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Pétersbourg, et que les partisans polonais de Leszczynski joints aux Suédois du général Krassow tiendront la Pologne, telle semble être à cette heure décisive la conception à laquelle s'arrête le roi de Suède (1).

Elle est puissante incontestablement ; mais un premier obstacle lui fait échec. Mazeppa ne s'est pas livré sans conditions, et Charles Ta trouvé trop exigeant. Consentant à abandonner à la Pologne l'Ukraine et la Russie Blanche, aux Suédois les forteresses de Mgline, Starodoub et Novgorod- Siévierski, mais réclamant pour lui Polotsk, Vitebsk et la Courlande érigée en fief, le hetman a fait traîner les négocia* tions. En même temps, s'aperce vant qu'il n'est pas en nombre suffisant pour aller de l'avant, Charles s'est décidé à appeler à lui Loewenhaupt, qui est en Livonie. Ce général doit loi amener seize mille hommes et des munitions. Mais le héros suédois a mal fait son compte avec le temps et la distance. Des jours précieux, les bons jours de la saison, se passeront avant qu'il ait pu être obéi, et pour la première fois l'incertitude et l'irrésolution paraissent dans son esprit, communiquées aussitôt à ses coopérateurs. Aussitôt Loewenhaupt se montre moins rapide qu'à l'ordinaire, Luebeker agit mollement, et Mazeppa revient à son double jeu, préparant prudemment ses Cosaques à un soulèvement au nom des anciennes coutumes, privilèges nationaux et lois de l'Église auxquels les réformes de Pierre ont porté atteinte, fortifiant sa résidence de Batourine et y établissant de vastes magasins, mais coûtinuant à faire sa cour au Tsar, jusqu'à revêtir le costume allemand, flattant les instincts despotiques du souverain avec des projets qui vont à l'anéantissement des derniers vestiges de r indépendance locale et acceptant des cadeaux de Menchikof (2).

Et Tété passe ainsi, annonçant une campagne d'hiver, et l'abîme se creuse, où déjà Pierre a plongé son regard aigu.

(1) Saracw, p. 238.

(2J Engel, Gcschichte (1er Ukraine, Ilallc, 1796, p. 303 et suiv. ; Pl»oSOP<^ viTCif, Histoire de Pierre le Grand (en russe;, p. 178 et §uiv.

: NAnVA A POLTAVA.

Charles ne se décide à quitter Radochicovitsé qu'en juin, se I diri(;eant â l'est sur Borisov, où il franchira la Béréziiia. Le r3 juillet, Chérémétief et MenchikoF essayent de l'arrêter au lassage de la petite rivière de Bibitch, près de Holovtchine. > Une mana'uvre de nuit et une atlaque folle à la baïonnette conduite par le Roi lui assurent une fois de plus la victoire. Hobilef ouvre ses portes au vainqueur; mais Charles doit y faire séjour, perdre du temps encore en attendant Loewenbaupt. Il se remet en marche au commencement d'août, prononçant son mouvement vers le sud, et déjà ses soldats trou- Tcnt l'un des alliés de Pierre en face d'eux : pour manger, ils rsont réduits à cueillir des épis qu'ils font moudre entre deux . pierres. Les maladies commencent à ^claircir leurs rangs, iibattues, disent les farouches troupiers, par trois mé- I decins : l 'eau-de-vie , l'ail et la mort " . Loewenhaupt est K>inaintenant à Cliklof, séparé de l'armée d'invasion par deux rs d'eau, la Soja et le Dnieper, entre lesquels Pierre a position. Après avoir réussi à passer le Dnieper saub ■■.encombre, le général suédois est rejoint à Liesna (!) octobre) [»par des forces trois fois supérieures, et le lendemain Pierre ppeut envoyer à ses Buaa un bulletin de victoire complète : R Huit mille cinq cents hommes tu<-s sur place, sans parler [•de ceux que les Kalmouks ont poursuivis dans les forets; sept cents prisonniers ! « A ce compte, Loewenhaupt, qui n'a pu engager que on^e mille hommes en tout, serait resté sans troupes. [I en amènera encore six mille sept cents à Charles, après une marche de flanc qui passe pour une merveille au jugement des connaisseurs; mats, n'ayant pu trouver de pont sur la Soja, il devra abandonner toute son artillerie, tous ses es, et c'est une troupe d'affamés qu'il introduira dans i un camp assiégé par la famine.

De mauvaises nouvelles arrivaient en même temps de Tlngrie, où Luebeker s'est fait battre, perdant, lui aussi, ses bagages et trois mille hommes de troupes excellentes , et Charles était déconcerté au point, assure-t-on, de confesser à son quartier-maitre Gyllenkrook qu'il allait au hasard, n'ayant plus de plan (1). Arrivant le 22 octobre à Mokochine, sur la Desna, à Tentrée de l'Ukraine, il croit y rencontrer Mazeppa ; mais le vieux chef manque au rendez-vous, voulant temporiser encore, esquiver une résolution décisive. Pour le pousser à la prendre, il faut l'intervention des Cosaques de son entourage qu'effraye la perspective de l'entrée des Russes en Ukraine à la suite des Suédois. Mieux vaut se joindre à ceux-ci pour barrer le chemin à ceux-là. L'un d'eux, Voïnarovski, envoyé par le hetman auprès de Menchikof, est revenu avec des nouvelles terrifiantes : il a entendu des officiers allemands de l'état-major du favori dire, en parlant de Mazeppa et des siens : u Que Dieu ait pitié de ces gens ; demain ils auront les ce fers aux pieds. » En entendant ce rapport, Mazeppa « bon- « dit comme un ouragan n , court à Balourine pour y donner Talarme, puis, traversant la Desna, il rejoint l'armée suédoise.

Trop tard ! Au milieu des tergiversations et des démarches équivoques du hetman, les sentiments populaires, dont kii et Charles ont fait état pour provoquer un mouvement insurrectionnel, se sont égarés et ont perdu toute consistance. Mazeppa n'a avec lui qu'une troupe de deux mille fidèles ; pas assez même pour couvrir Batourine, où peu de jours plus tard Menchikof le devancera, enlevant ainsi à Tarmée suédoise son dernier espoir de ravitaillement. Avec les forteresses de Starodoub et Novgorod-Siévierski, qui tiennent leurs portes fermées, l'Ukraine tout entière échappe au chef transfuge et à ses nouveaux alliés. On le pend en effigie et on le traîne dans les rues de Glouhof en présence de Pierre ; un autre hetman, Skoropadski, est nommé à sa place, et Thiver arrive, un hiver terrible, qui fait mourir les oiseaux de froid.

(1) Lu:(DBLAi>, t. II, p. 49.

Au commeDcemcnt de 1709, le? effectifs de Cliarles ont fondu à vingt mille hommes ù peine. Sans user encore l'aborder, les Ru:>seï l'entourent d'un cercle de jour en jour plus étroit, enlevant les po^te« avances, coupant les lignes de communicalion. Pour ^e donner de l'air, le roi de Suède est pousfé il se mettre en campagne dès le mois de janvier. 11 perd inutilement mille hommes et quaranLe-hutt officiera pour prendre Wespjik, une bicoque (ti janvier). A ce moment, Mazeppa considère dé\à la partie comme perdue, et, cbercliant une fois de plus à se retourner, il offre à Pierre de livrer Charles, moyennant la restitution de sa charge. Marché conclu. Malheureusement, une lettre du vieux traître adressée simultanément à Leszcxynski tombe entre les mains du Tsar cl le fait reculer : l'homme offre trop peu de sûreté décidément (1). Au mois de mars, l'approche des Suédois s'avançant sur Poltava décide les Cosaques du Zaporojé à se joindre k eux. Mai.^ ce n'est qu'un soulèvement partiel ; à coups d'exécutions militaires énergiquement opérées par Meuchilîof et de manifestes contre les étrangers hérétiques, » qui nient les dogmes de la vraie religion et crachent sur l'image de la sainte Vierge " , Pierre en a proniptcment raison. La prise de Poltuva reste la suprême ressource de Charles. Il faut y entrer ou mourir de faim.

Lu ville est mal fortifiée ; mais l'armée des assiégeants n'est plus celle qui a combattu sous tes murs de Narva. Elle a trop longtemps joui des gras quartiers de ta Saxe et de la Pologne pour supporter l'épreuve de cette campagne d'effroyable misère. Avantd'avoir combattu sérieusement, elle est, comme a été l'armée russe sous Narva, vaincue par la démoralisation. Même dans t'état-major et dans l'enlouruge intime de Charles, lu confiance dans son [jénie et dans son étoile a disparu. !Ses meilleurs généraux, Hehnskùld, Gyllenkrook, son chancelier, Piper, Mazeppa lui-uicme se prononcent contre ta prolongation d'un siège qui menace de traîner. Charles s'obstine :

(1) SoLotibv, I. XV,|>. »UI.

« Si Dieu m*en voyait un de ses anges pour m'engagera suiTre a votre avis, je ne Técouterais pas (1). » Une erreur indéracinable, fruit des trop faciles victoires du début, le porte à estimer au-dessous de leur valeur réelle les forces qui lui sont opposées. Il ne sait, ne veut rien savoir de la nouvelle Russie, colosse dressé sur ses pieds, que Pierre est parvenu enfin à mettre en face de lui. D'aucuns veulent encore que Mazeppa l'ait fortifié dans sa résolution fatale, rêvant de conquérir dans Poltava un apanage personnel, un autre Batourine (2). Peut-être enfin la retraite est-elle déjà devenue impossible.

Pierre hésite longtemps à intervenir, toujours défiant, acharné à multiplier ses ressources, à augmenter ses chances de victoire. Du côté même de ses adversaires, tout y contribue : à la fin de juin, ils ont épuisé leurs munitions et restent sans artillerie, presque sans armes à feu d'aucune espèce, réduits à combattre à Tarm^e blanche. A la veille du combat décisif, ils se trouvent sans commandement : au cours d'une reconnaissance sur les bords de la Vorskla, qui sépare les armées en présence, toujours téméraire et s'exposant sans nécessité, Charles a été atteint par une balle. ^ Ce n'est qu'au pied » , a-t-il dit en souriant et en continuant l'examen du terrain. Mais en rentrant au camp il s'est évanoui, et aussitôt, escomptant Teffet moral de l'accident, Pierre se décide à franchir la Vorskla. En effet, le bruit s'est répandu dans le camp suédois que le Roi, jugeant la situation désespérée, a volontairement cherché la mort (3).

Dix jours pourtant se passent encore dans l'attente d'une attaque que les Russes n'osent risquer, et c'est Charles qui à la fin prend les devants, annonçant à ses généraux le 26 juin (7 juillet) au soir qu'on livrera bataille le lendemain. Toujours très souffrant, il abandonne le commandement à Rehnskold, un rude soldat, mais un chef de valeur contestée, n'ayant pas la confiance de Tarmée et « cachant, dit Lundblad, son défaut

(1) Fryxell, t. II, p. 158.

(2) LUSDBLAD, t. II, p. 104.

{Z) lùid,, p. 118.

DE NARVA A POLTAVA

aecoDnaJi^sanceâ et d'aptitudes stralégiques sous un front toujours sombre et un regard farouche" . Après l'événement, il sera accusa' de trahison. C'e^t l'iii^toire commune des vaincus. La vérité semble être que le mutisme habituel de Charles, son parti pris de ne jamais rien confier à pers^onne de ses projets et de ses dispositions de combat, ont enlevé peu à peu à ses lieutenants tout esprit d'initiative. Lui présent, ils sont sans voix et comme sans pensée. Rehnskôld ne fait que rugir et s'emporter contre tout le monde. Et Pierre, cependant, ne néglige rien pour s'assurer le gain de la journée, jusqu'à revêtir un de ses meilleurs régiments, celui de Novgorod, du drop grossier [siermia^a) réservé aux nouvelles recrues, pour donner ainsi le change à l'ennemi; stratagème qui n'a aucun succès d'ailleurs : abordé au début de la bataille par Itehnskôld, le régiment sera taillé en pièces (I). Il confie le centre de son armée à Chérémétief, l'aile droite au général Itônne, la gauche ii Mencliikof, l'artillerie à Itruce, et s'efface, à son ordinaire, en prenant le commandement d'un régiment. Mais ce n'est qu'un déguisement. En réalité, il combat partout au premier rang, parcourant le champ de bataille, se prodiguant. Une balle traverse son chapeau; une autre, dit-on, le frappe en pleine poitrine. Elle est miraculeusement arrêtée par une croix en or, garnie de pierres précieuses, qu'il porte habituellement. Un don des moines du mont Alhos au tsar Féodor. Cette croix, où se laisse voir en effet la trace d'un projectile, est conservée au monastère Ouspienski, a Moscou.

Incapable de se tenir à cheval, se faisant porter sur une litière que les boulets mettent en miettes, puis sur un brancard improvisé avec des lances entre-croisées, Charles reste égal ii lui-même comme héroïsme et mépris souverain de la mort. Mais il n'est plus qu'un étendard vivant, sublime et inutile. Le chef a disparu. Le combat n'est qu'une mêlée furieuse, où autour de lui, privés de l'usage de leurs armes, de direction, d'espoir de vaincre, enveloppés bientôt, écrasés sous le nombre,

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La joie Je Leu\-ci e^: -: ^;rà:.i;: c|'-':Is en oul<lient de pour- -ui\re le- vaincus. K- ^ouiii:rc:cu: : jr restoxer, Pierre învitant a -a taLio us j.'r;>'- uu:er> d- ui^r^-i-: et bavant à la santë - de îë- iiiailre^ Jau^ ! art Je *a .;je:re ■ . Les Suédois qui -ont ♦•ncore treize m:!ie ont lO loirir de ^arrêter un moment dan- leur camp. uu. appelant à lai Locwonhaupt, Charles laisse louiber de -e- Icvre^ p«.»ur la proiniere fois de sa vie une demande davis : Que faire? Brûler les fourgons, mettre le-; fantassin? -ur le- clievaux d atlelage et battre en retraite du c<>le du Dnieper, tel est le j>arli auquel s'arrête le Ijéiiéral. Rejoint le -U) juin seulement à Pérêvolotchna, sur le-) bord:) du fleuve, il capitule, se^r .-oldats refusant de se battre ; mai- le lîoi a eu le temps de passer sur l'autre bord. Deux barque» jointes ensemble portent sa voiture, quelques offiders et le trésor de guerre amassé en Saxe. Ma-

(\j l.i 5111H1.AI1, t. II. p. 137.

(2 KAMK(;ki, Hiofjiuphie de Stanitlas Poniatowski ^ Po6cn, t880 (en poloiiiii*y, 1. I, |i. 20.

■P^^H DE NâHVA a POLTAVA. 355

zeppa 8 trouvé aussi une barque poui' lui et y a mu deux barils d'or (1).

A Kief, où Pierre se rend en quittant Poltava, un service solennel d'actions de (jrûces est célébré en l'église de Sainte- Sophie, et, {ilorifîaiitla victoire obtenue, un moine petît-russien, FéoFan Prokopovitcli, a une belle envol()e d'éloquence : « En entendant parler de ce qui est arrivé, nos voisins diront : u Ce " n'est pas dans une terre étrangère, mais dans quelque mer ■ profonde que l'armée et ta puissance suédoises se sont aven- •. turées; elles ont plongé et disparu comme le plomb dans

I* l'eau, n La Suède de Gustave-Adolphe a disparu, en effet. Charles Xll De sera bientôt à Bcnder qu'un chevalier d'aventure. L'indépendance cosaque a vécu également. Son dernier trop fallacieux représentant mourra quebjues mois plus tard en Turquie, de désespoir, diront les sources russes; d'un poison qu'il s'administrera lui-même, croiront les historiens suédois. Pierre ayaul proposé de l'échanger contre Piper, le poison est vraisemblable (2). Morte enfin la cause de Leszczynski, qui ne sera relevée plus tard par la France qu'au bénéBce de la France seule, et déjà morte avec elle la Pologne elle-même, cadavre sur lequel les vautours s'abattront avant peu. Sur toutes ces ruines la puissance russe, son hégémoate dans le Nord, sa nouvelle situation eu Europe, s'élèvent, desltnées maintenant à graudir de jour en jour, immenses, démesurées. L'Europe est conviée aux fêtes qui accompagnent quelque:» mois plus tard la rentrée des vainqueurs à Moscou. Les idées, les traditions, les formes européennes y partagent leur triomphe, servant de parure aux trophées de la victoire. Pierre sous les [ traits d'Hercule domptant une Junon suédoise au milieu d'un I cortège de Alars, de Furies et de Faunes, y symbolise l'alliance Lnisse avec la civilisation gréco-latine de l'Occident. La Mosivie orientale et asiatique compte, elle aussi, parmi tes InorU.