I. Edition Blanchemain, t. II, p
Son œuvre poétique personnelle ne lui eut certes pas valu la popularité, si sa fuite en Angleterre, motivée, dit-on, par une aventure galante, n'avait décidé de sa fortune. Tout instruit et cultivé qu'il fût, il n'avait jusqu'alors composé que des noëls du mode traditionnel, qu'il mettait luimême en musique, et dont les vers se traînaient dans la routine d'une piété sans inspiration. Une fois en Angleterre, en 1547, il réussit à se faire nommer précepteur des trois filles du Lord Protecteur, Anne, Marguerite et Jeanne de Seymour^ et désireux de faire de ces jeunes filles des Françaises par l'intelligence, il leur donna l'éducation à la mode, et leur enseigna les humanités. Les deux ans et demi qu'il y consacra, bien employés, ne restèrent pas sans fruit.
Il venait à peine de rentrer brusquement en France, sans avoir même pris congé de ses élèves, quand la reine de Navarre mourut. Il fiiut que Denisot ait fait aux sœurs Seymour un portrait bien touchant de cette patronne des Lettres, car les jeunes filles profondément émues de ce trépas, (( composèrent à la hâte cent quatre distiques latins où elles célébraient le charme, l'esprit, la foi de la sœur de François L' ». Cette œuvre de ses élèves, Denisot entreprit aussitôt de la publier, en élargissant les proportions de cette plaquette au cadre d'un hommage collectif d'admiration et de regret, adressé
par les poètes humanistes à leur protectrice. Une première édition^ édition gréco-latine;, du To^nbean de la Reine de Navarre vit le jour en 1550; dès 1 5 5 1 il en parut une seconde où la poésie française tenait la plus grande place. Daurat, Baïf^ Du Bellay, Ronsard, des Mireurs, Charles de Sainte-Marthe, Bouguier, Peletier, L'Hôpital et combien d'autres moins célèbres, envoyèrent leurs vers, chacun redisant les vertus de Marguerite de Valois, et le génie des trois princesses anglaises. Pour' ceux qui s'honoraient d'appartenir à la jeune école littéraire, c'était l'occasion de se grouper et de se compter.
Aussi l'apparition du livre fut-elle un événement et le succès de l'œuvre énorme. Il porta dans toute l'Europe lettrée le nom des poètes qui y avaient collaboré. La Brigade surtout, à peine issue de l'école, y trouva l'occasion d'affirmer son existence,, de figurer aux yeux des humanistes étrangers comme l'expression de la plus haute culture française, et par contre-coup d'acquérir en France le crédit dont elle prétendait jouir.
Quant à Denisot, par le service qu'il avait ainsi rendu à ses confrères, il s'était assuré parmi eux la popularité la plus solide. Dorénavant, c'est une personnalité citée avec honneur à tout instant entre 1550 et 1560, une autorité à laquelle on se plaît soit à faire appel, soit à adresser mille louanges à la moindre occasion, à rendre enfin de toutes
façons un hommage qui étonne quand on connaît un peu ses œuvres.
Bien que l'influence morale de Denisot n'ait pas été nulle sur Ronsard et quelques-uns de ses amis % il semble que son œuvre dessinée et peinte re~ tiendrait à plus juste titre notre attention^ si l'on pouvait la mieux connaître. Il maniait moins volontiers le pinceau que le crayon "-^ et ce sont sans doute de ces portraits au crayon, qui furent si à la mode durant tout le cours du xvi*" siècle;, qu'il faut entendre quand Ronsard se félicite de posséder de sa main les traits de Cassandre, Baïf ceux de Méline, et 01i\ier de Magny ceux de Marguerite. Les origmaux des portraits de Muret et de Grévin qui se trouvent en tête de leurs œuvres^, ont pu être attribués à Denisot sur une simple ressemblance de style et d'attitude avec le portrait de Marguerite de Valois, qui forme le frontispice du Tombeau cette princesse. Mais ce portrait de la reine de Navarre, lui-même, dans quelle mesure est-il de la main de Denisot ? Toutes réserves une fois expri-
1. Voir à ce sujet, le chapitre V, § 4, du livre de l'abbé Jugé, Nicolas Denisot... (Le Mans et Paris^ 1907)-
2. La Croix du Maine, Bibliothèque françoise, édition Rigolley de Juvigny, t. II, p. 151.
3. Bouchot (Les Clouet et Corneille de Lyon, p. 51 et ss.) n'en doute pas. Mais comme il en arrive à attribuer aussi à Denisot les portraits de Cassandre et de Ronsard qui se font face dans l'édition des Anionrs de 1552 et qui pourtant
mées sur ce points il faut dire Testime où ses camarades de la Brigade tenaient l'artiste amateur : à J égal de la vache de Myron ou de la Vénus de Cnide célébrées dans V Anthologie, ses œuvres faisaient le sujet d'épigrammes élogieuses françaises ou latines, témoin cette image du Temps, allégorie pleine de -symboles subtils, qui ornait une porte de la demeure de Ronsard % témoin encore cette statue de femme nue qu'il fit un jour à la place du portrait peint que son modèle lui demandait^. Peintre et sculpteur, Denisot pratiquait aussi la gravure. Son œuvre en ce genre n'est d'ailleurs pas toute artistique, mais, pour une bonne part, géographique. Collaborateur en 1539 d'Androuet du Cerceau et -de Macé Ogier pour la Charte Cœnomannique \ il grava en 1545 une carte fort curieuse pour VHistoire de la Terre-Neuve et du Perû en ITnde Occidentale, traduite de l'italien par Jacques Gohory La reconnaissance que mérite Denisot ne s'at-
sont manifestement d'un tout autre style et d'une autre main que ceux de Marguerite de Navarre et de Muret, il faut regarder à deux fois aux bases de la thèse de Bouchot^ qui menacerait d'englober dans l'œuvre de Denisot à peu près tous les portraits-frontispices de poètes du milieu du xvie siècle.
