II PREFACE

revêtu lui ont donné le goût et Texpérience des questions diplomatiques ; le séjour qu'au cours de sa carrière il a eu occasion de faire à Saint-Pétersbourg lui a permis de recueillir un certain nombre de documents, complétés depuis par des recherches dans les bibliothèques et les archives françaises.

Le premier rapprochement sérieux entre la Russie et la France est dû à l'initiative personnelle de Pierre le Grand. Ce génie novateur avait conçu le projet de transformer la Russie, d'empire presque exclusivement oriental qu'elle avait été jusqu'à lui, en membre actif de la communauté européenne. Pour réaliser ce dessein, il lui fallait, non seulement changer les mœurs de son peuple et l'initier à la civilisation occidentale, dont le grand Roi de France, bien qu'à son déclin, demeurait le représentant le plus brillant, mais surtout s'ouvrir des débouchés vers la mer, voie de communication universelle, et abaisser les barrières qui, sur terre, le séparaient des nations de l'ouest. Or, l'obstacle qui fermait à la fois les chemins de la mer et l'accès de l'Europe centrale consistait surtout dans l'existence, sur la longue frontière russe.