Paris, Charavay

PIERRE DE NOLIIAC ET SES TRAVAIX 'Il \

encore, grâce au ciel! Ils IrouveronL là un liiblcaii élégant et précis de l'étrange et fastueuse cour de Catherine de Médicis, la femme de Henri II, « aux lèvres minces, aux yeux froids, » intelligente, artiste, usant de son influence et de son prestige pour ses projets d'ambition et de règne personnel, amadouant el amusant les capitaines et les gentilshommes frondeurs de son entourage, ceux-là même qui, sous Charles IX, au fort des rivalités du cardinal de Lorraine et de Coligny, tramèrent la Saint-Barthélémy, les retenant, disje, et les captivant au moyen du fameux escadron volant de ses iîUes d'honneur « fort belles et honnestes dames, toutes battantes pour mettre le feu par tout le monde », à en croire Brantôme.

Nous sommes en 1360 : Ronsard atteint le point culminant de la gloire. Toute la France salue en lui le vainqueur de Marot, le maître sonneur de l'Ode et de l'Epopée, le savant qui a demandé — avec trop de confiance en des résultats futurs dont la durée devait être éphémère — au grec et au latin l'enrichissement de la langue qu'il a dotée de termes nouveaux au moyen du provignement des vieux mots, comme le faisaient les attiques, comme le firent depuis les Allemands. Pourtant, malgré ses travaux et les soins qu'il donne à la Muse savante, Ronsard ne laisse pas que de chanter les femmes. Il a bien compris qu'elles donnent aux poètes la suprême consé-

cralion du (aient. Aussi célèbre-t-il et aime-L-il l'Amour.

Son livre des ^imôurs comprend quatre parties distinctes : La première, écrite en 1552, est réservée à Gassandre, fillette qui lui reste rebelle. La seconde, publiée en 1556, chante Marie, rose virginale fauchée dans sa fleur par la mort impitoyable. Puis, c'est Genêvre, habitante du faubourg Saint-Marcel; Astrée, noble dame de la cour de Charles IX, et Sinope, dans laquelle plusieurs écrivains ont cru reconnaître Marguerite de France, duchesse de Berry, que Ronsard honore successivement de ses hommages et illustre dans ses vers, délicats et charmants.

Mais à Hélène de Surgères, « Tàme tendre des derniers jours. » était réservée la gloire d'être chantée non plus sous un prénom ou un pseudonyme, mais sous son vrai nom. A Hélène de Surgères étaient réservés l'immortalité littéraire d'une Muse toujours jeune et, les derniers élans de cœur d'un admirable poète qui devait sauver à jamais de l'oubli ce nom de jeune lille.

Hélène descendait de lloderic de Fonsêque et de Louise de Glermont, baronne de Surgères, en Aunis. Son père, René, avait épousé Anne de Cossé, sœur du maréchal de Brissac, vice-roi de Piémont. La jeune fille avait un frère nommé Charles, qui fut chevalier de l'ordre du roi et conseiller d'État. Elle

naquil au débiil du règne de Henri II. liianlônie la cile comme faisant partie de la « seconde génération des filles d'honneur de Catherine de Médicis », parmi lesquelles se trouvaient déjà ses deux cousines Diane et Jeanne de Brissac. Conformément à la coutume du temps qui voulait qu'un gentilhomme fût officiellement attaché à une dame comme amoureux ou comme serviteur, Hélène avait agréé un jeune capitaine des gardes nommé La Rivière qui mourut pendant la troisième guerre de religion, ainsi que nous le révèlent les vers adressés par Amadis Jamyn à la belle éplorée, pour la consoler de la mort de son ami.

Quand Ronsard, en 1568, cédant au conseil de la Reine, adressa son premier sonnet à Hélène, il avait quarante-quatre ans ; la jeune fille en avait vingt. Malgré son âge, Hélène était fort érudite. La cour l'avait surnommée « Minerve » pour son sérieux et sa raison. Les vers de Ronsard jetèrent bientôt un vif éclat sur elle. Jamyn, Belleau, le vieux Dorât célébrèrent à l'envi la jeune fée qui inspirait leur maître et leur ami. Les deux livres de sonnets consacrés par Ronsard à Hélène de Surgères permettent de suivre pas à pas l'histoire de leur amour.

Dans ces vers on retrouve comme un écho des entretiens de ces deux cœurs si dignes l'un de l'autre. Hélène de Surgères, remarque M. de Xolhac, fut pour le poète un soutien moral puissant. A maintes

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repi'ises, il viiiL puiser auprès d'elle du courage el du calme contre les insultes d'un Philibert de Lorme et les jalousies des courtisans.

Cette liaison, chose étrange pour Tépoque, resta pure. Le ciel de l'atTection de nos amoureux fut à peine traversé par de légers nuages provenant surtout de la jalousie de Ronsard dont la gloire auréolait l'âge mûr sans le rajeunir, hélas !

Hélène, qui avait accepté tout d'abord avec assez d'indifférence les hommages de son poète, se prit bientôt à l'aimer tendrement de son côté. Toutes les anthologies ont donné le beau sonnet :

Quand vous serez bien vieille, au soir, à la chandelle...

Voici les vers moins connus dans lesquels Ronsard raconte la chaste déclaration que lui fit un jour la jeune fille :

Prenant congé de vous dont les yeux m'ont domté, Vous me dites, un soir, comme passionnée : w Je vous aime, Ronsard, par seule destinée, « Le ciel à vous aimer force ma volonté. »

« Il lui suffisait de s'être assuré pour ses vieux jours une affection sûre et sérieuse, de savoir, écrivait-il à Hélène :

Qu'alors que le vieil âge Aura comme un sorcier changé voti'e visage,

riKURK hE NOLHAC ET SES TUAVAIX 2l-)

Kt lorsque vos cheveux devieiidronl arf^enle/, Kl que vos yeux d'Amour ne seront pKis hantez, Que toujours \ous aurez, si quelque soin vous touche, En l'esprit mes escrils, mon nom en voslre bouche. »

La liaison à la fois sentimentale et intellectuelle de Ronsard et d'Hélène de Siirgères dura six ans. A la mort de Charles IX, victime tragique d'une épopée sanglante organisée par lui, Ronsard quitla Paris et se retira dans le A^endômois. Henri III n'était plus pour le poète le bienfaiteur et l'ami qu'avait été son frère. Hélène resta à la cour oi^i elle prit part aux séances de l'Académie du Palais fondée par le nouveau roi , et sur laquelle d'Aubigné nous a laissé des renseignements intéressants. Elle continua d'entretenir avec Ronsard des relations épistolaires suivies, jusqu'à la mort du poète survenue le 27 décembre I080 au prieuré de Saint-Gôme, à Tours. M"^ de Surgères survécut au poète qui l'avait aimée, et qui, dans son Vendômois, plantait des arbres en son honneur, et donnait à une fontaine le nom d'Hélène, comme il en avait déjà baptisé une du nom de son ami Belleau '.

§ 3. — De La Reine Marie-Antoinette ^ l'un des

1. Pour de plus amples détails sur Ronsard et la réforme poétique tentée par lui, consulter les études qu'en ont données MM. Noël Blanchemain, Bec de Fouquières, Nisard {Histoire de la littérature française, tome !<'■') et Saintfe-Beuve dans son ta])]eau de la poésie française au xvi« sircle. Ces doux derniers écrivains criticpient

volumes les plus appréciés de M. de Nolhac ^ et fort légitimement, je ne dirai qu'un mot. Non pas qu'il n'y ait beaucoup à retenir et à louer de ces pages fines, d'un sens historique si aiguisé. Mais le sujet est si connu que je craindrais d'insister inutilement. Une remarque à faire toutefois, c'est que M. de Nolhac, après tant d'autres écrivains ayant traité un pareil sujet, notamment les frères de Concourt et M. Imbert de Saint- Amand, a composé néanmoins une intéressante monographie de la malheureuse reine. Aperçus inédits sur les débuts de Louis XVI, considérations remarquables sur la politique extérieure vues d'ensemble sur les intrigues intérieures du palais et du royaume se succèdent de manière à former un récit fort caj)tivant. Le chapitre deuxième, au cours duquel l'auteur nous promène aux fêtes de la cour où, sous un ciel pourtant bien chargé, les jours se passent en perpétuelles féeries, est particulièrement intéressant, surtout la concise narration de l'ouverture des Etats généraux, prologue héroïque d'une tragédie cruelle. Le chapitre troisième nous donne de jolis détails sur l'intérieur de la Reine. ^L de Nolhac nous fait sympathiser avec la mère, la femme délicate à l'âme

parfois avec une rigueur outrée les tendances et les œuvres du chef de la Pléiade. Je me demande pourquoi? On ignore la date de la mort d'Hélène de Surgères, qu'un pamphlet huguenot joint au Journal de VEstoile nomme encore en 1387. 1. La Reine Marie-Anloinelle, Paris, Lcmerre.

iMKiutK 1)1-: .Noi.iiAc i;t si:s tuavaix 277

blanche. Mais il ne tombe pas clans le défaul de Tajxjlogiste, admirateur aveugle du héros dont il s'occupe. Notre auteur est avant tout un savant épris de vérité, et qui ne craint pas d'insister, fort discrètement il faut en convenir, mais d'insister quand même, sur la frivolité, l'ignorance, la légèreté, la prodigalité de cette Reine qui ne servit pas toujours, hélas ! la politique française, accepta les avis intéressés d'un Mercy-Argenteau, fît ses confidents d'un comte d'x\rtois, d'une duchesse de Polignac, d'un cardinal de Rohan î

Au dernier chapitre du livre, M. de Nolhac nous introduit dans le délicieux Trianon dont il nous vante l'élégance. En même temps, il nous parle avec amour du charme pittoresque de ce hameau où les révolutionnaires à l'esprit étroit et borné , plaçaient déjà « le repaire des débauches de l'Autrichienne », phrase qui a fait fortune depuis. Il faut lire le poétique récit de l'existence calme et simple de Marie-Antoinette, au milieu d'un décor champêtre bien propre à servir de fond aux tableaux de Greuze. La Reine y venait un moment goûter l'illusion d'une vie rurale prônée par Jean-Jacques Rousseau , à l'heure même où de funèbres pressentiments assombrissaient son front « des soucis de l'avenir » menaçant.

L'on ne peut, en suivant la description minutieuse que M. de Nolhac nous donne du Petit Trianon et de la fin d'un règne vermoulu, se défendre d'une immense mélancolie à la pensée de la catastrophe où devait

sombrer, en même temps que la famille royale, souvent inférieure à son rôle, mais sans cesse animée d'un ardent désir du bien aboutissant parfois, il est vrai, à de fort piètres résultats, cette société frivole, sensible, enthousiaste, aveugle, souvent égoïste et cruelle, mais qui n'en donnait pas moins à la postérité, l'année 1789, un bel exemple de désintéressement et qui, lorsque sonnèrent les heures du danger et de la tourmente révolutionnaire, montait à l'échafaud sans faiblir, à l'exemple de son Roi et de sa Reine. M. de Nolhac a éprouvé et ressenti un peu de cette tristesse, et le ton de son récit en porte la marque. Aussi l'une des qualités du livre de Marie- Antoinette^ sur laquelle, à mon sens. Ton n'a pas suffisamment insisté, c'est l'absence complète d'injustes préférences et de déclamations systématiques. L'historien a su, sans s'armer d'une sévérité outrée de moraliste ou d'une indulgence complaisante d'hyperboliste, conserver à son narré un accent véridique et qiiod raro! un ton respectueux en face d'un des plus cruels bouleversements sociaux qui furent jamais. Beaucoup d'annalistes n'ont pas gardé cette réserve qui fait de l'ouvrage de P. de Nolhac un document d'une valeur historique véritable * .

1. L'édition originale de Marie-Antoinelle a été publiée, avec trentesept planches en noir et en couleurs, par MM. Bonnod, Valadon et Ci^