LES PEINTURES DES MANUSCRITS DE VIRGILE

§ 1. Le « Virgile du Vatican ». — § 2. Le « codex Romanus » de Virgile.

§ 1 . — Je ne puis malheureusement pas insister ici comme je le voudrais sur un des plus importants travaux de M. de Nolhac. Il s'agit de la reconstitution idéale d'un manuscrit célèbre, le Virgile du Vatican, auquel il travaille depuis de longues années. L'auteur a publié naguère un chapitre de cette savante étude ', qui, une fois terminée, constituera un ouvrage où seront insérées toutes les miniatures du manuscrit^ que le Vatican veut bien laisser reproduire photographiquement pour la première fois au complet.

Je détache du chapitre en question les renseignements que voici.

1 . Cf. Les Peintures des Manuscrits de Virgile. Extrait des mélanges d'archéologie et d'histoire publiées par l'École française de Rome, avec huit planches d'héliogravure. (Rome, Imprimerie de la Paix, 4884.)

2. Il paraîtra prochainement sous ce titre ; Le Virgile du Vatican et ses Peintures, chez l'éditeur Leroux.

La BibKothèque Vaticane possède quatre manuscrits de Virgile dont deux contiennent d'importantes peintures.

Le premier de ceux-ci * est le plus remarquable spécimen qui nous reste de la décoration des livres chez les Romains. M. de Nolhac, dans la publication annoncée, traitera toutes les questions relatives à ce célèbre manuscrit, en retracera Thistoire, insistera sur les particularités pàléographiques qu'il présente, la date probable de sa transcription, l'âge, le caractère et l'intérêt de ses peintures : « Il ne contient, d'ailleurs, que des fragments constituant à peine le sixième de l'œuvre de Virgile et se compose de soixante-quinze feuillets détachés les uns des autres et illustrés de cinquante miniatures du plus grand intérêt archéologique. »

Les peintres qui ont travaillé à ces compositions sont au nombre de trois : le premier a illustré les Géorgiques] le second le début et le troisième la fin de ï Enéide.

Les peintures des Géorgiques sont les mieux traitées : finesse de détails, habile reproduction du nu et des animaux, compositions avenantes, gracieuses et pleines de vie : rien n'y manque. Malheureusement, elles sont fort endommagées.

1 . Cf. Le Vaticanus lat.^ n" 3225, intitulé par les éditeurs de Virgile : codex Vaticanus.

L'examen du début illustré de VEnéide est défavorable à Tartiste qui Ta exécuté. Il semble employer, au milieu de la précipitation de son travail, les procédés de la fresque et délaisser ceux de la miniature. En outre, le dessin dénote une main assez peu exercée. On cherche en vain l'expression dans le rendu des visages trop volumineux pour les corps auxquels ils appartiennent, et des défauts de perspective alourdissent à maintes reprises la composition.

Mais quand on passe aux peintures de la dernière partie de Y Enéide^ on est frappé de Thabileté de facture, du talent d'expression, de l'art qui se dégagent de leur ensemble.

Leur auteur y atteint une sorte de perfection digne d'arrêter les yeux. On y trouve des scènes de plein air traitées avec une maestria véritable, telles, par exemple. Les femmes entourant le bûcher de Didon mourante. On y remarque une véritable observation de la nature et même un certain sens de la perspective, témoin la miniature représentant Enée et Achate apercevant Carthage en construction. Les personnages y vivent vraiment, témoin encore cette autre miniature ayant pour sujet La Sibylle conduisant Enée et Achate au temple d Apollon^ dans laquelle la prêtresse

vêtue d'une robe blanche et d'un péplum pourpre, un rameau à la main, se tient debout entre ses interlocuteurs, cependant qu'au seuil du temple de. marbre

blanc à fronton doré, à façade garnie de guirlandes fleuries, Tautel est préparé pour rholocauste.

Que dire de la peinture représentant le Sacrifice (TE née et de la Sibylle avant la desce^ite aux enfers? L'artiste me semble s'être surpassé ici, et son œuvre témoigne d'une surprenante observation de la nature. Qu'on en juge. Dans le fond est une étendue d'eau dont les rives sont couvertes d'une rangée d'arbres ; le paysage, interprété à la manière de Puvis de Chavannes, respire une paix qui fait involontairement penser à quelque Bois sacré cher aux Muses. Au premier plan, et de chaque côté d'un autel sur lequel flambe un grand feu rendu par du rose et du vermillon, se tiennent Enée et la Sibylle : le premier, un genou sur les reins d'une brebis noire; la seconde, le bras droit nu, orné de bracelets, la tête couronnée de feuillage, versant une libation de vin sur la tête d'une vache et d'un bélier noirs aussi. Derrière eux, on aperçoit deux esclaves vêtus de blanc et couronnés, plus quatre taureaux enguirlandés de fleurs * .

Je n'entrerai pas ici dans les particularités des peintures du Virgile du Vatican, Aussi bien est-il néces-

1. Raphaël a fait plusieurs emprunts aux miniatures de Virgile, entre autres le dessin que Ton peut voir aux Uffizi, désigné sous le nom d'il Morbetto, dans lequel il a vraisemblablement voulu reproduire la peste qui décime les Troyens au moment de la fondation de Pergamée (3« livre de Y Enéide). Cf. P. de Nolhac, Petites notes sur fart italien^ pp. 1 et sqn.

saire pour les comprendre d'avoir sous les yeux la reproduction des planches. Je dirai simplement qu'on admet d'une façon générale que ces peintures, supposées appartenir au IV® ou au V® siècle, reproduisent des originaux antérieurs à l'exécution du monument. « A la Renaissance, on le croyait contemporain d'Auguste ; cette exagération familière aux paléographes du temps n'a aucune importance. Le motif et les accessoires de chaque composition sont bien antiques, ce sont bien les restes d'une illustration romaine de l'œuvre de Virgile ^ . »

P. de Nolhac, à l'aide des empreintes laissées par des peintures perdues sur les pages conservées du manuscrit, est arrivé à rétablir d'une façon presque certaine le contenu de 115 feuillets illustrés de 80 peintures dont il désigne presque toujours les sujets 2.

§ 2. — On a souvent confondu un second manuscrit, illustré aussi ^, dénommé communément « codex Romanus^ de Virgile », avec celui dont je viens de parler. Parfois même l'on a reproduit plusieurs de ses