Paris, Charavay

cration du talent. Aussi célèbre-t-il et aime-l-il TAmour.

Son livre des Amours comprend quatre parties distinctes : La première, écrite en 1552, est réservée à Gassandre, fillette qui lui reste rebelle. La seconde, publiée en 1556, chante Marie, rose virginale fauchée dans sa fleur par la mort impitoyable. Puis, c'est Genêvre, habitante du faubourg Saint-Marcel; Astrée, noble dame de la cour de Charles IX, et Sinope, dans laquelle plusieurs écrivains ont cru reconnaître Marguerite de France, duchesse de Berry, que Ronsard honore successivement de ses hommages et illustre dans ses vers, délicats et charmants.

Mais à Hélène de Surgères, « Tâme tendre des derniers jours. » était réservée la gloire d'être chantée non plus sous un prénom ou un pseudonyme, mais sous son vrai nom. A Hélène de Surgères étaient réservés l'immortalité littéraire d'une Muse toujours jeune et les derniers élans de cœur d'un admirable poète qui devait sauver à jamais de Toubli ce nom de jeune fille.

Hélène descendait de Roderic de Fonsêque et de Louise de Glermont, baronne de Surgères, en Aunis. Son père, René, avait épousé Anne de Gossé, sœur du maréchal de Brissac, vice-roi de Piémont. La jeune fille avait un frère nommé Gharles, qui fut chevalier de Tordre du roi et conseiller d'Etat. Elle

naquit au début du règne de Henri IL Brantôme la cite comme faisant partie de la « seconde génération des filles d'honneur de Catherine de Médicis », parmi lesquelles se trouvaient déjà ses deux cousines Diane et Jeanne de Brissac. Conformément à la coutume du temps qui voulait qu'un gentilhomme fût officiellement attaché à une dame comme amoureux ou comme serviteur, Hélène avait agréé un jeune capitaine des gardes nommé La Rivière qui mourut pendant la troisième guerre de religion, ainsi que nous le révèlent les vers adressés par Amadis Jamyn à la belle éploréç, pour la consoler de la mort de son ami.

Quand Ronsard, en 1568, cédant au conseil de la Reine, adressa son premier sonnet à Hélène, il avait quarante-quatre ans ; la jeune fille en avait vingt. Malgré son âge, Hélène était fort érudite. La cour l'avait surnommée « Minerve » pour son sérieux et sa raison. Les vers de Ronsard jetèrent bientôt un vif éclat sur elle. Jamyn, Belleau, le vieux Dorât célébrèrent à Tenvi la jeune fée qui inspirait leur maître et leur ami. Les deux livres de sonnets consacrés par Ronsard à Hélène de Surgères permettent de suivre pas à pas l'histoire de leur amour.

Dans ces vers on, retrouve comme un écho des entretiens de ces deux cœurs si dignes l'un de l'autre. Hélène de Surgères, remarque M. de Nolhac, fut pour le poète un soutien moral puissant. A maintes

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reprises, il vint puiser auprès d'elle du courage el du calme contre les insuUes d'un Philibert de Lonne el les jalousies des courtisans.

Cette liaison, chose étrange pour Tépoque, resla pure. Le ciel de l'affection de nos amoureux fut à peine traversé par de légers nuages provenant surtout de la jalousie de Ronsanl dont la gloire auréolait Tàge mûr sans le rajeunir, hélas !

Hélène, ^ qui avait accepté tout d'abord avec assez d'indilTérence les hommages de son poète, se prit bientôt à Taimer tendrement de son côté. Toutes les anthologies ont donné le beau sonnet :

Quand vous serez bien vieille, au soir, à la chandelle...

Voici les vers moins connus dans lesquels Ronsard raconte la chaste déclaration que lui Ht un jour la jeune tille :

Prenant confié de vous dont les yeux m'ont donilé, Vous me dites, un soir, comme passionnée :

M Je vous aime, Ronsard, par seule destinée, « Le ciel à vous aimer force ma volonté. »

« Il lui suffisait de s'être assuré pour ses vieux joui*s une atreclion sûre et sérieuse, de savoir, écrivait-il à Hélène :

Qu'al(>i> (|ue le vieil A^e Aura comme un sorcier chanj^é votre visaj^e,

Et lorsque vos cheveux deviendront argentez, Et que vos yeux d'Amour ne seront plus hantez, Que toujours vous aurez, si quelque soin vous touche, En l'esprit mes escrils, mon nom en vostre bouche. »

La liaison à la fois sentimentale et intellectuelle de Ronsard et d'Hélène de Surgères dura six ans. A la mort de Charles IX, victime tragique d'une épopée sanglante organisée par lui, Ronsard quitta Paris et se retira dans le Vendômois. Henri HI n'était plus pour le poète le bienfaiteur et l'ami qu'avait été son frère. Hélène resta à la cour où elle prit part aux séances de l'Académie du Palais fondée par le nouveau roi, et sur laquelle d'Aubigné nous a laissé des renseignements intéressants. Elle continua d'entretenir avec Ronsard des relations épistolaires suivies, jusqu'à la mort du poète survenue le 27 décembre 1385 au prieuré de Saint-Gôme, à Tours. M**® de Surgères survécut au poète qui l'avait aimée, et qui, dans son Vendômois, plantait des arbres en son honneur, et donnait à une fontaine le nom d'Hélène, comme il en avait déjà baptisé une du nom de son ami Belleau *.

§ 3. — De La Reine Marie- Antoinette^ l'un des

1. Pour de plus amples détails sur Ronsard et la réforme poétique tentée par lui, consulter les études qu'en ont données MM. Noël Blanchemain, Bec de Fouquièrcs, Nisard (Histoire de la littérature française, tome I""") et Sainte-Beuve dans son tableau de la poésie française au xvi« siècle. Ces deux derniers écrivains critiquent

volumes les plus appréciés de M. de Nolhac ^ et fort légitimement, je^ ne dirai qu'un mot. Non pas qu'il n'y ait beaucoup à retenir et à louer de ces pages fines, d'un sens historique si aiguisé. Mais le sujet est si coniiu que je craindrais d'insister inutilement. Une remarque à faire toutefois, c'est que M. de Nolhac, après tant d'autres écrivains ayant traité un pareil sujet, notamment les frères de Concourt et M. Imbert de Saint- Amand, a composé néanmoins une intéressante monographie de la malheureuse reine. Aperçus inédits sur les débuts de Louis XVI, considérations remarquables sur la politique extérieure vues d'ensemble sur les intrigues intérieures du palais et du royaume se succèdent de manière à former un récit fort captivant. Le chapitre deuxième, au cours duquel l'auteur nous promène aux fêtes de la cour où, sous un ciel pourtant bien chargé, les jours se passent en perpétuelles féeries, est particulièrement intéressant, surtout la concise narration de l'ouverture des États généraux, prologue héroïque d'une tragédie cruelle. Le chapitre troisième nous donne de jolis détails sur l'intérieur de la Reine. M. de Nolhac nous fait sympathiser avec la mère, la femme délicate à l'âme

parfois avec une rijifueur outrée les tendances et les œuvres du chef de la Pléiade. Je me demande pourquoi? On ignore la date de la mort d'Hélène de Surgères, qu'un pamphlet huguenot joint au Journal de VEstoUe nomme encore en 1587.

i. La Heine Marie- Antoinette^ Paris, Lemerre.

blanche. Mais il ne tombe pas dans le défaut de l'apologiste, admirateur aveugle du héros dont il s'occupe. Notre auteur est avant tout un savant épris de vérité, et qui ne craint pas d'insister, fort discrètement il faut en convenir, mais d'insister quand même^ sur la frivolité, l'ignorance, la légèreté, la prodigalité de cette Reine qui ne servit pas toujours, hélas ! la politique française, accepta les avis intéressés d'un Mercy-Argenteau, fit ses confidents d'un comte d'Artois, d'une duchesse de Polignac, d'un cardinal de Rohan !

Au dernier chapitre du livre, M. de Nolhac nous introduit dans le délicieux Trianon dont il nous vante l'élégance. En même temps, il nous parle avec amour du charme pittoresque de ce hameau où les révolutionnaires à l'esprit étroit et borné, plaçaient déjà « le repaire des débauches de l'Autrichienne », phrase qui a fait fortune depuis. Il faut lire le poétique récit de l'existence calme et simple de Marie- Antoinette , au milieu d'un décor champêtre bien propre à servir de fond aux tableaux de Greuze. La Reine y venait un moment goûter l'illusion d'une vie rurale prônée par Jean-Jacques Rousseau, à l'heure même où de funèbres pressentiments assombrissaient son front « des soucis de l'avenir » menaçant.

L'on ne peut, en suivant la description minutieuse que M. de Nolhac nous donne du Petit Trianon et de la fin d'un règne vermoulu, se défendre d'une immense mélancolie à la pensée de la catastrophe où devait

sombrer, en même temps que la famille royale, souvent inférieure à son rôle, mais sans cesse animée d'un ardent désir du bien aboutissant parfois, il est vrai, à de fort piètres résultats, cette société frivole, sensible, enthousiaste, aveugle, souvent égoïste et cruelle, mais qui n'eu donnait pas moins à la postérité, Tannée 1789, un bel exemple de désintéressement et qui, lorsque sonnèrent les heures du danger et de la tourmente révolutionnaire, montait à Téchafaud sans faiblir, à l'exemple de son Roi et de sa Reine. M. de Nolhac a éprouvé et ressenti un peu de cette tristesse, et le ton de son récit en porte la marque. Aussi Tune des qualités du livre de Marie- Antoinette^ sur laquelle, à mon sens, Ton n'a pas suffisamment insisté, c'est Tabsence complète d'injustes préférences et de déclamations systématiques. L'historien a su, sans s'armer d'une sévérité outrée de moraliste ou d'une indulgence complaisante d'hyperboliste, conserver à son narré un accent véridique et quod rnro ! un ton respectueux en face d'un des plus cruels bouleversements sociaux qui furent jamais. Beaucoup d'annalistes n'ont pas gardé cette réserve qui fait de l'ouvrage de P. de Nolhac un document d'une valeur historique véritable * .

1 . I/('clilion orijjinale do Mnrir-Antninetfc a été piil)lioe, avec tronlosopt planches en noir et en couleurs, par MM. Bonnod, Valadon

et o^