncer, d'une manière absolue, aux adoucissements que le temps avait peu à peu

(i) Voir son ouvrage intitulé : Idée d'un bon ecclésiastique.

apportés à la rigueur des règles primitives. C'est ainsi qu'on vit se fonder à Rouen des Augustins déchaussés à côté des grands Augustins; des Carmes déchaussés à côté des anciens Carmes; des Récollets, des Minimes, des Pénitents et des Capucins à côté des Frères mineurs ou Cordeliers, sans compter le Séminaire archiépiscopal, établi par le père Eudes, et nombre de congrégations nouvelles dont l'institution répondait aux besoins nouveaux de la société, notamment en ce qui concernait l'instruction publique. Pour l'ordre de Saint-Dominique, il y avait dans notre ville, depuis le régne de saint Louis, un couvent d'hommes, qui fournissait de zélés prédicateurs et de savants théologiens, et un couvent de femmes dites les Emmurées, ce dernier assez richement doté, et où l'on voyait entrer des filles appartenant aux meilleures familles du pays; mais il n'était plus ce qu'il avait été autrefois : l'esprit du jansénisme paraît d'ailleurs s'y être introduit de bonne heure et devait s'y maintenir jusqu'à la fin.

Les Dominicaines de Cauchoise, parmi lesquelles vint se réfugier Marguerite Corneille, étaient plus austères et semblent s'être tenues en dehors de ces dissensions religieuses qui, dès le début, furent peut-être plus marquées à Rouen qu'en toute autre ville de France. On les avait tirées du monastère d'Aumale, où la règle s'était conservée sans altération. Il fallut, pour cet établissement, obtenir l'agrément de l'archevêque, l'autorisation des échevins, des lettres-patentes du roi et leur enregistrement au parlement de la province.

La duchesse d'Aumale, à raison même de sa seigneurie, était réputée fondatrice du monastère d'Aumale. Lorsque les Dominicaines songèrent à envoyer quelques-unes des leurs à Rouen, pour y fonder une nouvelle maison, sa protection leur fut d'autant plus utile qu'elle entraîna celle du duc de Longueville, lequel, en sa qualité de gouverneur de Normandie, exerçait la plus grande autorité auprès des deux corps constitués dont il y avait lieu de redouter l'opposition.

Cette dame n'était autre qu'Elisabeth de Vendôme, fille de César de Vendôme et de Françoise de Lorraine, duchesse de Mercœur. Elle avait épousé Charles-Amédée de Savoie, duc de Nemours, de Genevois et d'Aumale, pair de France. Tout promettait à ce prince la carrière la plus brillante, lorsqu'il fut tué à Paris derrière l'hôtel de Vendôme, dans un duel avec le duc de Beaufort, son beau-frére, le 30 juillet 1652.

Il laissait de son mariage, outre plusieurs enfants qui moururent jeunes, Marie-Jeanne- Baptiste de Savoie qui épousa en premières noces Charles IV, duc de Lorraine; en secondes noces, Charles-Emmanuel II, duc de Savoie, et Marie- Élisabeth de Savoie, demoiselle d'Aumale. Celleci fut successivement mariée à deux rois de Portugal, à Alphonse VI qui régna sous la tutelle de sa mère pendant quelques années et fut contraint d'abdiquer en 1 667, et à Pierre II qui réussit, par ses intrigues, à supplanter son frère aîné.

Quant à la duchesse de Nemours, elle mourut à Paris, le 19 mai 1664, à l'âge de cinquante ans.

Elle fut enterrée dans l'église des Filles-de-Sainte- Marie, en la rue Saint-Antoine (i).

11 est à croire que, si elle eut vécu plus longtemps, elle eût tenu à honneur de se montrer, par ses libéralités, véritable fondatrice des Dominicaines de Cauchoise. Elle leur avait donné une marque singulière d'estime et d'affection en se chargeant, comme elle l'avait fait, de les conduire d'Aumale à Rouen, et en prenant le soin, en compagnie des deux princesses ses filles, de les installer dans leur nouvelle résidence (2).

La délibération des échevins de Rouen montre que cet établissement ne laissa pas que de soulever de sérieuses objections. Le consentement fut accordé dans une assemblée des Vingt-Quatre du Conseil que présidait le duc de Longueville, après que l'on eut pris connaissance de la requête des Dominicaines, des lettres de cachet du roi en

(i) Anselme, Histoire généalogique de la maison de France, I, 198.

(2) Dom Toussaint Duplessis, Description de la Hante-Normandie, II, p. 106.

leur faveur, d'une lettre de recommandation de la duchesse de Nemours qui se déclarait leur fondatrice. L'autorisation fut donnée à charge par les religieuses de justifier d'une dotation suffisante; de ne jamais quêter pour quelque prétexte que ce fût; de renoncer ci la pensée de s'introduire dans l'intérieur de la ville, même en temps de guerre ou de peste; de ne point s'établir à proximité des hôpitaux destinés aux pestiférés, et de se mettre à une distance raisonnable de la contrescarpe des fossés des remparts (4 février

Le parlement, qui vérifia, le 20 juillet 1658, les lettres-patentes du roi, données au mois de mars précédent, ne retrancha rien de ces conditions rigoureuses (2).

Pour l'archevêque, il en avait fait accepter une à son profit : il s'était réservé le droit de disposer gratuitement d'une place de religieuse de chœur.

(i) Archives de l'Hôtel-de-Ville, Délibérations.

(2) Archives du département, F. du Saint-Sacrement.

Le 12 novembre, l'église conventuelle, qui ne pouvait être qu'une construction des plus modestes, était bénite par M. Gaulde, vicaire général, celui-là même dont on voit le nom, avec celui de Robert Le Cornier, au bas de l'approbation de la traduction de Y Imitation de Jésus-Christ.

Deux confréries ne tardèrent pas à se former dans cette église, l'une sous le vocable de Notre- Dame-du-Rosaire, l'autre sous celui du Sang précieux de Notre-Seigneur.

Ce fut sous ce nom de Sang précieux que le monastère fut bientôt connu, et il eut pour principales solennités la fête de sainte Catherine de Sienne et celle du Sang précieux, qui était célébrée le vendredi de la semaine de Quasimodo (i).

(i) Dom Toussaint Duplcssis, Description de la Haute-Nornuindie, II, p. 107. « Une de leurs supérieures nommée Marie- Anne Pestel, fille du sieur marquis de Normanville, avoit eu la dévotion d'établir dans cette Maison une adoration perpétuelle aux douleurs intérieures de J. C. N'aiant pu y réussir à Rome, on lui conseilla de prendre celle du Sang précieux qui était autorisée dans l'église, et déjà en usage à Paris. M. Colbert, archevêque de Rouen, le lui permit, et depuis ce temps-là cette maison en a pris

Les Dominicaines de Cauchoise portaient l'habit du tiers ordre de Saint-Dominique, en suivaient les constitutions, gardaient l'abstinence continuelle de viande et étaient soumises à une clôture perpétuelle. Elles élisaient leur supérieure de trois ans en trois ans et restaient sous la direction immédiate de l'archevêque (i).

Une de leurs premières supérieures fut Catherine Garcia, dite de Saint-Michel, dont le nom indique une origine espagnole.

Les faibles ressources dont jouissait ce monastère (2) obligea les Dominicaines à établir dans leur clôture un pensionnat de jeunes filles. Je suis très porté à supposer que Marguerite Corneille y

le nom. Cependant l'église ou la chapelle porte le nom de Sainl- Dominique. » On trouve à Paris, dés 1656, le culte du Sang précieux chez les Bernardines. \^oir Calendrier de Paris, p. 336. L'office en fut approuvé, en 1710, par le cardinal de Noailles. Voir Établissement de la confrérie du Précieux sang de Notre- Seigneur Jésus-Christ. Paris, chez la veuve Mergé, 1732.

(1) Histoire de Rouen, édit. de 173 1.

(2) Leur bien se bornait cà un petit fief dans la vallée d'Yonville, et à quelques maisons au faubourg Cauchoise qu'elles avaient achetées de la famille Le Féron.

fut placée dans le temps où ses parents étaient encore à Rouen, peut-être en considération de l'exacte régularité qu'on y observait, peut-être aussi à cause de la bienveillance que la fondatrice, la duchesse de Nemours, avait pour la famille Corneille, bienveillance attestée par ce fait que cette princesse admit comme page dans sa maison l'un des fils du poète (i). Ce qui n'est pas douteux, c'est qu'il y avait cinq ans déjà que Marguerite Corneille était dans ce couvent, lorsqu'elle annonça sa résolution d'y demeurer comme religieuse et qu'elle y commença son noviciat (2).

Le noviciat achevé, elle fut admise à y faire ses vœux.

Ce fut très vraisemblablement à l'occasion de

(i) Notice biographique sur Pierre Corneille, de M. Marty- Lavcaux, p. 3 i.

(2) Des 1663, elle appartenait à la communauté des Dominicaines. « Noms des religieuses de Saint-Dominique hors Cauchoise entrées en la grande confrérie du Rosaire (du couvent des Jacobins de Rouen), i^»^ octobre 1663 : Anne Hérisson, Marie Moisant, Marguerite Langlois, Marie de Baudry, Madelaine

cette cérémonie que Pierre Corneille revint à Rouen, d'où il s'était retiré, vers la fin de l'année 1662, pour aller fixer sa résidence à Paris, rue des Deux-Portes, sur une paroisse dont le nom lui rappelait celui de sa paroisse natale. Il fut reçu chez son beau-frére, François Le Bovyer de Fontenelle, avocat au parlement de Normandie, auquel il avait habituellement recours pour faire acquitter, à son échéance, la pension de Marguerite, sa fille.

Par contrat passé devant Cave, notaire à Rouen, il donna à sa fille 300 1. t. de rente viagère hypothéquée sur sa terre du Petit-Couronne. Il est à remarquer que c'était précisément le prix pour lequel cette terre était louée à un nommé Jean Gueroult (4 mai 1668).

Richomme, Marguerite Richomme, Madelaine Durant, Marie- Anne Le Febvre, Marguerite Corneille, Elisabeth Hébert, Geneviève Hébert, Geneviève Dufour, Elisabeth Périer, Catherine de Baudry, Anne Canivet, Barbe Du Bosc, Catherine Du Bosc, Marguerite Eude, Marie Morin, Cotte Boyard, ser\'ante, Louise de Varin, pensionnaire. » Registre de la confrérie du Rosaire aux Archives de la Seine-Inférieure, F. des Jacobins de Rouen.

Dans cet acte, Pierre Corneille prend le titre d'écuyer, ci-devant conseiller et avocat du roi aux sièges généraux de la Table de Marbre du palais à Rouen. Mais dans un autre acte, passé également à Rouen, le i8 du même mois, devant le même notaire, il substitue à ce titre celui de secrétaire ordinaire de la Chambre du roi, titre qui n'était pas, sans doute, purement honorifique et qui faisait de lui le collègue de Rodrigue de Chalon, probablement le fils de M. de Chalon, à qui, dit-on, il devait l'idée du Cid.

La pension de 300 livres, assez forte pour le temps, certainement au-dessus de la moyenne des pensions de religieuses et de religieux, fut exactement payée aux Dominicaines du Sang précieux, toujours par l'entremise de Le Bovyer Fontenelle.

Une quinzaine d'années après, cette pension fut éteinte au moyen de la donation que fit Corneille, à cette communauté, d'un capital de 3,000 livres provenant de la vente de sa maison de la rue de la Pie, dont se rendit acquéreur.

par le prix de 4,300 livres, un chirurgien de Rouen, du nom de David Sonnes.

Le contrat d'aliénation est connu par la publication qu'en a faite M. Marty-Laveaux, à la suite de sa Notice biographique sur Pierre Corneille. On trouve à quelques feuillets plus loin, dans le registre du tabellionage, la procuration donnée, devant un notaire de Paris, par Corneille à son beau-frére. Elle est revêtue de la signature du poète, une des dernières, sans doute, que sa main ait tracées. Quelques mois après, le i^^ octobre 1684, il mourait à Paris, dans son domicile de la rue d'Argenteuil.

Bien que sa fille, la religieuse, n'ait rien fait, à notre connaissance, qui soit de nature à fixer l'attention, nous remarquerons qu'elle fut appelée au moins trois fois par les sœurs à la charge de supérieure de la communauté. C'est en cette qualité qu'on la voit agir le 16 mars 1702, et, sans interruption, pendant deux triennats, du i^^ avril 1713 au 17 juillet 1718.

On lit son nom (sœur Marguerite Corneille

de la Trinité) au bas d'une requête qu'elle présenta, pour être autorisée à profiter de l'offre qui lui était faite par quelques personnes charitables, d'organiser une loterie à Paris en faveur de sa communauté nécessiteuse.

Dans ce document, on expose tout au long les charges de la maison qui, n'ayant que 2,760 livres de revenu, n'avait pas moins de 10,000 livres de dettes, renfermait plus de cinquante religieuses, la plupart âgées ou infirmes, et ne savait comment s'y prendre pour entretenir des bâtiments qui tombaient en ruine et ne garantissaient plus que très imparfaitement la clôture, ce qu'attestait de la manière la plus précise un procés-verbal dressé par un habile architecte du temps, Jacques Millets des Ruisseaux (23 mai 1715) (i), ce que confirmait, de son côté, en insistant sur l'urgence du secours, un certificat de l'archevêque Mgr d'Aubigné (2). Comme dans

(i) Archives du département, F. du Saint-Sacrement. (2) Registres de l'archevôché.

des actes, un peu postérieurs, datés des 6 septembre et 4 octobrei720 (i), on ne voit plus figurer le nom de Marguerite Corneille parmi ceux des Dominicaines, nous nous croyons fondé à supposer qu'elle avait dû mourir peu de temps après 1718.

Elle disparue, la communauté ne fit plus que languir, et le profit que lui procuraient ses pensionnaires devint de plus en plus insuffisant.

En 1732, le roi fit défense d'y recevoir des novices (2).

(i) Archives du département, registres des Insinuations ecclésiastiques.

(2) Archives du département, F. du Saint-Sacrement. Cette défense s'appliquait à plusieurs communautés religieuses du diocèse de Rouen, notamment aux Bénédictines de Brionne, de Dieppe, de Lyons-la-Forêt, de Magny, aux Ursulines de Gournay, aux Filles de Saint-Joseph de la même ville, aux Annonciades de Montfort, aux HospitaUéres d'Étrépagny, à cinq communautés de Rouen : les Bénédictines de Saint-Hilaire dites les Crépines, l'abbaye du Val-de-Grâce, la Congrégation de Notre-Dame, les Annonciades, les Filles du Saint-Sacrement. Des lettres de cachet du roi furent envoyées par le garde des sceaux à l'archevêque qui les signifia aux communautés. Archives du département, F. de la Chambre du clergé.

En 1742, on n'y comptait plus que 13 religieuses de chœur et 3 converses, au lieu de 19 religieuses de choeur et de 5 converses qu'on y signalait encore en 1736 (i).

L'Historien de Rouen de 1759 (2) n'était que trop bien fondé à présager la suppression à bref délai de ce monastère, dont la misère, et, on peut le dire aussi, l'inutilité étaient notoires.

L'archevêque de Rouen, Mgr de la Rochefoucauld, mit fin à cette situation pénible en décrétant la suppression des Dominicaines de Cauchoise, et en unissant leurs biens au monas-

(i) Archives du département, F. de la Chambre du clergé.

a Etat des communautés religieuses auxquelles il a été fait défenses de recevoir des novices » avec l'avis de l'archevêque, I'''" mars 1743 : « Dominicaines du Précieux-Sang à Rouen. Il y a encore 15 ou 16 religieuses. Bien des personnes prétendent que cette communauté ne peut se soutenir et qu'il seroit convenable de révoquer l'ordre du Roy. On peut cependant laisser les choses en l'état qu'elles sont aujourd'hui. »

La défense du roi fut maintenue d'après l'avis de l'archevêque Mgr de Saulx-Ta vannes.

(2) Abrégé de V Histoire ecclésiastique civile et politique de la ville de Rouen, 1759, publiée par François Oursel, p. 459.

tère de l'Adoration perpétuelle du Saint-Sacrement.

Le décret d'extinction est du 17 décembre 1764. Il fut confirmé par lettres-patentes du mois de mars 1765, que le parlement enregistra le 21 mai suivant. A cette date, d'une communauté, autrefois si nombreuse, il ne restait plus qu'une religieuse professe (sœur François Jamet) et une religieuse converse.

L'emplacement, d'une assez vaste étendue, situé sur les deux paroisses de Saint-André et de Saint-Gervais, entre les rues Saint-André et Crevier, fut vendu en plusieurs lots. Il comprenait une chapelle qui s'ouvrait vers le bas de la rue Crevier, et un bâtiment ci-devant à usage de pensionnaires, qualifié école ou classe des pensionnaires, contenant 23 pieds de longueur sur 19 de largeur.

(( La fête du Sang précieux dut, aux termes du décret de l'archevêque, se célébrer à l'avenir tous les ans, avec le rit solennel, dans la communauté du Saint-Sacrement, le même jour qu'elle

se ccléhmit dans la communauté des Dominicaines, et, le lendemain, il devait être fait un service pour le repos des âmes des religieuses et bienfaiteurs de la communauté (i). »

Le même décret portait que les ossements des religieuses qui avaient été enterrées dans le cimetière conventuel seraient transportés, avec le cérémonial ordinaire, dans le cimetière le plus voisin.

On signale dans les procès-verbaux d'inventaire des papiers de la communauté supprimée, sous le titre « État des fondations », « 218 basses messes, d'une part, fondées par Mademoiselle de Corneille, pour lesquelles elle a donné une somme de 3,000 livres à l'honoraire de 14 sous; d'autre part, 82 basses messes sur ladite demoiselle de Corneille, pour lesquelles elle a donné une somme de 1,000 livres. »

Nous regrettons de ne pouvoir dire de quelle

(i) Voir « Offices solennels de la Réparation et du Précieux sang qui se chantent en l'Rglise des Religieuses Bénédictines de l'Adoration perpétuelle du Très-Saint-Sacrement. » Rouen, 1777.

demoiselle Corneille il est ici question, ni à quelle époque se rapportent ces fondations.

Peut-être les contrats, s'ils avaient été conservés, nous mettraient-ils sur la trace de quelques faits relatifs à Pierre Corneille. Le présent mémoire ajoutera du moins quelque chose à ce qu'on connaît de sa vie privée, dont l'histoire, suivant le goût qui dominait autrefois, fut négligée par ceux qui étaient le mieux en état de nous la raconter, et n'a pu être encore que très imparfaitement éclaircie par les recherches des érudits et des biographes de notre temps.