Paris, Lemerrc

210 PIERHE DE XOLUAC ET SES TRAVAUX

xvi^ siècle donna souvent naissance à quelque divin sonnet sur Florence, Isabelle d'Esté, Lucrèce Borgia, Marguerite d'Angoulême ou Marguerite de France, tant Tàme de M. de Nolhac conservait au milieu même des fonctions de l'esprit les plus contradictoires en apparence son goût pour la Renaissance et son amour du Passé.

Et puis, comme Fa si bien dit M. Gustave Larroumet : « Dans les voyages d'études à travers l'Italie et la Sicile, on ne saurait se borner à visiter des archives et à relire des inscriptions. Entre deux séances à la Vaticane, ou deux visites au Forum, on se remplit les yeux de ces images fines et fortes, étonnamment variées, qui flottent sur les campagnes latines, et qu'engendrent les jeux de la lumière, le relief du sol, la grâce svelte des plantes ^ »

Ainsi naquit ce beau livre tout plein de l'admiration des œuvres géniales et de la peinture des plus splendides horizons de l'Europe.

Nous retrouvons d'ailleurs dans les vers du poète, les qualités même du prosateur, nous les retrouvons tout entières. C'est d'abord le penseur. M. de Nolhac n'imagine pas seulement, il pense, et c'est pour cela que ses vers ne sont jamais vides, n'ont rien d'artificiel. Il ne jongle pas avec les rimes pour le plaisir ;

1. Cf. Éludes (le lilléralure et d'art, S*' série, pp. 246-251. Hachette,

toujours, derrière Télégance de la phrase apollonienne, s'embusque, éclate Tidée, l'idée jaillissante, claire, nette, limpide, tantôt morale, tantôt esthétique, toujours noble et pure comme un ciel deToscane. De là, ses descriptions, tout en dépeignant avec fidélité les couleurs et les infinies nuances des paysages qu'il a sous les yeux, échappent à la banalité, au moyen d'images inattendues qui captivent l'attention, la distraient et la charment. Le retentissement de cet ouvrage a été grand. En Italie il a valu à son auteur d'unanimes éloges de la part de bons critiques et de fins poètes. Tous insistent sur l'élégance de ses notations poétiques et sur l'habile façon dont il a su mêler les souvenirs antiques aux visions du présent.

Le volume débute par de beaux vers en l'honneur de la Péninsule cette terre si chère à notre auteur et vers laquelle sa pensée va sans cesse. La dédicace : Amicis Italis Gallus dit assez son affection pour ce pays lumineux d'où les lettres et les arts affluèrent dans notre France, et qui, au temps du Rinascimento brilla comme un soleil, orientant les nations voisines vers l'art. M. de Nolhac l'a compris et il écrit en tête de son livre cette strophe :

Terre de grâce et de clarté, Un enfant t*est venu en France Qui te demandait la science, Tu lui révélas la beauté.

Puis ce sont des pages douces sur Rome et le lac de Némi, des chants harmonieux en l'honneur des monuments antiques dont il dit la vénusté. Cet art descriptif, remarque justement un écrivain, a le grand mérite d'être goûté par de nombreux lecteurs. Parmi ceux-ci il en est peu qu'émotionne un beau passage, que fascine une œuvre de grand art. Le poète qui réussit à décrire au lieu de suggérer l'impression qu'il a éprouvée devant un spectacle, accomplit une œuvre efficace, dans laquelle il ne fait entrer ni goûts, ni antipathies, ni opinions personnelles. Fréquemment aussi les sujets égotistes demandent au lecteur un assez violent effort cérébral. Une pareille tentative reste vaine souvent. M. de Nolhac a su se garder d'un tel défaut. Il s'attarde à nous parler délicieusement des Monts Euganéens encore tout parfumés à travers les siècles du souvenir de Pétrarque, du mont Eryx, où vinrent longtemps prier les dévols de Vénus, de Taormina et de cette source Cyané, qui mêle ses eaux limpides à la mer bleue, « où chantaient les Sirènes ».

Que ne puis-je citer ici les vers en l'honneur du théâtre de Syracuse, si limpides, si parfaits de forme, si pleins de rêve et générateurs d'évocations?

Ah! qu'il est délicat ce poète et qu'il est savant! Il vit plusieurs existences. Lisez son sonnet sur la Grèce où il a mis tout son cœur de passionné

fervent; suivez-le dans son pèlerinage à travers ritalie, à Pise, à Florence, et dites s'il est possible de mieux parler du sol où germèrent les arts émigrés de THellas. Il faudrait tout citer à Tappui de cette démonstration. Son œil est également ébloui par les horizons et les ciels d'Orient, aux profondeurs nacrées. Par delà les mers, Tyr et Sidon le sollicitent, et pour chanter les Phéniciens, Sémiramis ou les Hébreux, il trouve de superbes accents. Mais il ne reste pas sur ces rives étrangères ; sou âme n'est ni en Egypte, ni en Phénicie ; elle est en Grèce, en Italie surtout, comme bien l'on pense. Cette dernière suggère même à M. de Nolhac des Essais métriques sur lesquelles je crois nécessaire d'insister, parce qu'ils forment, à mon sens, une tentative vraiment curieuse.

Visiblement, l'auteur a essayé de reproduire le mélange de rimes, la gravité et l'harmonie de l'endécassyllabe italien pour acclimater en France certaines formes de la poésie italique. M. Frédéric Plessis, l'auteur de la Lampe (T argile^ s'insurge contre cette tentative : « Il est facile, dit-il, d'être original en ajoutant ou retranchant des syllabes, en combinant des rimes. Autrement ardue est la véritable originalité, celle qui résulte des idées, des sentiments et delà pleine posses-

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sion de l'art, et même simplement faire bien le vieil alexandrin n'est pas une chose si commune qu'avec elle on ait à craindre d'être perdu dans le grand nombre * . »

C'est qualifier peut-être un peu légèrement des tentatives rythmiques pleines d'importance et sur lesquelles il est bon de s'arrêter, malgré la qualification de Curiosis Nugse^ de fantaisies d'érudit, que leur donne notre poète.

Les innovations de P. de Nolhac sont de deux sortes :

La première consiste à pratiquer un agencement de rimes, fréquent dans la poésie italienne et que nous ignorons presque totalement en France. En voici le principe :

a) Entre deux vers qui riment ensemble se placent deux vers différant de rimes entre eux. Exemple :

Notre cœur plus troublé palpite Quand il a contemplé la fuite du soleil.

Précipite:, ô nuit, précipite

Le vol multiple de mes rêves; Fais-moi vivre, cent ans et plus, en un sommeil.

Dans ce cas, l'alternance des rimes ne saurait être observée, comme dans les vers suivants sur Métaponte :

i. L'Art et la Vie (i5 mars i894).

La ville au large port, qui gravait pour emblème L'épi de sa moisson sur l'or de ses marchands Laisse perdre aujourd'hui jusqu'à sa trace même.

Ses murs de palais sont sous Vherhe, El ses temples rongés par les soleils couchants^ Au milieu des marais que leur marbre parsème^

Etalent un débris superbe ; L'immense solitude emplit ces vastes champs.

b) Entre deux vers rimant ensemble s'intercalent trois vers, dont deux riment ensemble seulement. En ce cas, Talternance des rimes peut être observée, à moins que l'auteur ne mêle les deux arrangements, comme P. de Nolhac le fait habituellement, par exemple dans l'admirable morceau intitulé : Au tombeau de Shelley^ composé par l'auteur après une visite à cette plage « où le bercement de la vague et le souffle du vent à travers les pins font une harmonie si triste et si douce * ».

Le long de la forêt pisane au sable clair, Court le souflle marin qui rajeunit la chair.

I^e soir souriait, ô poète,

Quand tu vins, las de ta journée, Et quand tes yeux longtemps regardèrent la mer ;

La bonne Méditerranée

Roula ton corps de violette Dans le linceul tissé par ton désir amer.

Et maintenant auprès de l'urne où tu reposes, L'être qui ne meurt pas refleurit dans les roses.