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le voyage de Pierre en France marque l'apogée de son rèfjne. Les évéueinenU qui viendront après, déceptions politiques et tristesses domestiques, la rupture avec des alliances trop chèrement payées, le procès du tsarévitch, l'affaire Mons, semblent, en dépit même du triomphe de Nystadt, comme des retours de fortune. C'est le déclin.

Depuis 1701, Pierre n'a pas été une année sans quitter les frontières de son empire, incessammnient en course sur les grandes routes de 1 Europe, soîl pour visiter tour à tour, dans leurs capitules, les alliés de son choix, soit pour dcmandei* aux eaux de Carlsbad ou de Pyrnionl le rélublisseinenl d'une santé de plus en plus ébranlée. Le chemin de Paris l'u tenté en IG08 déjà, lurs de son premier (jraiid voyage. H a altendii, essayé même de provoquer une invitation qui n es) pas venue (I). II s'en est consolé assez facilement. « Le Russe, l'a-

■ t-on entendu dire, a besoin du Hollandais sur mer, de

■ rAUcmaud sur terre i il n'a que faire du Fran<'ais. " Les relations entre les deux pays, très peu développées encore, a'ea ont pas moins subi le contre-coup de la blessure ainsi faite à l'amour-propre du souverain moscovite, et les intérêts de la clientèle française dans le Nord ont eu également a s'en ressentir. Mais ce résultat a rencontré en France une indifférence au moins égale un dédain professé par te Tsar. La guerre de la succession d'Espagne y a trop absorbé les esprits. Dans la pensée du Roi Très Chrétien, cnmme dans l'imagination de la plupart de ses sujets, lu Moscovie est resiée à l'état de chose lointaine el d'un médiocre intérêt; son monarque a conservé une Sgurc de personnage exotique, bizarre, obscur, et en somme peu curieux. Jusqu'en 171(), le nom du vainqueur de Poltava n'a même pas paru sur la liste des souverains européens imprimée à Paris !

A Birzé pourtant, en 1701, Pierre a causé avec l'envoyé français qui y a suivi le roi de Pologne, et, ainsi entamée avec

<i,d, (. 111. p. l^t't 4KU.

Zn L*OEUVRE.

du Héron, la conversation a continué par l'entremise de Tenvoyé russe à la cour d* Auguste, par le canal de Patkul, par d'autres intermédiaires encore. Par malheur , un malentendu grave s'y est accusé aussitôt : à Versailles, on a cru s'adresser, en Thonorant grandement, à un client nouveau d'ordre secondaire, peu exigeant naturellement; à une autre Pologne, plus lointaine, plus barbare et plus susceptible encore d'être engagée au service du Roi moyennant un modique salaire accompagné de quelques douceurs; à Moscou, on a prétendu traiter d égal à égal. Une des forces essentielles de la Russie moderne, je veux dire la haute opinion qu'elle a toujours eue de son importance et de sa puissance, avant même de l'avoir justifiée, s'est manifestée superbement en cette occasion. Du Héron parlant d'un rapprochement entre les deux cours, voici la réplique de l'interlocuteur russe : « L'union et « l'alliance intime entre ces deux héros du siècle — il veut dire a Louis XIV et Pierre — seraient assurément un très grand « objet de l'admiration de toute l'Europe (1). » Au lendemain de Narva, le compliment devait être médiocrement goûté en France !

En 1703, le successeur de du Héron en Pologne, Baluze, a tenté un voyage à Moscou et en est revenu assez penaud : il s'attendait à recevoir des « ouvertures w , et on lui a demandé, sèchement, d'en faire. Jusqu'en 1705 la Russie n'a elle-même à Paris qu'un agent sans caractère, Postnikof, que nous connaissons déjà, et que je vois occupé surtout de traduire et de publier les bulletins des victoires, plus ou moins authentiques, remportées par son maître sur les Suédois. A vrai dire, les anciennes ambassades moscovites ont laissé derrière elles, sur les bords de la Seine, des souvenirs fâcheux. Celle des princes Dolgorouki et Mechtcherski, en 16G7, a failli aboutir à un conflit sanglant : ayant eu la prétention d'introduire en franchise toute une cargaison de marchandises destinées à la vente, les ambassadeurs ont mis le

(1) Golovine, ministre des Aff. étr., à du Héron, 27 décembre 1701. Aff. étr. de France.

L'AI'OGEE.

poignard à la main pour repousser les douaniers du Roi (1). En 1705, Malviéicf vient de la Huye à Paris, mais a tout d'abord à s'escrimer contre les préjuges dont l'opinion y parait remplie À l'égard des Russes et de leur souverain. » Est-il .. vroi, lui denionde-t-on, que, pendant son séjour en Hol-

0 laude, le Tsar ait brisé son verre en s'apercevanl qu'on y

1 avait versé du vin de France? " — "Sa Majesté raffole du u vin de Champagne. " — " Est-il vrai encore qu il oit or- " donné un jour à Mencliikof de pendre son fils? « — " Mais i> c'est une histoire datant d'Ivan le Terrible (2)! ■• Ces tentatives d'apologie ne niéueut pas bien loin, et le pauvre diplomate a, d'autre part, dans son bagage, une commission peu agréable : il s'agit de deux navires moscovites capturés par les corsaires de Dunkerque. Rien h faire de ce cAté. On écoute poliment ses remontrances, comme ses rectifications historiques, mais on garde les navires.

Une nouvelle tentative de rapprochement a lieu après Poltava, et là Pierre prend sa revanche. Les rôles paraissent interverlis; les avances viennent maintenant de la France; au tour du Tsar d'y faire grise mine. Italuze, qai a peine à le rejoindre au milieu de ses courses continuelles et qui ne parvient à l'aborder qu'en mai 1711, a la veille de la campagne du Pruth, avec une offre de médiation entre la Russie et la Suéde, reçoit un accueil ironique : '< Le Tsar veut bien de sa '< médiation, mais pour l'accommoder avec le Turc seule- •I ment. " On le traite en importun, on l'écarté systématiquement de la personne du souverain ; on le réduit ù courir après lui, à la dérobée, dans les jardins de laworow. ijuand il revient a la charge, au retour de Pierre de sa malheureuse c pagne, on lui tourne le dos sans façon (:t).

Les événements ont marché. Les puissances avec lesquelles Pierre a lie partie contre la Suède sont précisément celles que la guerre de la succession d'Espagne a mises aux prise» avec

{11 AH. Ht. Je France. Memoin l'(ti SOLOVIKF, I. XV.p. 71.

I (9) Baluu *u Roi, Viriovle, Il •

et documenti, nuiii

>i. 1711. A(f. <W. <l« Fnnrc.

S94 L'OBUVEE.

la France. Et le désir d'arracher à la France V « arme la jim puii^sanie dont elle dispose en Allemagne « , à savoir Tappui de la Suède, est devenu entre lui et elles le trait d'union naturel. « Tant qu'on n'aura pas fait cela, écrit Kourakine à ce momenti f rien ne servira de prendre au Boi Arras, tout Arras qu'il « est(l). »

Personnellement, Kourakine n'est d'ailleurs nullement anti- Français. Ses instincts de grand seigneur et ses habitudes vite prises d'homme du monde lui donnent trop de goût pour Paris et surtout pour Versailles. Simultanément même, il est entré sous main, avec Rakoczy, le chef des insurgés hongrois, dans une négociation assez obscure et passablement louche, dont il a osé dérober le secret au Tsar, au moyen d'une coi^ respondance chiffrée avec un alphabet spécial. L'objet en est de mettre fin à la guerre de la succession d'Espagne aux dépens de l'Autriche, la Russie assumant, au profit de la France, le rôle, déjà imaginé alors, d'honnête courtier. En avril 1712, Rakoczy a paru lui-même à Utrecht pour essayer d'y mettre les fers au feu. Hélas! il s'y est rencontré avec un courrier de Ghafirof, annonçant, de Conslantinople, la conclusion d'une paix avantageuse, » qu'il a réussi à obtenir, malgré les intriu gués de l'envoyé français, lequel s'est montré, pour la Rus- « sic, pire que les Suédois et les traîtres polonais ou cosaques y^ . Du coup, Kourakine a vu le terrain se dérober sous lui, et n'a pas insisté (2).

Insensiblement pourtant et par la force seule des choses, Tabime ainsi creusé entre les deux pays a tendu à se combler d'année en année. En entrant dans la famille européenne, la Russie a fait, quoi qu'elle en ait pensé, un grand pas pour le franchir. Un courant de relations naturelles, inévitables, s'est établi lentement et s'est développé entre les deux peuples, alors même que les gouvernements restaient séparés. Quelques

(1) Kote de Kourakine pour Saint-John, Londrei, Si avril-2 mai 1711. Archives Kourakine, t. IV, p. 405.

(î) Archives Kourakine, t. V, p. xv, 1 et suiv., 171 et suiv., 178, 184, 197, 209.

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BusBes sont venus eu France et y oui élu domicile; des Français en plus grand nombre ont clierchti un étahlissement en Russie. Postnikof déjà a eu commission pour embaucher à Paris quelques hommes d'art, arcliitecles, ingénieurs, chirurgiens. Il y a trouve d'abord beaucoup de difficulté. Les Krançais sont exigeants, ^ demandent mille écus par an et croient ■ aller au bout du monde en allant à Moscou " . Maïs peu à peu le mouvement d'émigration s'est prononcé. Le Breton Guillemotte de Villebois, dont Pierre s'est assuré personnellement les services en 1698 pendant son séjour en Hollande; le Gascon Ballhaicar de l'Osiêre, qui, en IG95 déjil, a figuré sous Azof dans les rangs de l'armée moscovite, battent là-bas le rappel nu milieu d'une colonie française naissante. Aux sièges de Notebourg et de Nienschant/ je vois encore, dans un rôle très ocliF, l'officier de génie Joseph-Gaspard Lambert de Guérin, qui plus lard donnera au Tsar des conseils pour le r choix des eniplacemenls sur lesquels Pétersbourg sera bâti {I}. ' Après Poltavn, le flot montera. Deux architectes français, Merault et de la Squire, seront employés, en 1712, aux constructions de ta nouvelle <:apitale. En 1715, Pierre mettra à profit la mort de Louis XIV pour se procurer, à bon compte, I toute une équipe d'artistes sans emploi : Rastrclli, Legendre, I Leblanc, Davalet, Louis Caravnque. La même année, la direction des chantiers de constructions navales établis sur la Neva est confiée au baron de Saint-Hilaire. Un comte de Launay parait parmi les gentilshommes de la chambre du Tsar; sa femme est première dame d'honneur des jeunes princesses, filles du souverain. L'ne chapelle française est fondée a Saint- Pétersbourg dans l'Ile de Saint- Basile, et son chnpelain, le [ Père Cailleau. Cordelier, prend le titre d' ■< aumônier de la na- ' Uon française > . Je dois a la vérité de dire que ce que ton sait de lui et de sa paroisse n'est pas pour en donner une idée très avantageuse. Ce Cordelier est un prêtre relaps, qui, avant de quitter la France, s'y était procuré, par surprise, ud brevet

H (ij

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d*aumânier dans le régiment de Marsillac et s'était fiait chasser pour inconduite. Je le vois constamment en querelle avec ses ouailles de Saint-Pétersbourg. Il veut pénétrer de force ches François Yasson, fondeur au service du Tsar qui lui a défendu sa porte 9 et madame Vasson lui barrant le passage, il la traite de u voleuse » et de « coureuse d'armées » , et finit par la maltraiter si fort qu'elle est obligée de prendre le lit. Il lance publiquement les foudres de l'excommunication sur le peintre Caravaque et déclare nul son mariage avec mademoiselle Simon, parce que les bans en ont été publiés ailleurs qu'à la chapelle du Vassili^Ostrow . Il enjoint à la mariée de quitter le lit conjugal, et, sur son refus, la poursuit avec un recueil de chansons obscènes et diffamatoires, qui font l'objet d'un procès porté devant la juridiction du consulat français. Dans sa plaidoirie, le Gordelier se targue de pouvoir parler sciemment des disgrâces secrètes de la fille Simon, « en ayant eu une parce faite expérience avant son illégal mariage (1) « .

Indépendamment de ces désordres intimes, le sort de la colonie n'est d'ailleurs pas enviable & beaucoup d'égards. Après trois années de service, récompensés par la croix de Saint-André sans aucun appoint pécuniaire, Lambert de Guérin est réduit à vendre tout ce qu'il possède pour échapper à la misère et payer son voyage de retour en France. En 1717, il écrira au duc d'Orléans : a Je me trouve fort heureux d'être « sorti sain et sauf des États de ce prince (Pierre P^ et de me tt trouver dans le plus florissant royaume de l'univers, où du « pain et de l'eau valent mieux que toute la Moscovie. n Et son cas n'est pas isolé, car, dans un rapport adressé en 1718 à Dubois par l'agent commercial La Vie, je lis ces lignes : tt L'état d'un grand nombre de Français, qui sont venus s'était blir en ce pays (en Russie), me parait si triste que je me « trouve obligé d'en informer V. G. Vingt-cinq de ceux qui « étaient aux gages du Tsar ont été congédiés du service, « nonobstant les conventions qu'ils ont faites à Paris avec le

(1) DoMÎers du Consulat de France à Saint-Péteribourg, juillet 1720. AfF. étr. de France..