DE LA IIALTIQDE A LA CASPIENNE

la paii. — Enfiuerre encore. — VI. Lb frooticre orienUla. — Lu roule de> Indci. — Inauccè* dei premiprct icDUlivet de ro cûié. — La «ytlëme dei peliti paqiieM. — Nouvcllci lentalivei luiliUÎrei el Jiplaïuiiliqiiei du cbté de U Perte. — Volynibi. — Ln |;raaile np«Hi(ion de 17SI. — Pierre la roadait en |ieraoiinc. — La priie de Derbent. — Retraite forcie. — Inlerreolion de U Turquie el de l'ADgleterre. — Enleate proviKiire. — Le» Annënicoi réclament la proleclion du Tïar. — La clientèle clirélienne d'Orient. — Encore un etiai d'arbeniinemenl ver* rEitrème-Orienl. — L'eipéditiDo de MadajiaHar, — Le* directioDi et lei limitei nalnrellei de la puiiiauce culooitatrii-c en Ku^tie. — L> mort de Pierre y ramène let liÉriticri.

vicloire de Poltava a entouré l'ierre, ^on arrat-e et *oii I peuple liun rayonnement dt gloire, dont l'éclat se prolongera lao delà du grand règne et du siècle; le vainqueur n'en retire pus lie bt'uëfice auquel avec raison il semblait attacher le plus de prix : la paix. Pour l'obtenir, il lui faudra encore douze annces I de temps et une dépense proportionnée d'efforts et de sacri- Lfices nouveaux. De ceci, Pierre lui-même, les lacunes de ^on

■ ÎDtelligeDCe et les défaillances de son caractère paraissent responsable» en grande partie. Sa ligne de conduite est toute

■acée à ce moment; logifiiieraent, naturellement, impérieiiment, elle s'impose à :^a volonté. A défaut d'entente possible <vec te vaincu, il doit poursuivre et cousolidei' ses avantages, KMchever la conquête de la Livonie, prendre pied en Finlande, F>t, ayant ainsi retiré de lu lutte tout le bi-nëtlce qu'il pouvait promettre, ne s'inquiéter et ne s'embarrasser d'autre e, ni de son allié ^u\on qui l'a trahi, ni de son allié danois qui le premier a abandonné le combat. La logique, la i sature des choses, l'empire des circonstances cèdent, dans sou I esprit, h la poussée d'iji.slincts irréfléchis qu'il est inhabile à

■ jgoaTeruer. Sans motif plausible, assurément même ^ans uo •dessein nettement conçu et arrêté, le voici lancé à corps perdu

'doQS une carrière d'aventures, dans un élan d'expansion uni- Terietle, où la Russie n'aura que faire de le suivre à cette )ieure, où lui-même ne sera visiblement guidé que par un

besoin aveugle et inconscient de mouyement, d'emploi et d'abus de sa force. Le littoral oriental dé la Baltique ne lui suffit pas ; il mettra la main sur le Mecklemboarg. Il prétendra régenter la Pologne et y faire régner l'ordre en défendant la constitution anarchique du pays. Il préludera à la politique slavophile et panslaviste de l'avenir, en attii^ant Serbes et Monténégrins à l'ombre de son protectorat et en leur envoyant des livres et des professeurs à sa solde, alors que ces professeurs seraient mieux employés à Moscou, où il n'y a ni écoles ni argent pour en entretenir. Il risquera, à ce jeu, de perdre, sur les bords du Pruth, tout le fruit de ses efforts et de se» succès, et plus encore, d'y précipiter sa fortune tout entière et celle de son peuple dans un abîme plus profond que celui on Charles XII a englouti la sienne. A peine échappé par un miracle à cette catastrophe, il recommencera; sans ancane nécessité, toujours poussé par le seul désir de paraître, de faire figure en Europe, de s'y mêler de tout et d*y frayer avec tout le monde, il s'engagera à fond dans un dédale d'intrigaes louches et de combinaisons équivoques, négociant, marchao* dant, politiqiiant à tort et à travers, au risque encore de sombrer diins ce bourbier, où il ne fera, dix années durant, qiw piétiner sur place, entre Berlin, Copenhague et Amsterdam, aux prises avec des ambitions, des convoitises rivales maladroitement mises en éveil.

Pour se mouvoir et se faire valoir sur le vaste échiquier ou il hasardera ainsi sa nouvelle puissance militaire et sa diplomatie fraîchement européanisée, tout lui fait défaut, et udc entente suffisante des intérêts divers qui s'y agitent, et la routine des affaires, et le tact et la mesure. Partout, à chaque pas il heurtera des obstacles, se prendra à des chausse-trapc?.

plongera dans des bas-fonds, qu'il ne saura ni apercevoir m éviter, tout étonné d*être brouillé avec le roi d'Angleterre alors qu'il s'est allié avec Télecteur de Hanovre, d'avoir offensé TAutriche alors qu'en aidant la Prusse à faire son pw carré au détriment de la Suède il a cru servir les intérêts allemands. Il mariera sa fille à Dantzick, pour faire plaisir à ses '

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amis (Je Pologne, prclèvcra sur la ville, à celle occasion, une contribution de cent cinquante mille ^cns et se montrera surprix cjii'clle soit moins sensible à l'honneur qu'il lui fait qu'à l'argpnt qu'il lui prend. 11 interviendra dans les querelles entre catholiques polonais, uniates et orthodoxes, et ne réussira qu'à ameuter les moine> orthodoxes eux-mêmes contre soncommissoire Houdakovski, qu'ils battront et jetteront en prison an cri de : ' Sus aux Moscovites (I)! « Au moment où il obsédera la Hollande pour en tirer un emprunt, le contre-amiral Cruys, commandant une de se^ escadres, brûlera en raded'llclsingfors cinq vaisseaux marchands hollandais, massacrant une partie des équipages et enlevant le reste. On s'expliquera : la faute est aux .Suédois, qui tiennent Helsiujjfnrs et dont l'artillerie trop forte n'a pas permis à l'amirHl de rien tenter contre eux. Alors, pour ne pas se retirer sans un fiiit d'armes h son actif, il a tapé sur les Hollandais (2)!

Les ministres du Tsar, ses envoyés dans les cours étrangères, sontà la même hauteur, passant, du jour au lendemain, d'un excès d'obséquiosité à un excès d'arrogance. Je lis dans le journal du résident danois en 1710 : " La victoire a tellement » enflé les cœurs des gens d'ici qu'ils ne se connaissent plus ; K ils nesongentqu'àrecevoirdes honneurssansen rendre(3). " Et on les voit barbotant à l'envi, eux aussi, dans le bourbier, coureurs professionnels d'aventures pour la plupart, sans passé, sans école, tirés de l'écurie ou de l'office comme Mencbikof et lagoujinski, ou, comme Kourakine, ariachés aux • douceurs de la vie patriarcale, aux habitudes du domosiroi et chi téreni. Ils multiplient les bévues, les maladresses et les incongruités, encourant ici la prison pour dettes, se faisant «illeurs jeter b la porte comme des valets, mais réussissant purtout à compliquer encore l'écheveau dont ils tiennent les fils. L'hisloire politique du règne, depuis le triomphe de PoUava

(i) SoLoTier, I. XVllt. p. 80.

(J) Mémoirei lie Kouratint ani tiatt <jtn 17Ui Dépècbc de de flio ^ FuruI, H oi-ioI (3} Arcbivet ils l'Ëtit ù Cupcnliigue.

.1114, 7 ».,ùl lT1.-{ «I 31 jun ; 1T13. Arcliivr* Jeb lUye.

jaâqu*à ia paix de Nystadt, c*est le chaos et le gâchis. La fortane de la Rossie, la pelience héroïque de soo pcopk et. il faat le dire ao;^.'^i, la persérérance et la TÎgiieiir de soa chef finiront par sV faire joar: mais la tnmée coûte cher, et elle e^t si inutile!

De Rief, où il à est renda après Poltava, Pierre Ta en Pologne, où les grand:^ seignears da pays, le Aetman Sieniawski en tête, loi font on triomphant accoeil, comme an dëfensenr tîc* torienx de la liberté polonaise ! En octobre, il se rencontre i Thom avec Auguste, qoi depuis longtemps déjà est on repenti. Le roi félon n'a pas attendu la débite suprême de Charles pour chercher à se raccommoder avec son adversaire. Après une peo glorieuse équipée^ qui Fa conduit, lui et son fils Maurice, sous les murs de Lille, en mercenaires suivant un corps de neuf mille hommes loué aux alliés contre la France, il s^est ravisé. Il a envoyé le général Goitz à Pétersbourg, attiré le roi de Danemark, Frédéric IV, à Dresde, fait en personne le voyage de Berlin ; au commencement de juillet 1709, il s*est reiroavé en possession de trois alliés. L'alliance avec la Russie, défensive et offensive contre la Suède, lui a garanti le trône de Pologne, en même temps qu'un brevet du Pape le délivrait des obligations contractées à Altranstadt, v compris le devoir d'obéissance envers Leszczvnski I , Celui-ci a dû suivre, depuis, la fortune des armes suédoises, se retirant en Poméranie avec le corps d'armée de Krassow.

Ainsi la quadruple coalition, ce rêve de Patkul, est maintenant mise sur pied. Pour la curée. Et Pierre en est devenu naturellement le chef. A Thorn même, le Danemark lui ofFre une alliance directe, par l'entremise d'un envové extraordinaire, le comte de Rantznu. Cette alliance, le ministre du Tsar h Copenhague, Dolgorouki, la sollicitait naguère movennant de forts subsides : trois cent mille écus comme entrée de jeu, cent mille pour les années suivantes et des matériaux pour la flotte, des matelots, d'autres avantages encore ! Il n'est plus

1) llKnRMA?!!», G. y?., t. IV, p. 247; BoKTTiCEB, (ieschichic Saxens, Ha^Kf hoijr(j, 1830, t. Il, p. 250.

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question de tout celii maintenant. L'amitié de la Ilnssie a enchéri sur le marché européen. « Je n'ni donne rien, ni un homme, ni un sol » , écrit Dolgorouki en octobre, en annonçant la âijjuutiire du traité (l).

Sur le terrain des opérations militaires, Pierre marche aussi d'ahord de succès en succès. Riga, qu'il assiège lui-même en novembre, et où il lance de ses mains les trois premières bombes, résiste, il est vrai ^ mais, l'année suivante, en juin, Wiborg, attaquée simullanément par terre et par mer, le T^ar faisant office cette fois de vice-amiral, est amenée ù capituler, et, en Juillet, Chérémélief finit par emporter aussi Riga. Kexholm, Pernau, Arensberg, Hevel ouvrent tour à tour leurs portes ou sont emportées d'assaut ; la Carélie, la Livonie, i'Esthonie sont conquises, et In Courlande s'offre d'elle-même aux conquérants : le duc régnant, Frédéric-Guillaume, r^olHcile la mail) d'une des nièces du Tsar, Anna Ivanovna,

Mais soudain des nouvelles alarmantes arrivent du sud, Kn Turquie, la diplomatie de Charles a battu celle de Tolstoï, à coups d'arguments sonores. Après la mort de Ma7:eppn, le grand vaincu s'est trouvé riche : Voïnarowski lui a prêté quatre-vingt mille ducats, puisés dans les barils qui ont suivi le hetman dans sa fuite ; cent mille écus lui sont encore venus do [lolstein; deux cent mille d'un emprunt consenti par les 'frères Cook, de la Compagnie anglaise du Levant ; quatre cent mille du grand vi/ir Numan-Knprioli, Il a pu armer ainsi convenablement ses deux agents, PoniatoHski et Neugcbauer, un transfuge celui-ci, ancien précepteur d'Alexis, poussé à la désertion par les mauvais traitements. Le ministre du Tsur, ,r^ciamant la livraison ou tout au moins l'arrestation du roi Ât Suède, n'a trouvé, lui, que vingt mille ducats et quelques peaux de zibeline pour tenter la vertu du mufti ! Tolstof finit par risquer un ultimatum, et aussitôt la guerre est déjôàée, le 20 novembre 1710, en séance solennelle du divan- ,1^ ministre russe se voit prisonnier aux Sept-Tours.

(1) Si>r/>i'TïF, I

Tout entier à ses combinaisons de haute politique, dont TEurope centrale est le théâtre, Pierre n*a pas prévu ce coup, et se trouve fort au dépourvu pour le parer. Les alliés dont il s'est embarrassé ne pourront lui être d*aucun secours. Les Danois ont déjà été mis à nouveau hors de combat, après une défaite complète qui leur a coûté six mille hommes (février 1710), et TAngleterre en a profité pour renouveler des tentatives faites antérieurement en vue d'un accommodement entre eux et la Suède. Or Pierre n'a même pas pour le moment de ministre à Londres : Matviéief en a été chassé par ses créanciers, après une algarade fort compromettante (juillet 1708). Au printemps de 1710, le prince Kourakine a bien réussi à lier partie avec rélecteur de Hanovre, Georges-Louis, pour un traité d'alliance défensive ; mais ce traité, par lequel le Tsar s'est interdit d'attaquer les Suédois en Allemagne en tant qu'ils n'y attaqueraient pas eux-mêmes ses alliés, passe pour une demi-trahison (I). Les sujets polonais d'Auguste ne sont pas mieux satisfaits des nouvelles liaisons de leur Roi avec le vainqueur de Poltava. Au commencement de 1711, WoUovvicz viendra à Moscou se plaindre en leur nom des exaclions et violences dont ils ont à souffrir de la part des armées russes. Il réclamera Tévacuation immédiate des troupes cantonnées dans le pays, une indemnité pour les excès commis, la restitution de la Livonie et des territoires polonais en Ukraine, en Lithuanie, sur la rive droite du Dnieper (2).

Tout cela constitue un état de choses plein de périls, et c'est tout cela qu'il faut laisser derrière son dos, au nord et à l'ouest de l'Europe, pour faire front au sud. Très malhabile à apercevoir les choses de loin, Pierre les voit très bien de près, et, devant cet horizon subitement assombri, son âme se trouble une fois de plus et paraît en détresse. Quittant Pétersbourg en avril 1 7 1 1 , il se préoccupe d'assurer le sort de Catherine et des enfants qu'il a d'elle, et Apraxine, qui se trouve sur le Don, lui écrivant pour réclamer des instructions, il répond (24 avril

(1) SOI.OVIEF, t. XVI, p. C2.

(2; Archives de Moscou, Pologne, 1711.