I. Journal de Genève, 9 avril

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entretenue par le directeur général el le premier archileclc avec leurs agents de Versailles' ». On comprend toute la portée de pareilles recherches. Elles ont permis à leur auteur de redresser maintes erreurs qui, depuis de longues années, avaient passé pour vérité el qui, taule de documentation suffisante ou d'examen critique, n'étonnaient personne et prenaient une consistance fâcheuse, nuisible à la fidélité de l'histoire de l'arl.

En étudiant les peintures de Nattier, l'immortel auteur du portrait de Marie Leczinska, un des joyaux de Versailles, Pierre de Nolhac s'exprime en ces termes : « Ce peintre, qui fut pendant vingt ans le peintre attitré de la maison de France, a reproduit plusieurs fois et sous, diverses formes les portraits du Roi, de la Reine, du Dauphin, de la Dauphine, des Enfants de France, de Mesdames, fdles du Roi, sans parler des princesses du sang, Orléans, Coudé, Conti, ni des personnes que la volonté de Louis XV liait irrégulièrement, mais étroitement, à la famille royale, comme M™^ de Chàteauroux et M™^ de Pompadour.

1. Cf. Gazette des Beaux-Arts , 3"= période, tome XIII, 1895, P. de Nolhac, après nous avoir parlé de la Chaml)re du Roi, du Cabinet du Roi, de l'appartement de Madame Adélaïde, se propose, au sujet de la décoration de Versailles au xviii" siècle, de diriger ses investigations sur plusieurs artistes, sculpteurs de ces merveilleuses boiseries, gloires du Palais, et dont les noms sont à peu près ignorés du public. Il en publiera les résultats dans la Gazette des Beaux-Arts.

C'est à ce litre, presque olïiciel, que Taimable peintre intéresse, plus que tout autre artiste de son temps, riiistoire de la cour de Versailles. Il tient, pour la même raison, une grande place dans le Musée historique, qui conserve aujourd'hui, en originaux signés et datés ou en répliques originales, la série à peu près complètes de ces portraits ' . »

Or, parmi les œuvres de Nattier que possède Versailles « la confusion la plus grande règne jusqu'à présent dans les portraits de Mesdames confondues non seulement entre elles, mais encore avec les autres princesses du sang. L'iconographie de la famille royale au xviii^ siècle, encombrée par tant de charmantes figures, est fort loin d'être constituée. Le bon Soulié, dans le catalogue de Versailles qui a rendu, d'ailleurs, bien des services, n'a pas contribué à éclaircir ces ténèbres, car il a maintenu des attributions établies visiblement au hasard parles organisateurs du Musée. » M. de Nolhac a vérifié minutieusement ces attributions incertaines. « Au milieu de cette confusion, il a procédé avec méthode — la méthode des Hautes Etudes. L'esprit critique se comporte toujours de même où qu'il s'applique. Comme il classait, il y a quelques années, les manuscrits de Pétrarque, il vient de classer les tableaux de Versailles; faisant le départ entre les

1. Cf. rarlicle sur Nattier, peintre de Mesdames fdles de Louis XV. Gazelle de» Beaux-Arts, 3« période, t. XIII, 1895.

l'IKRIU-: DE NOLIIAC ET SKS TUAVAIX 28.')

aiilhenliqiies cl les apocryphes, entre les originaux el les copies, entre les excellents et les médiocres; à la facture reconnaissant les maîtres, idenlifiant les personnages par (les confrontations avec des estampes '. » Ajoutez à ce travail compliqué la difficulté de démonter des toiles souvent encastrées dans des boiseries fixes, et qu'il fallait, de toute nécessité, changer de place, pour les mettre en valeur. D'autres, reléguées dans les attiques du château, au risque d'être endommagées par les fortes chaleurs ou les grands froids, après avoir été soigneusement traitées et re visées, se sont vues répartir également dans deux salles nouvelles au rez-de-chaussée du palais.

§ 2. — « M. de Nolhac y a disposé un cerain nombre des précieuses peintures historiques dont il a entrepris le sauvetage. On accède par la cour de marbre dans les nouvelles salles, qui contiennent de fort bons spécimens de décoration du xviii^ siècle et qui ont fait partie des appartements du Dauphin, Longtemps encombrées d'œuvres sans valeur, elles étaient, on peut dire, cachées aux yeux du public par de médiocres portraits des anciens maréchaux de France, qui trouveront fort bien place dans une autre partie du musée.

« Tous les portraits et tableaux qui y seront exposés