CHAPITRE PREMIER
COLLABORATEURS, AMIS ET FAVORIS
I. L'aristocratie et l'élément populaire. — L'école des diéîatieU. — Les grands favoris. — Romodanovski. — Le Prince^César, — Le bureau de la haute police.
— La Place Rouge de Moscou. — La vieille Russie. — Un ours faisant office de maître d'îiôtel. — Loyauté, énergie et férocité. — Souplesse orientale. — Chérémétief. — Un pauvre capitaine et un beau soldat. — Mencbikof. — Le garçon pâtissier. — Le menin du Tsar. — Indifférence de Pierre pour les propos qui circulent à ce sujet. — Alexachka devient prince. — Profusion de titres et de fonctions. — Omnipotence. — Abus de pouvoir. — Le chef militaire. — L'administrateur. — Qualités et défauts. — L'apologie du vol. — L'indulgence de Pierre lassée. — Demindisgrâce. — II. Les collaborateurs de second plan. — Golovine. — Amiral sans être marin et ministre des affaires étrangères sans être diplomate. — Marins russes et étrangers. — Apraxine et Cruys. — Politiciens et policiers. — Golovkine. — Tolstoï. — Le diplomate russe grand seigneur de la nouvelle école : Boris Rourakine. — Les diéiatieh de grande marque. — JNéplouief et Tatichtchef. — Le confesseur du Tsar : Nadajinski. — Un match avec le secrétaire de l'abbé Dubois. — III. Les ■ faiseurs » de second ordre. — lagoujinski, Chafirof. — Les Juifs polonais.— Les Viesselevski. — Une création du nouveau régime : les prybjriehtchiks, — Kourbatof, Solovief. — Le premier économiste russe : Possochkof. — La fortune des Démidof. — Lomonossof. — IV. Collaborateurs étrangers. — Ils font souvent toute la besogne, mais restent dans l'ombre. — Chérémétief et Ogilvy. — Vinnius. — Jacques Bruce. — Ostermann. — Le Juif portugais : Dévier. — Un maitre de police bâtonné. — Aboutissement uniforme des brillantes carrières. — La culbute finale. — Les Français. —De Villebois. — Un drame dans le lit de l'Impératrice. — Les Anglais. — Perry, Fergusson. -^ Le nègre ; un ancêtre de Pouchkine : Abraham Hannibal. — V. Bilan général.
— Comparses et utilités. — La personnalité du grand Réformateur est ezclasive des grandeurs rivales. — Pierre et Leibnitz. — Le rôle posthume du ^rand Allemand.
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a Notre Tsar est presque seul, lui dixième, à tirer en haut; des millions d'individus tirent en bas. » En peignant ainsi, dans son langage imagé, l'isolement de Pierre et les difficultés qu'il rencontre pour faire prévaloir sa réforme, Possochkof exagère bien un peu. L'avènement même du grand Réformateur a été, je l'ai montré, le triomphe d'un parti ; ses premières tentatives révolutionnaires lui ont été également inspirées par son entourage, et, depuis, il se serait certes trouvé impuissant à accomplir en vingt ans le travail de plusieurs siècles sans une somme assez considérable d'intelligences et d'énergies lui prêtant leur concours. Le sol qu'il frappe de son pied dominateur et qu'il arrose de la sueur de son firent se montre fertile, au contraire, en capacités disponibles, grossières sans doute, mais vaillantes. Après les ouvriers de la première heure, les Lefort et les Narychkine, d'autres surgissent, étrangers ou indigènes, ni grands capitaines sans doute ni politiques très profonds, mais hommes d^action comme lui ; comme lui sommairement et superficiellement instruits, mais susceptibles de développer, dans les directions les plus diverses, une force d'initiative, une abondance de ressources, une puissance d'effort remarquables. Quand il lui en manque dans le camp de la vieille aristocratie, et c^est bientôt le cas (alarmée par la hardiesse de ses mesures, suffoquée par la rudesse de ses manières, essoufflée par la rapidité vertigineuse de ses allures, la vieille aristocratie demeurant en arrière ou se dérobant), il descend plus bas, jusqu'aux plus profondes couches populaires, et, en échange d'un Matviéief ou d'un Troubetzkoï , y trouve un Démidof ou un lagoujinski. Une école se forme ainsi autour de lui d'hommes d'Élat portant une marque spéciale, prototypes des diéîatiels
SSO . L*HOMME«
(faiseurs) d'une époque plus récente, tour à tour soldats, diplomates ou économistes, sans spécialité définie, un peu dilettantes, sans préjugés et sans scrupules, sans peur sinon sans reproche, marchant devant eux sans regarder en arrière, toujours prêts à tailler dans le vif, merveilleusement propres à faire vite toutes les besognes et à endosser hardiment toutes les responsabilités. Us sont comme Pierre les veut et comme il faut qu'ils soient pour ce qu'ils ont à faire ensemble. Il ne leur demande pas, et il a raison, d*étre des parangons de vertu. En 1722, Campredon mande au cardinal Dubois : « J'ai tt rbonneur de représenter à Votre Éminence que, si elle ne u joint pas à des pouvoirs les moyens de distribuer de l'argent u aux ministres russes, il ne faut pas espérer de réussir, « quelque avantage que le Tsar puisse trouver dans une a alliance avec la France, parce que si ses ministres n'y troua vent pas le leur particulier, leurs intrigues et inimitiés u secrètes feront échouer les négociations les plus utiles et les « plus glorieuses à leur maître. Je vois tous les jours des « expériences de cette vérité (1). » Ces ministres s'appellent Bruce et Ostermann, et les expériences, peut-être très réelles, dont l'envoyé français se prévaut à leur égard, n'empêchent pas que l'année d'avant, à Nystadt, ils aient renchéri sur Pierre lui-même pour la défense de ses intérêts, et obtenu des conditions de paix qu'il n'osait se promettre.
Trois hommes dans tout ce personnel contemporain du grand règne sont à tirer hors pair : Romodanovski, Chérémétief et Menchikof . Les deux premiers ont joui seuls d'un privilège refusé à Catherine elle-même : de pénétrer à toute heure chez le Souverain sans se faire annoncer. En les congédiant, Pierre les reconduisait jusqu'à la porte de son cabinet.
De toutes les familles princières issues de Rourik, aucune, dans les premières années du dix-huitième siècle, n'égalait en influence et situation acquise celle des Romodanovski. Au siècle d'avant, elle ne comptait pourtant encore que parmi les
(1) 24juinetl7M. Aff.étr.
COLLABORATEDRS, AMIS ET FAVORIS. Mi
familles de second rang, venant après les Tcherkaski, Troubetzkoï, Galitsine, Repnine, Ouronssof, Chérémétief, Saltikor, elsurun pied d'égalité avec les Kourakine, Dolgorouki, Volkon?ki, LobanoF (1). Rameau L-adet d'une des branches cadettes de la grande muison du chef normand, celle des princes de Slarodoub, elle a tiré son nom, au quinzième siècle, de la
■ terre de RomodanoF, dans le gouvernement de Vladimir. Elle
■ l'est poussée depuis au premier rang par une atfribulion en •]uelque sorte héréditaire d'emploi, qui, ailleurs, ne lui eût pas constitué un titre de gloire. Lors de la création parle tsar ■Vlexis d'un bureau de haule police à Préobrajenskoït', avec cachots souterrains et chambres de question, la direction en a ^të conRée au prince Georges (ou louri) Ivanovitch Romoda- Oovski. Son fils, après sa mort, est devenu titulaire du poste ^t l'a transmis encore à son héritier.
Ce fils de Georges Ivanovitch est le Prince-Cesar que l'on *^Onnait déjà.
C'est en [6i)4, semble-t-il, et en récompense de la victoire '"emportée par lui sur le faux roi de Pologne figuré par Bon- •■Ourline, que Pierre a eu l'idée de l'affubler de ce titre. Ce 't'était qu'une plaisanterie, mais on sait comment le plaisant ' *t le sérieux se sont mêlés dans les fantaisies du grand homme. I U est plus difficile d'imaginer comment l'homme que parait " 4lre le prince Féodor louriévitch a pu se prêter, sa vie durant, à cette comédie. Il n'a rien d'un bouffon, ni l'humeur folâtre, ni la docilité. Peut-être, avec ta naïveté d'un barbare, ne s'est-ll pas avisé de la réalité injurieuse et dégradante, si apparente pourtant sous la dérision de sa majesté. Aux yeux de Pierre, il a évidemment représenté une transaction suprême «vcc le régime condamné par lui. C'est pour cela que le Réformateur tolère ses moustaches et son costume tatare ou polonais ; mais, en même temps que Pierre élève et consacre au ; culte du passé cette espèce d'idole commêmorativc et expia- L toire, il bafoue et honnit en elle et ce passé détesté et tout ce
1) KoTI>CUl
l-ilerabuuri;. 1881, |i. 2Ô c
StS L'HOMME.
qu'il parvient à y associer d'idées et de souvenirs offensants pour lui : le vieux Kreml de Moscou et la pompe semi-asiatique des Tsars, ex -vassaux du grand Han, dont le lourd appareil a pesé sur ses jeunes années ; la vieille Burg de Vienne et la majesté des Césars romains, dont il a aussi senti le poids à une heure, jamais oubliée, de ses débuts sur la scène du monde. C'est tout cela qu'il entend tourner en risée et précipiter dans le néant.
Le personnage choisi pour ce rôle équivoque a ses mérites. Placé, en apparence du moins, au-dessus de toute atteinte, il se met très réellement au-dessus de tout soupçon. Il est à toute épreuve : loyal, probe et implacable, coeur de roche et main de fer. Au milieu de toutes les intrigues, de toutes les bassesses, de toutes les avidités qui se donnent carrière dans l'entourage du Souverain, il reste droit, hautain, pur, et, une émeute venant à gronder à Moscou, il l'arrête net avec un expédient de sa façon : deux cents émeutiers pris dans la foule et suspendus par les côtes à des crochets de fer sur la Place Rouge, ainsi bien nommée, de l'antique capitale. Il a des cachots et des instruments de torture jusque dans sa propre maison, et Pierre, qui est alors en Hollande, venant à lui reprocher un abus de son terrible pouvoir, commis en état d'ivresse, il répond vertement : « C'est à ceux qui ont des « loisirs et vont les employer en pays étrangers de fréquenter tt Ivachka; nous autres avons mieux à faire que d'ingurgiter - du vin ; nous nous lavons tous les jours dans du sang (1). »
Un certain genre de souplesse n'est pourtant pas tout à fait étranger à son caractère : il tient de trop près à l'Orient. Il lui arrive bien de contrarier le Souverain à la dérobée, parfois même de le fronder ouvertement, et, en 1713, écrivant à l'amiral Âpraxine , le volontaire despote semble ne plus savoir comment se tirer d'affaire avec « ce diable d'homme qui n'agit qu'à sa guise » . Romodanovski a l'air de prendre très au sérieux sa souveraineté et de n'entendre pas raillerie à
(1) Écrits et Correspondance de Pierre, t. I, p. 226 et 671.
COLLABOBATEORS, AMIS ET FAVORIS
ce sujet. Cliérémétief, en lui annonçant le gain de la bataille de Pollava, l'appelle Sire et Voire Majesté. On ne pénètre dans la cour de son palais qu'à pied et chapeau bas; Pierre loi- ,4Dénie laisse son cabriolet à la porte. On se prosterne jusqu'à terre en l'abordant. Il a un luxe de monarque asiatique et des fantaisies personnelles à l'avenant. Sa suite, quand il va à la chasse, se compose de cinq cents personnes, et les visiteurs de tout rang qui se présentent chez lui sont tenus de vider en entrant un énorme verre d'eau-de-vîe grossière assaisonnée de poivre, qu'un ours apprivoisé leur sert en grognant. Si on fait mine de refuser, l'ours lâche le plateau et empoigne le visiteur (I). Mais le même homme n'a garde d'oublier que le par- Tenu Menchikof est grand amateur de poissons, et il prend soin de lui envoyer les meilleurs produits de son vivier, en même temps que des barils de vin et d'hydromel au dienchtchik Pospiélof, grand ivrogne et grand favori du Tsar (2).
Chêrémétief est, lui aussi à sa manière, un représentant du passé. A Narva, il perd la tête, comme tout le monde ; à Pollava, il fait bravement son devoir, comme tout le monde ; dans son testament, rédigé en 1718, il conlîe son âme pécheresse au Tsar (3), et ce trait le peint tout entier. Il est simple, candide et ignorant.
— Quel grade aviez-vous avant de venir ici ? demande-l-il b un sous-olBcier qui arrive d'Allemagne.
— Capitaine d'armes,
— Arm, cela ne veut-il pas dire pauvre en allemand? Vous étiez dans votre pays un pauvre capitaine ; eh bien, vous serez capitaine chez nous et riche par-dessus le marché (4).
Mais c'est un superbe soldat; toujours le premier au feu, gardant sa tranquille sérénité sous les balles, adoré de ses huinmes. Dans les rues de Moscou, s'il aperçoit quelque ofRcîer ayant servi sous ses ordres, il ne manque pas de descendre
[1] Hmtiiuf, La comteiie Colovk'iif tt f" (S> DoLcoRouKOF. Mêmoiret, X. I, p, 55,
(3) Arcbin ru.». 1873, i. l. p. 80.
(4) HacuR, Mémoire,. Lomirct. 17lt3, p. I
%tk L*HOMME.
de son carrosse, aussi doré que celui de Menchikof, pour serrer la main du vieux compagnon. Le cœur sur la main, généreux et hospitalier, nourrissant une armée de mendiants et tenant table ouverte de cinquante couvert^ tous les jours, il offre à la vue un des derniers spécimens de Tancien bolar moscovite, dans ce que le type a eu de sympathique.
Alexandre Danilovitch MenchikoF en personnifie un autre, bien différent. Il ouvre en Russie la série des grands parvenus, créatures du caprice souverain. Une légende veut que dans sa jeunesse il ait été garçon pâtissier. Son diplôme de prince le fait descendre d'une ancienne famille lithuanienne. Â la rigueur, les deux versions peuvent s'accorder. Le fils d'un petit gentillàtre des environs de Smolensk a pu vendre des gâteaux dans les rues de Moscou ; un chevalier de Saint-Louis en vendait bien â Versailles du temps de Sterne (i). Son père, en tout cas, n'a pas franchi le grade de caporal dans le régiment Préobrajenski, et il y débutait lui-même aux environs de 1698 comme sergent. Peut-être cumulait-il à ce moment cet emploi avec le colportage des pirogui. Même dans les régiments de nouvelle formation mis sur pied par Pierre, les traditions léguées par les Streltsy ont longtemps perpétué un élément d'industrialisme fort curieux. Mais à cette époque déjà le jeune homme passait pour être très avant dans les bonnes grâces du Tsar, qui se servait pour le désigner du diminutif caressant à' Alexachka et lui prodiguait en public des témoignages d'une tendresse presque passionnée (2). On se souvient du rôle que des rapports, d'ailleurs contestés, lui font jouer dans une scène de violence chez le général Cheïne, où Pierre a eu besoin d'être rappelé à la raison (3). L'origine de sa faveur est attribuée par d'autres récits à une intervention autrement salutaire et importante dans la destinée du souverain. Se rendant à dîner chez un boïar, Pierre est accosté par le pirojnik ; sa figure lui plaît, et il l'emmène, le faisant
(1) Sentimental Journey, Chapitre du pâtissier.
(2) Voy. SoLoviKF, t. XIV, p. 267.
(3) Voy. ci-de88U8, p. 128.
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« tenir derrière sa chaise pendant le repas. A un moment, alors <]u'il étend la main pour se servir d'un plat, un geste du pâtissier et des paroles prononcées à voix basse arrêtent le Tut, Quelques heures auparavant, le pirojnih a pénétré dans les cuisines du boïar et a surpris les apprêts d'une tentative (lempoisonnement. Le plat servi séance tenante à un chien prouve la réalité de 1 attentat, le boïar et ses complices sont arrêtés, et Alexachka a débuté dans sa carrière prestigieuse (1). Né en 1673, une année avant Pierre, grand, bien fait, avec un visage agréable, il se distingue de son maîlre et de la plupart des Russes, ses contemporains, par un grand souci de propreté et même d'élégance personnelle. Le rôle représentatif qui lui échoit plus tard tient, dans une certaine mesure, à cette particularité. Il n'a pourtant aucune éducation. Il ne «aura jamais ni lire ni écrire et apprendra seulement à signer ion nom (2). S'il faut en croire Catherine 11, qui a eu les moyens d'être bien renseignée, il ne serait pas arrivé davantage à posséder " une idée claire sur quoi que ce soit (3) " . Mais à l'exemple de Pierre, bien que d'une manière très inférieure, il s'approprie des notions sommaires sur toutes choses, en y comprenant les façons du grand monde. 11 est l'ombre du génial souverain. Il l'accompagne sous les murs d'Azof et partage sa tente ; il le suit à l'étranger et participe îi ses études ; il prend part A la répression des StreUsy et se vante, dit-on, d avoir abattu de sa main vingt létes de rebelles ; après s'être laissé couper la barbe par Pierre lui-même, il fait ofQce de perruquier auprès des membres de la municipalité de Moscou, et les amène ainsi accommodés devant le Tsar, symboUsaut sa coopération future à l'œuvre du grand règne. Dès l'année 1 700 il parait exercer dans la maison du souverain les fonctions de
(l; Brcck, Mtmaiiei, p. 76.
\f) Le* eiempIcB cil éi par OriTnULOP. t. IV, p. SIO, ï l'appui J'unc aiierlioa rontnin, de figoaturo auxquf llci Is favori aurait ajouté dea «poilillei comme vtiul (a rcçuj, ou prinial i ipiialiia (a reçu at fait téponic), ne lonl pai condoanU. Le téiuoi|;iia|;e de Catherine l'eit bien davaDla|;e. Voy. auiai ElltPor, Biographie, Archive ru> te, 1875.1. II, p. 5S9; RooniiiK», Arohivea, 1. 1. p.TS.
;3) Lettre i Criuioi du 11) janvier 1776 (âlioruik).
majordome y et avoir pris dans son cœur une place tout à fait à part. En lui écrivant, Pierre l'appelle : min Herzenskind (enfant de mon cœur), min bester Frint (mon meilleur ami), ou même min Bruder, qualificatifs dont il ne s'est jamais servi pour personne d'autre. Les réponses du favori sont d'un ton également familier, et, détail significatif, il n'ajoute aucune formule de respect à sa signature, alors que Ghérémétief luimême signe : Natpostiédnieichjrï rab tvoï (le dernier de vos esclaves) (1).
L'opinion générale des contemporains veut que cette liaison ne soit pas de simple amitié, Pierre montrant d'ailleurs une indifférence singulière pour ce genre d'imputations. En 1702, un capitaine d'armes du régiment Préobrajenski, convaincu de s'être laissé aller à des propos très libres sur ce thème scabreux, est simplement renvoyé dans une garnison éloignée, et le fait se reproduit à plusieurs reprises (2).
Le favori a pourtant pour maîtresses les deux sœurs Arsénief, Daria et Barbe, demoiselles de cour de la tsarevna Nathalie, sœur préférée du souverain, auxquelles il écrit en commun : elles jugent à propos de faire épargne de sentiments jaloux* Il finira par épouser l'ainée, vis-à-vis de laquelle Pierre semble avoir eu des obligations personnelles d'un caractère énigmatique. En conduisant Daria à Tautel, Menchikof obéira à une sorte de mise en demeure de la part de son auguste ami, in* spirée, celle-ci, par des scrupules mystérieux, un cas de conscience inexpliqué. Confus et noyé d'ombre, un coin de la vie intime du héros transparait là, avec des dessous louches et des promiscuités étranges, qui sollicitent et découragent les investigations.
Eln 1703, les deux amis sont nommés le même jour chevaliers de Saint-André, » quoique indignes » , affirme Pierre dans une lettre à Âpraxine (3). Puis la grande féerie du favoritisme commence pour Alexachka. En 1706, il devient prince
(1) Ecrits et Correspondance de Pierre, t. III, p. 780-782.
(2) ArchÎTe ruese, 1875, t. II, p. 236. ;3) Ibid.
COLLABOHATEOBS, AMIS ET FAVORIS
du
le
Saint-Empire ; 1 année suivante, après sa victoii général suédois Mardefeldt (à Kalisz, 1 8 octobre 1 706); il prend le rang de prince russe souverain [vladieitelnyl rousskii Kniat), autitredet/uc d'Ijora, avec toule l'ingrie comme apanage héréditaire; il est aussi comte de Doubrovna, de Gorki et de Potrhep, souverain héréditaire d'Oraiiienbaum et de Balourine, (■énéralissime, membre du conseil supérieur, maréclial de l'Empire, président du collège de la guerre, amiral du /lavUton rouge, gouverneur général de Saint-Pétersbourg, lieutenantcolonel du régiment Préobrajenski, lieutenant-colonel des trois régiments des gardes du corps, capitaine de la compagnie des bombardiers, chevalier des ordres de Saint-André, de Saint-Alexandre, de l'Éléphant, de l'Aigle blanc, de l'Aigle aoîr...
11 n'est pas satisfait. En 11 II, il négocie avec la duchesse douairière de Courlande le rachat de son titre et de son duché, te croit près de réussir l'année suivante et se fait déjà prêter terment par les fonctionnaires du pays (I). Forcé de remettre à un autre temps une prise de possession définitive qui offusque la Pologne, il n'y renonce pas, et se venge sur les seigneurs polonais en les forçant à lui céder à vil prix des domaines immenses. Il ajoute ainsi à ses splendeurs une richesse énorme. En Ukraine il fait marché avec Mazeppa pour le district entier de Potchep, et s'empare des bieii^ qui y appartiennent aux officiers cosaques. Un poteau à ses armes dressé dans un village équivaut à un titre de propriété; au beftoin il y ajoute une potence. 11 a recours aussi à des spéculations, qui, fondées sur la mise en valeur de son pouvoir presque absolu, ne peuvent être que lucratives. Avec Tolstoï, avec le Juif Chafirof, il crée des fabvi<|ues qu'il dote de privilèges arbitraires (2) .
Son pouvoir n'est limité que par les repentirs périodifjues du souverain, suivis de mesures de répression contre les tibus
(I) Dépôcbe lie de Die nui ÊUU géncraui, SB nvrM l7lt. Arcliivi-i {X) KiasoTiTcn, Le$ yranJei/orlunei, p. 130 et tuiv.
commis ; à part cela, la dictature qu'il exerce est, dans un sens, plus entière que celle de Pierre, car le favori ne la limite luimême par aucune considération d'ordre supérieur. A en croire, d'ailleurs, le résident impérial Pleyer, il en arrivait à contremander les ordres du Tsar ; en sa présence il maltraitait le tsarévitch, le prenait par les cheveux et le jetait à terre ; les tsarévny se prosternaient devant lui (1).
Que vaut l'homme et que fait-il pour être et avoir tout cela?
Au point de vue militaire, il ne faut lui demander ni science ni même bravoure. « Sans expérience, savoir, ni courage s , dit Whitworth (2). Mais il montre de l'endurance dans la mauvaise fortune, de l'élan dans le succès, de l'énergie toujours. « Actif, entreprenant » , dit Gampredon, en ajoutant : « Peu discret, enclin au mensonge, fera pour de l'argent tout ce qu'on voudra (3). » Le bizarre mélange d'esprit sérieux et de puérilité, qui parait dans la manière d'être et de faire de Pierre, s'accuse également chez son aller ego en traits presque aussi saillants. En août 1708, au passage de la Bérézina et à la veille d'une rencontre que cherchent les Suédois et qu'il essaye d'éviter, je le trouve occupé d'une livrée nouvelle pour des domestiques allemands qu'il envoie à sa femme. Il semble attacher à ce détail une importance énorme. Pendant qu'il mesure les galons et dessine les basques, Charles XII manœuvre de façon à rendre la bataille inévitable. L'issue n'en est pourtant pas aussi désastreuse pour les troupes russes que l'on aurait pu s'y attendre. Elles soutiennent le choc avec une fermeté qui déjà présage les victoires futures. Le favori s'est ressaisi.
Patiomkine sera plus tard de cette école.
A Poltava, vingt-quatre heures sont perdues par lui avant la poursuite, qui, succédant de plus près à la déroute des Suédois, aurait infailliblement mis Charles entre ses mains avec les débris de l'armée vaincue. Quand il arrive à rejoindre Loewenhaupt sur les bords du Dnieper, le Roi a eu le temps
(1) OusTRiALOF, t. IV, 2« p., p. 613, 623, 656.
(2) Dépêche du 17 sept. 1708. Sborwik, t. L, p. 64.
(3) 3 mai 1725. Aff. étr. de France.
COLLABOHATEUnS. AMIS ET FAVOTllS
ne gagner 1 autre rive, et le favori, n ayant avec lui qu un gros détachement de cavalerie, se trouve en assez mauvaise posture. Son heureuse étoile et son audace l'nident à se tirer de ce mauvais pas : il fait comme si toute l'armée victorieuse marchait sur ses talons ; les vaincus, démoralisés, s'en laissent imposer, et Loewenhaupt capitule.
Comme administrateur, ses talents servent surtout à l'enrichir. Il vole effrontément, et impunément la plupart du temps. En J714, il est vrai, l'excès de ses déprédations amène une enquête qui se prolonge indéfiniment. Mais il est retors ; il exhibe de vieux comptes qui le rendent de son côte créancier du Trésor pour des sommes plus fortes que celles qu'on lui réclame, et quand, au bout de quatre années, une dénonciation nouvelle le trouve à court d'arguments, il se rend auprès de Pierre et lui tient à peu près ce langage :
> Enquêteurs et dénonciateurs ne savent ni ce qu'ils disent, ' ni ce qu'ils font. Ils s'embarrassent de vétilles. S'ils pré- « tendent qualifier de vol l'attribution que j'ai pu faire à mon " usage personnel de sommes dont j'ai eu la disposition, ils " sont loin décompte. Oui, j'ai volé les cent mille roubles dont
• parle Nieganovski ; j'ai volé bien autre chose ! Je ne saurais ■ moi-même dire combien. Après Poltava j'ai trouvé dans le •■ camp suédois des sommes considérables, j'en ai distrait pour
- moi vingt mille et quelques écus ; votre intendant Kour- ' batof, homme probe, m'a remis à diverses reprises d'autres " sommes puisées dans votre caisse, argent monnayé et " lingots; a Lubeck, je me suis fait donner cinq mille ducats ; " à Hambourg, le double ; dans le Mecklembourg et les pos-
• sessions suédoises d'Allemagne, douze mille thalers; ii
• Duntzig, vingt mille. J'en oublie. J'ai usé à^ ma façon de « l'autorité que vous m'avez donnée. J'ai fait en grand ce que
- d'autres autour de vous font en petit- Si j'ai eu tort, j'au- I rais dû être averti plus tôt... ^
Pierre fut désarmé. Il se sentait complice. Une fois de plus I Q passa l'éponge. Mai» les dénonciations se multipliaient. Un ^crédit de 21,000 roubles avait été assigné en HOtî pour une
remonte de chevaux de guerre; il avait dispam; le voleur était toujours le même. Le cas relevait cette fois de la justice militaire ; elle condamnait le favori à la privation de ses fonctions et grades. Pierre faisait grâce. L'enquête continuait; d'autres enquêtes se greffaient sur elle, provoquées par les prévarications du menin impérial en Pologne, en Poméranie, dans le gouvernement de Saint-Pétersbourg, partout où il avait la main, et il n'était guère de province ni de département administratif qui lui échappât. Le Tsar finissait par s'en lasser. L'avidité insatiable de son ami menaçait de créer au souverain des difficultés diplomatiques. Le gouverneur de Revel, Zotof, était accusé par le résident hollandais de pressurer les marchands de son pays, en partageant avec Menchikof le produit de ses exactions. Les sentiments du maître pour le favori se refroidissaient d'année en année; l'ancienne familiarité disparaissait peu â peu de leurs relations. Pierre en venait un jour, dans un mouvement de colère, à menacer l'incorrigible voleur de lui faire reprendre son ancien état. Le soir, il le voyait entrer en costume de pâtissier portant une manne sur la tête et criant : « Je vends des piroguis cuits au four, v II riait. Le traître avait plus d'une corde à son arc. Il avait l'appui constant, invariablement fidèle, de Catherine. Elle avait été sa maîtresse, et s'en souvenait. Il exploitait aussi l'affection passionnée du Tsar pour le fils de sa seconde femme, le petit Pierre Pétrovitch; il avait soin, pendant les absences du souverain, de lui envoyer fréquemment des nouvelles du « trésor sans prix » , racontant comment il jouait au soldat, répétant ses mots, s'extasiant sur ses gentillesses. Mais surtout il restait l'homme de la situation, celui sur lequel, en mettant l'honnêteté hors de cause, Pierre pouvait le plus sûrement compter pour le seconder ou le suppléer par une vigueur, un esprit de résolution et d'initiative, une abondance de ressources qui ne se démentaient jamais. Envoyé en Finlande avec un corps d'armée, Apraxine risque d'y mourir de faim. Pierre est absent. Le Sénat appelé à intervenir ne décide rien. Les marchands refusent de rien livrer sans argent, et le trésor est vide. Men-
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chikof donne l'ordre d'enfoncer les portes des magasins, fait main basse sur les provisions qu'il y trouve et les envoie à Abo. On crie à l'accapareinent; les sénateurs, intéressés dans le commerce du blé. Font mine de vouloir arrêter le favori. Il tient tête à l'orage, et, au retour du Tsar, n'a pas de peine, cette fois, à sejustiBer. Son coup d'État a sauvé les troupes de Finlande.
Il avait enfin pour lui l'indignité de ses accusateurs. L'un d'eux, Kourbatof, était convaincu de fraude lui-même, en 172 1 , et condamné au payement d'une amende.
Il se soutient ainsi jusqu'à la fin, de plus en plus menacé, mais surnageant toujours. En 1723, Catherine prenant pour la ringtième fois la défense de son protégé, Pierre l'interrompt brusquement : - Menchikof est venu au monde comme il vît; < sa mère lui a donné le jour dans le péché, et il mourra dans " la fripunnerie;s'il ne s'amende, il auralatétecoupée.» L'ancimne tendresse a vécu. Son esprit même, qui tant de fois s forcé l'indulgence du Tsar en l'égayant, ne sert plus le favori comme par le passé. E^itrant dans le palais du fastueux parvenu, Pierre en voit les murs nus, les salons démeublés. Que veut dire cette désolation?
— J'ai dû vendre tentures et meubles pour payer les amendes qui m'ont été imposées.
dou-
- Eh bien, rachetez ce que vous avez vendu; s bleraî les amendes.
Le charme est rompu. On enlève à Menchikof la présidence du collège de la guerre; on lui reprend 15,000 âmes volées dsnfi les anciens domaines de Mazeppa (I). La mort de Pierre le trouve dans une demi- disgrâce. Il en sort à l'avènement de Catherine pour retrouver une situation et un pouvoir encore Agrandis, faire monter à sa fille les marches du trdne, puis, à la veille de ce triomphe suprême, voir crouler sa fortune et finir *es jours en exil avec quelques copecks par jour pour
» biographie EisiroF, 'or. cil.; Solovief, t. XVI, p. 131 ri VI. p. W7ct.uiv,; N.nTOF. p. 47 cl luiï; Pomslt, t. I.
ut L'HOMME.
▼ivre. Cette seconde moitié de sa carrière sort de mon cadre actuel; j*aurai peut^tre l'occasion d*y revenir.
Quoi qu*on ait pu imaginer et avancer à ce sujet, ce collaborateur n'est pas une grande intelligence; c^est une force, qu'il serait malséant de méconnaître ou de déprécier. Mise entre les mains de Pierre au service de la plus puissante volonté que l'histoire moderne ait connue avant Napoléon, précipitée dons une poussée formidable à travers Timmense steppe inculte qu'est alors la Russie et employée à son défrichement, elle a sa valeur; elle renverse les obstacles, brise les résistances; c'est un fleuve impétueux aux eaux troubles, charriant des germes féconds dans de la (ange.
Hautain, brutal, cupide et féroce, Thomme n'était pas aimable ni aimé. Quand, en 1706, sa maison de Moscou brûlait, toute la ville était en allégresse (1). Pierre ne s'en émut pas. Il a eu toujours des préférences secrètes pour ceux de ses serviteurs qui, en dehors de lui, ne pouvaient compter sur rien ni sur personne.
J'arrive aux collaborateurs de second plan. Quelques-uns appartiennent à la vieille noblesse ; ce ne sont pas les plus intéressants. Appelé, après la mort de Lefort, à la direction de l'Amirauté et à celle du Bureau des envoyés étrangers {PosaiskotPn'kaze)^\e ministère des affaires étrangères de l'époque, Féodor Aléxiéiévitch Golovine n'est ni marin ni diplomate. 11 marie son frère, Alexis, à une sœur de Menchikof ; il a pour mignon lagoujinski, dont Pierre à son tour appréciera les qualités; il porte majestueusement le compas ^ signe distinctif de sa charge : c'est tout son mérite, Apraxine, qui lui succède en 1706 comme grand amiral, est plus sérieux déjà, mais doit
(1) Archive ru»»e, 1875, S* p., p* 49 (Essipof).
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encore une bonne part de sa supériorité et de ses succès A la présence, dans les bureaux de la marine, du Norvégien Cruys. Aussi jalouse-t-il ce rival snbniterne et saisit avec un honteux empressement, en 1713, l'occasion de s'en débarrasser. A la suite de la perle d'un navire causée par un signal mal interprété, un conseil de guerre, présidé par le grand amirtil, condnmne à mort l'étranger. Pas chevaleresque non plus ce chef d'une famille dont certains généalogistes contestent, à vrai dire, les prétentions aristocratiques! Ayant eu sa peine commuée par Pierre en exil perpétuel, Cruys en revient avant peu : depuis son départ tout est allé de travers à l'Amirauté. La direction du Posohkoî Prikase, avec le titre de chancelier, échoit après Golovine ii Gabriel Ivanovitch Golovkine ; encore une nullité décorative. Inaugurant un système auquel Catherine Il donnera un plus grand développement, Pierre séparait Tolontiers le titre de la fonction, ce qui lui permettait de satisfaire plus facilement son goût pour les favoris de basse extraction. Réduisant le ministre titulaire â un rôle de figuration, il »e trouvait pour le service effectif de sa politique extérieure, des Ostermann et des Iiigoujinski. Compagnon d'enfance du souverain, plus tard un de ses compagnons de plaisir et de débiiuche les plus habituels, son parent aussi par les Narychkine, Gabriel Ivanovitch avail encore à son actif une grande aptitude â prendre le ton du maitre, auquel il écrivait dans une lettre officielle : « Votre Majesté a daigné faire mention de ma goutte « comme venant de l'abus des plaisirs de Vénus ; je dois à Votre « Majesté de lui faire connaître la vérité à cet égard, qui est que " le mal provient plutôt chez moi d'un excès de boisson. " Comme probité, il était au niveau commun : il passait pour recevoir une pension de Mazeppa, et, en décembre 1714, Pierre lui faisait reproche, en plein Sénat, des fraudes qu'il était convaincu d'avoir commises dans les fournitures de l'armée, en concurrence avec Menchikof (1).
La vieille aristocratie avait mieux que cela à offrir à Pierre,
(1} Db Bit aux Euo géatruui, Si décembre 1714. Arr
%Zk L*HOMME.
au point de vue de T intelligence tout au moins. Tolstoï, qui en est, justifie ce propos du Tsar : u Quand on a afiaire à lui, il tt faut mettre une pierre dans sa poche pour lui casser les u dents avant qu'il soit trop tard, v Et cet autre, avec une caresse sur le front du redoutable politicien : « 0 tête, tête, si a je ne te savais si habile, il y a longtemps que je t'aurais fait A couper. » Diplomate à Vienne et à Ck)nstantinople, argousin aux trousses du malheureux Alexis, Tolstoï gagne par des services, honteux quelquefois, mais toujours mettant en lumière des ressources remarquables, le cordon bleu, un siège au Sénat et de vastes domaines. On ne lui cassera les dents qu'après la mort de Pierre : à quatre-vingt-deux ans, entraîné dans un conflit avec Menchikof, il fera connaissance, lui aussi, avec les amertumes de Texil et avec les rivages inhospitaliers de la mer Blanche (1).
Dans les rangs de Taristocratie, Boris Ivanovitch Kourakine est, au seuil du dix-huitième siècle, la première et déjà très séduisante incarnation du diplomate russe grand seigneur, que TEurope a connu depuis ; rusé comme un Oriental, souple comme un Slave, épris de littérature comme un intime de rhôtel de Rambouillet et passionné pour toutes les élégances comme un habitué de Versailles. Entré dans la famille du Tsar par son mariage avec Xénia Lapouhine, sœur de la première femme de Pierre, il sait, pendant qu'il en est temps, tirer parti de cette parenté et la faire oublier après. Représentant la Russie à Londres d'abord, auprès de la reine Anne, puis au Hanovre, auprès du futur roi d'Angleterre, à Paris enfin sous la Régence et pendant les premières années du règne de Louis XV, très jeune d'âge et d'expérience à ses débuts, — il n'a pas cinquante ans à sa mort en 1727, — on le voit très embarrassé parfois de sa personne comme diplomate, mais gardant son rang comme grand seigneur, soutenant celui de son pays et couvrant ses maladresses par un mélange de fierté et de grâce qui ne se dément jamais.
(1) Nil PoPOF, Étude sur Tolstoï, Ancienne et nouvelle Russie, 1875.
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Je dois me borner dans mon énumération. La personnalité la plu& intéressante du groupe apparaît en ce Basile Nikititch Tatichtchef, qui a fait souche d'hommes remuants comme lui et dont la famille remonte à Rourik par les princes de Smo> lensk. Celui-ci est le diéiatiel par excellence, le meilleur élève «ussi de Pierre — et d'une école dirigt'e à Moscou par un Fronçais. En en sortant, il fit partie avec Niéploutef d une troupe déjeunes gens envoyés par Pierre i\ l'étranger pour y achever leur éducation. Quelques-uns, et de ce nombre Niéplouief lui- <néme, étaient déjà mariés. Par Hevel, Copenhague, Hara- ■Lourg, ils gagnèrent Amsterdam et y trouvèrent toute une colonie d'étudiants russes. Vingt-sept d'entre eu\ furent alors expédiés à Venise, où ils devaient prendre service sur les flot- .tes de la République. Niéplouief participa ainsi à une expédi- ^ Jion dans l'Ile de Corfou. Sur tout le littoral de la Méditerranée .«t même de l'Atlantique, de Cadix à Gènes, oa trouvait alors -.deces étudiants apprentis d'origine moscovite. Des agents spéciaux, Béklèmichef pour le sud de l'Europe, le prince Ivan Lvof pour la Hollande et un des Zotof pour la France, étaient chargés de surveiller et de diriger leurs travaux et leurs pérégrina- >tions. Au retour, Pierre les attendait dans son cabinet, et à ,six heures du matin, une chandelle à la main, car on était en plein hiver et le soleil n'avait pas paru, il vérifiait sur une carte leurs connaissances en matière de géographie, les -.secouant rudement si l'épreuve ne tournait pas à leur avantage -et leur montrant ses mains calleuses, i< qu'il a voulues ainsi pour donner l'exemple à tous (I) ».
Niéplouief se prépara de la sorte à servir son pays tour à tour comme diplomate en Turquie, chef d'administration en '.Petite-Russie, directeur des mines dans l'Oural. Tatichtchel ' l'emporte sur lui en variété d'aptitudes, appropriation facile de ses facultés à tous les emplois, activité infatigable. Élève modèle, il passe sa vie à réciter une leçon bien apprise : toujoars en mouvement à l'exemple du niaitre et touchant à tout.
(1) NlirtOCIBF, Mèmoir,
' (,p. lM-142.
:, p. IU3*. PltllKÏKl. La »
guerre, diplomatie, finances, administration, science, industrie ; comme lui ardent au travail et pénétré du sentiment de sa responsabilité ; comme lui sans cesse agissant et poussant les autres à Faction, faisant table rase du passé et créant Tavenir ; comme lui universel, superficiel et minutieux; comme lui tenant à TOrient par des liens encore intimes, mais tournant délibérément son visage et son esprit du côté opposé. Il assiste en 1704 à la prise de Narva, et en 1711, accompagnant Pierre sur la route fatale qui doit les conduire au bord du Pruth, il se livre à des recherches et des fouilles archéologiques pour découvrir la tombe d'Igor, ce fils légendaire de Rourik. Reprenant ensuite le chemin de l'étranger, il fait un séjour de plusieurs années à Berlin, Breslau et Dresde, appliqué à de nouvelles études, occupé de se composer une bibliothèque. Un peu plus tard je le retrouve faisant office de diplomate au congrès des îles d'Âland. Puis le voici cartographe, engagé dans une vaste entreprise, dont la composition d'un atlas général de la Russie est l'objet. Mais à quelque temps de là, partant pour sa campagne de Perse, Pierre reçoit comme lecture de voyage une u Chronique de Mourom » , qui porte la signature du diéiatiel : Tatichtchef se révèle historien. Ce n'est pas assez. On a besoin de lui dans l'Oural, où la recherche des mines de cuivre se poursuit sans un succès décisif. Il part, signale des vices choquants dans l'administration locale, dénonce l'oppression dont les peuplades indigènes ont à souffrir du fait des agents du pouvoir central, fonde la ville d'Ekatierinebourg, destinée à un avenir si important dans le développement de l'industrie minière, inaugure des écoles populaires et trouve du temps pour apprendre le français avec le secours d'une grammaire, qu'il s'est procurée pendant son séjour à Aland !
Jeune encore à la mort de Pierre, il continuera à payer de sa personne sur les champs d'action les plus divers, et, à sa mort, il laissera une œuvre littéraire considérable, dont Mul- 1er s'est fait l'éditeur : trois volumes d'Histoire de Russie, complétés plus tard par deux autres, grâce à une découverte de
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Pogotline;un dictionnaire encyclopédique conduit jusqu'à la lettre L. fEuvre vivement attaquée par les historiens: du dixhuitième siècle, SchlOzer en tète, fort réhabilitée depuis.
Il n'échappe d'ailleurs païtà la loi commune, bfitonné en 1722 par son maître il la suite d'une plainte portée contre ses concussions par Nikita DemidoF, mourant en exil comme les autres, plus stoïquement toutefois. A soixante-dix ans, sentant sa fin approcher, il monte à cheval, se rend à l'église paroissiale, entend la messe, va au cimetière, y marque sa place et commande le pope pour le lendemain. 11 rend le dernier soupir à l'heure prévue, pendnnt qu'on l'administre {I).
C'est la gloire et le bonheur sinfjulier de Pierre d'avoir eu un homme de cette valeur et de cette trempe momie dans son entourage, en même temps qu'un Zotof ou un Nadajinski, ce confesseur auquel il baisait la main en sortant de la messe et donnait des nasardes l'instant d'après (2), et qu'il s'occupait à Paris de matc/ier avec un secrétaire en soutane de Dubois, buveur renommé. Au bout d'une heure, l'abbé roulait sous la table, et Pierre se jetait au cou du vainqueur, le Félicitant d'avoir u sauvé l'honneur de la Russie » . Ce Nadajinski laisse
E fortune énorme; d'autres que lui ont heureusement aidé Pierre a faire celle de la Russie.
Par son caractère autant que par son origine, Talichtchef occupe unç place à part dans la catégorie des <i faiseurs " contemporains du grand règne. Fils d'un maître d'école organiste au service de la communauté lulhérienne de Moscou, lagoujinski débute par l'emploi de cireur de bottes, cumulé avec
(I) Kil l'0.*F, ïaf, ^H l'Àncianne et nouvelle
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