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L17II) que, « malade et désespéré, il n'a pas \iorcire à lui I donner (1)» . C'est dans celle disposition d'esprit q\j'il eufjagera ■,1a campagne de Moldavie, où ce sera a son tour de faire l'ex- ■ |périence d'une guerre offensive dans un pays mal connu, avec f de^ ressources insuffisantes et contre un adversaire estimé au b dessous de sa valeur.

Le plan de campagne auquel il s'arrête, cette fois, est ,KOrti, parait-il, de son inspiration personnelle. On peut, sans Létre grand clerc en lu matière, en apercevoir le vice capital. ' Les prédécesseurs du grand homme savaient bien ce qu'ils faisaient (|uand, après s'être engagés à faire cause commune contre le Turc avec les Polonais ou les Impérlau.i, ils s'en prenaient invariablement aux Tatars seuls. Débris encore redour table de la grande pnissiince mongole, le khanal de la Crimée ■ .constituait, à cette heure, l'avant-garde des armées ottomanes, Let cette avant-garde était ainsi placée que, barrant d'un côté, \U l'est, le chemin de Constantinople, elle devait, solidement I établie et comme embusquée dans sa forteresse naturelle du \ Pérékop, prendre infailliblement ù revers rcnvahisseur, qui 'avancerait par la route de l'ouest, à travers les provinces lanubicnnes, et lui couper ses communications et sa ligne de retraite. I.a grande Catherine le comprendra plus tard en I «'acharnant à la destruction du Khanat, et Pierre lui-mi-me liSemblait l'avoir compris en attaquant la Turquie du côté b.d'Azof, où il avait sa ligne de retraite assurée par la voie flu- I.Tiale. Mais l'attaque par Azof réclamerait le concours d'une F flotte, et celle qui a été construite pour cet objet, à Voronèje, y |«st immobilisée par l'insuffisance des fonds d'eau. C'est donc

(I) SOLOVIKF. l. XVI, |.. 71.

par iassy qu'il prendra, comptant sur les hospodars de la Moldavie et de la Yalachie, Kantémir et Brancovan, et sur les ressources de leurs provinces, comme Charles a compté sur Mazeppaet sur l'Ukraine. Il emmène une armée de quarante-cinq mille hommes environ et un camp immense, peuplé de bouches inutiles. Catherine Taccompagne avec un gynécée nombreux, et la plupart des officiers, les étrangers surtout, ont avec eux leurs femmes et leurs enfants. Ces dames tiendront des réunions quotidiennes chez la future Tsarine, où Ton oubliera les soucis de la guerre (1).

Ils ne se laisseront pas oublier longtemps. Kantémir reçoit ses hôtes à bras ouverts, mais n'a pas de quoi les nourrir. Brancovan se montre hésitant d'abord, puis prend parti pour les Turcs. Les magasins d'approvisionnement dont Pierre a ordonné la constitution sont restés à l'état de projet, au milieu de la précipitation de sa marche, et il ne peut plus être question de regagnera cet égard le temps perdu : les Tatars ont fait leur ofBce en paraissant sur les derrières des Russes ; les communications avec le Nord sont coupées. On parie au Tsar d'un dépôt de vivres et de munitions formé par les Turcs à Braïla, sur le Séret, et, déjà moins préoccupé de combattre que de faire manger ses troupes, il lance de ce côté le général Rônne avec un corps de cavalerie, lui donnant rendez-vous sur le Pruth, dont il suivra lui-même le cours dans la même direction. Une autre rencontre, inévitable, imprévue pour lui seul, car son état-major Ta pressentie, dit-on, et annoncée, l'attend avant celle-là. Le 7|18 juillet 1711, au soir, son armée, réduite à trente-huit mille hommes environ par le départ de Rônne, se trouve entourée par les Turcs et les Tatars, qui occupent les deux rives du fleuve, avec des forces cinq ou sept fois supérieures et une nombreuse artillerie établie sur les hauteurs. Nulle retraite possible. Pas d'autre issue apparente que la mort ou la captivité.

A en croire un témoin, Pierre aurait songé cette fois encore

(1) Brasey de Lyo5, Mémoires, Ainstcrdani, 1716, t. I, p. 35.

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à sauver sa personne du désastre, s'adrcssant à un Cosaque, Ivan Nekutcze, qui, pensait-il, pourrait le faire passer avec Catherine à travers les lignes ennemies (I). D'autres tétnoignaj;es, fort nombreux et concordants ceux-ci, quoique également contredits, le montrent livré au désespoir et à une prostration morale coDipiète, s'enfermantdans sa tente, ne voulant plus donner aucun ordre ni recevoir aucun avis, et laissant d Catherine le soin des tentatives suprêmes pour le salut commun (2). On connait enSn la fameuse lettre que le souverain passe pour avoir adressée au S^nat pendant ces heures tragiques :

' Je vous annonce que, sans faute de notre part, maïs seu-

t lement ii raison de fausses nouvelles reçues, mot et toute

1 armée, nous avons été enfermés par une armée turque

I sept fois plus forte, de manière que tous les chemins pour

> nos approvisionnements sont coupés, et que, sans un secours

I spécial de Dieu . je ne peux prévoir autre rhose qu'une

la défaite complète ou que je tomberai entre les mains des

I Turcs. Si cette dernière chose arrive, vous n'aurez plus à

fm me regarder comme votre Tsar et maître, ni exécuter ce que

■ je vous commanderai même par écrit de ma main, tant que

• je ne serai pas en personne parmi vous; mais si je péris et

i que vous receviez des nouvelles certaines de ma mort, clioi-

i sissez parmi vous un plus digne que moi pour me succéder. '■

Bien qu'on lui ait donné place, postérieurement, parmi les

tocumenls uFficicIs, l'authenticité de cet écrit n'est rien moins

({ue certaine (3). L'original n'existe pas. Comment aurait-il

disparu? La première édition connue du texte se rencontre

, (1) KoTclatliiMKl, Fraginentt lire» dei Aithîuet moUo-vaUijua, p. M.

(X) Coke, Tra«eb, I. I. p. kW; BrDCE, Mimoirf, p. U; [tuiRSET (Ncll^ tonrtDa;), Mëmoiità, t. III, p. 161 1 ZiKKEitKH, Gttchirhie <i. OimanitektH '•JtricA», l. V, p. «»: U MoTFUTB, Voyageî, t. Il, p. 19; Miiiu. Journa/, t. 111, p< 157. Marai* l'en rnppnrle •> la Chroniijue mnlemporaite. Voy. ■ut*i à ce *uje( Il lellre du haroo Karl lUi» le Bulletin du biblioplùUt 13 janvier 1881.

(8j Vi>y. l'étaile de Biélof tlanalMiicienrifl et HouoelU Husii*, 18TB, t. III. p. Mi. Pliidaal lo pour tu le contre, SoLOtrKF {l. XVI, p. 80 et «ai*.) n'oM »

a66 L'ŒUVRE.

dans les ttiecdotes de Staehlin, qui s'en est rapporté à un récit oral de Chérémëlief. La rédaction du Recueil des Lois {Polnoîe Sobranié Zakonov, lY, 712) a été notoirement puisée à cette source. Le style est bien de Pierre, et aussi la façon radicale, à Feroporte-pièce, de trancher les Questions multiples que sa captivité prévue ou sa disparition peuvent soulever. Mais Toubli de Théritier naturel, à un moment où sa brouille avec Alexis est loin d'être consommée? Il vient précisément de songer à le marier pour assurer la succession du trône ! Mais le choix du u plus digne » , fixé dans les rangs des sénateurs, alors que les collaborateurs préférés du Tsar, Apraxine, Golovkine, Menchikof, ne font pas partie de cette assemblée? Mais d'autr«$ invraisemblances encore : dans plusieurs autres lettres, écrites a quelques jours de là et authentiques avec certitude, Pierre ne fera aucune mention de cette épître d'une importance si capitale. Dans Tune d'elles il parlera avec franchise des fautes qui l'ont jeté, lui et son armée, dans une situation désespérée (1).

Quant au rôle attribué à Catherine, nous sommes réduits à choisir entre le témoignage assez suspect de Pierre lui-même et celui de quelques acteurs secondaires du drame dans les deux camps. Ceux-ci ignorent généralement qu'elle y ait figuré d'une manière active. Poniatowski dit simplement que Pierre a risqué l'envoi d'un parlementaire au camp turc (2). Brasey de Lyon, qui s'est trouvé dans les rangs de l'armée russe comme brigadier, et dont la femme, très appréciée et « dégustée " dans l'entourage du Tsar, au rapport de Weber, a approche de près à ce moment la future Tsarine, donne des détails précis : u Sa Majesté Czarienne (Pierre), le général Janus, le « lieutenant général baron d'Osten et le feld-maréchal (Ché- « rémétief) eurent une longue conférence en particulier. Ils « se rapprochèrent tous du général baron d'HalIart, qui était

(1) OuSTRiALOF, Étude dan» V Annuaire de V Académie des sciences^ 1859; WiTBERG, Etude dans V Ancienne et nouvelle Buxsie, 1875, t. III, p. 256 et buit.

(2) Relation adressée ù Lcszczynski. Aff. étr. de France, Méin, et Doc. (Russie)* t. II, p. 121.