QUATRIÈME PARTIE

LE CHATEAl' DE VERSAILLES

.^ 1. P. do NolliHC cor.sorvalour du Palais et du Musée. Innovations précieuses. Heiiseignenients inédits sur Nattier. — ^2. Les appartements du Dauphin, partiellement convertis en galerie de peinture du xviii" siècle. — ^ 3. Le cabinet du Hoi. Héfutations des eri*eurs auxrpielles avaient donné lieu [)lusieurs toiles de Nattier. Découverte du portrait de Marie-Josèphe de Saxe. Recherches et travaux futurs, llistîoire du château do VepHnilles. P. de Nolhac chez lui.

J; 1 . — Depuis le vbgne de Louis-Philippe, on avait fait bien peu de choses à \'^ersailles. Les styles les plus divei's se trouvaient réunis sans ordre dans les salons du Musée. c( Des chaises Empilée et des appliques Restauration meublaient les pièces Louis XV, de jolies peintures se cachaient sous le badijjfeon, des tableaux attribués au petit bonheur dormaient dans des châssis, collés comme des timbres-poste ; enfin, une certaine topographie du château était acceptée sans contrôle, rintelligence de quelques mémoires historiques dût-elle en être gênée. Ce n'est pas que la

conservation de ce palais et des collections qu'il renferme fût confiée à des hommes sans mérite. Eudore Soulié et Clément de Ris. pour ne citer que ces deux, étaient gens de compétence. Mais, appelés tard à ces fonctions, qui furent pour eux une manière de retraite, ils n'osèrent pas enta^ner une besogne que, sans doute, ils jugeaient immense*. » M. de Nolhac, lui, n'a pas reculé devant cette besogne. Il s'est épris de ce château où « deux siècles de production féconde, quatre règnes et trois styles ont accumulé leurs merveilles ». Et pour mettre en valeur ce beau Musée d'art décoratif, il s'est attaché à le distribuer méthodiquement, à lui donner une taxonomie qui, avec les années, deviendra de plus en plus parfaite.

Depuis sa nomination au poste important de conservateur du château de Versailles, il n'est pas de pièces d'art, de tableaux, de points obscurs de style ou d'esthétique que P. de Nolhac n'ait, en effet, étudiés avec la plus sûre méthode, ni de questions portant sur l'aménagement intérieur du Palais qu'il n'ait traitées avec la plus entière compétence, au cours de plusieui^s publications d'une importance réelle. C'est ainsi qu'il a fait paraître sur la décoration de Versailles au xv!!!*" siècle « une histoire du palais prise dans les c'omples des bâtiments du Hoi et la correspondîince

\. Journal do Goncv(\ avril 1895.

entretenue par le directeur général et le premier architecte avec leurs agents de Versailles * » . On comprend toute la portée de pareilles recherches. Elles ont permis à leur auteur de redresser maintes erreurs qui, depuis de longues années, avaient passé pour vérité et qui, faute de documentation suffisante ou d'examen critique, n'étonnaient personne et prenaient une consistance fâcheuse, nuisible à la fidélité de l'histoire de l'art.

Kn étudiant les peintures de Nattier, Timmortel auteur du portrait de Marie Leczinska, un des joyaux de Versailles, Pierre de Nolhac s'exprime en ces termes : « Ce peintre, qui fut pendant vingt ans le peintre attitré de la maison de France, a reproduit plusieurs fois et sous diverses formes les portraits du Roi, de la Reine, du Dauphin, de la Dauphine, des Enfants de France, de Mesdames, filles du Roi, sans parler des princesses du sang, Orléans, Condé, Gonti, ni des personnes que la volonté de Louis XV liait irrégulièrement, mais étroitement, à la famille royale, comme M"™<^ de Ghâteauroux et M™® de Pompadour.

1. Cf. Gazette des Beaux-Arts , 3" période, tome XIII, 1895, P. de Nolhac, a[)rt*s nous avoir parlé de la Chambre du Roi, du Cabinet du Roi, de l'appartement de Madame Adélaïde, se propose, au sujet de la décoration de Versailles au xviii* siècle, de diriger ses investigations sur plusieurs artistes, sculpteurs de ces merveilleuses boiseries, gloires du Palais, et dont les noms sont à peu près ignorés du public. Il en publiera les résultats dans la Gazette des BeauX'Arts.

C'est à ce titre, presque officiel, que Taimable peintre intéresse, plus que tout autre artiste de son temps, rhistoire de la cour de Versailles. Il tient, pour la même raison, une grande place dans le Musée historique, qui conserve aujourd'hui, en originaux signés et datés ou en répliques originales, la série à peu près complètes de ces portraits *. »

Or, parmi les œuvres de Nattier que possède Versailles « la confusion la plus grande règne jusqu'à présent dans les portraits de Mesdames confondues non seulement entre elles, mais encore avec le» autres princesses du sang. L'iconographie de la famille royale au XVIII® siècle, encombrée par tant de charmantes figures, est fort loin d'être constituée. Le bon Soiilié, dans le catalogue de Versailles qui a rendu, d'ailleurs, bien des services, n'a pas contribué à éclaircir ces ténèbres, car il a maintenu des attributions établies visiblement au hasard parles organisateurs du Musée. » M. de Nolhac a vérifié minutieusement ces attributions incertaines. « Au milieu de celte confusion, il a procédé avec méthode — la méthode des Hautes Etudes. L'esprit critique se comporte toujours de même où qu'il s'applique. Comme il classait, il y a quelques années, les manuscrits de Pétrarque, il vient de classer les tableaux de A'ersailles; faisant le départ entre les

1. Cf. rarticlesur Natlier, peintre de Mesdames filles de Louis XV. Gazette des Benux-Arts, 3" période, t. XIII, 1895.

authentiques et les apocryphes, entre les originaux et les copies, entre les excellents et les médiocres; à la facture reconnaissant les maîtres, identifiant les personnages par des confrontations avec des estampes *. » Ajoutez à ce travail compliqué la difficulté de démonter des toiles souvent encastrées dans des boiseries fixes, et qu'il fallait, de toute nécessité, changer de place, pour les mettre en valeur. D'autres, reléguées dans les attiques du château, au risque d'être endommagées par les fortes chaleurs ou les grands froids, après avoir été soigneusement traitées et revisées, se sont vues répartir également dans deux salles nouvelles au rez-de-chaussée du palais.

§ 2. — « M. de Nolhac y a disposé un cerain nombre des précieuses peintures historiques dont il a entrepris le sauvetage. On accède par la cour de marbre dans les nouvelles salles, qui contiennent de fort bons spécimens de décoration du xviii® siècle et qui ont fait partie des appartements du Dauphin, Longtemps encombrées d'oeuvres sans valeur, elles étaient, on peut dire, cachées aux yeux du public par de médiocres portraits des anciens maréchaux de France, qui trouveront fort bien place dans une autre partie du musée.

« Tous les portraits et tableaux qui y seront exposés