EN FRANCE

• sieur LeFort, agent de ce prince... Un plus grand nombre H d'autres, qui no sont point à la paye el a qui on s'était " engagé à Paris de fournir des fonds pour les élablir, par ■ Tinexécutionde celte promesse, se trouvent dans une grande " misère(l). " Un officier du nom de La Motte jugera même à propos, en retournant dans son pays, de publiera ce sujet un ■ Avertissement au public n , qui fera grand bruit (i).

Mais l'impulsion est donnée, et le nombre des immigrants s'accroît d'année en année dans la nouvelle capitale du Nord, au point d'y inquiéter les agents diplomatiques des autres puissances. Le résident boUandais, de Bie, jette des cris d'alarme (3). A Paris, en même temps, Lefort, un neveu du compagnon de jeunesse de Pierre, s'entremet, avec le concours du chancelier Pontchartrain, pour la formation d'une compagnie de commerce franco-russe. L'affaire sombre malheureusement au moment d'uboutir : l'entremetteur est arrêté pour dettes. A cet égard, une fatalité semble poursuivre les modestes débuts d'une entente destinée à un si brillant avenir. Lefort a pour successeur un sîeur Hugueton, qui se faisait appeler baron d'Odik, et en qui le ministère français découvre en y regardant de près un gibier de potence, u un banqueroutier de Londres, 1 • que le Roi aurait fait pendre avec justice si le roi d'Angle- Ba terre avait eu égard aux instances qui lui ont été faites pour V u ravoir ce nialbeureux, qui avait cherché un asile ii Londres » . Puis, c'est, du cAté de la France cette fois, une intervention manquée du comte de La Marck, chargé secrètement en 1716 par le doc d'Orléans de rejoindre le Tsar au.v eaux de Pyrmont et d'éprouver la solidité des engagements qui le lient avec les ennemis du Hoi {-i). Ce nouveau messager de paix se met en grands frais de préparatifs diplomatiques, à coups de mémoires, projets préliminaires, etc. Quand il a fini, Pierre a quitté Pyrmont, U semble qu'en marchant ainsi on n'ait pas grande chance

^ (1] l'tlcriliûuq;, 3 jnnvier 1718. AfF. étr. de France.

" [S) Cologne, 1704. Lu hiocliurc provoque do noriibrcuici r^plicjuei et contro-

"} UépèchM de* 3 el fl noùl 1714. Archive! de la lliye. ) luilruction da 18 juio 1716. AH. étr. de France.

Zn L'OBUTRB.

de se rencontrer ; mais la logique des événements travaille d'elle-même au rapprochement des deux pays ; elle triomphe des inconséquences et des défaillances de leur diplomatie. A mesure que Ton découvre mieux en France Terreur de calcul commise dans Tévaluation du nouveau facteur dont la politique européenne s'est enrichie, Pierre arrive aussi à percevoir plus clairement les inconvénients et les dangers de la situation que ses entreprises irréfléchies lui ont faite au cœur de TAllemagne. Au commencement de 1717, la Prusse, dont il a surtout servi les intérêts, menace d'y abandonner le trop aventitreux souverain. Alarmée par la mauvaise tenue d'une coalition, à laquelle elle n'a pris part, dès le début, qu'avec de prudentes réserves, inquiétée par les pourparlers du Tsar avec Gœrts, dont elle a eu connaissance, elle a jugé à propos de se mettre à couvert au moyen d'une convention secrète signée avec la France le 14 septembre 1716. Elle y a accepté la médiation de cette dernière puissance et s'est engagée à cesser les hostilités, moyennant l'abandon de Stettin. II ne reste d'autre ressource à Pierre que de suivre son exemple, et le voyage de France est décidé. En février 1717, vingt gentilshommes russes appartenant aux plus considérables familles du pays, Jérebtsof, Volkonski, Rimski-Korssakof, loussoupof, Saltykof, Pouchkine, Bézobrazof, Bariatinski, Biélossielski, y précèdent leur maitre. Ils ont reçu la permission d'entrer dans les gardes-marine du Roi. L'heure est venue pour la Russie et pour son souverain de faire un nouveau pas, et le plus considérable de tous, dans cette prise de contact avec le monde européen qui est devenu une loi de leur destinée.

Catherine ne sera pas du voyage, et ce seul fait indique la portée de l'événement. Pierre se sépare rarement de cette compagne aimée. Toutes les cours d'Allemagne l'ont vue à ses côtés, et il ne s'est pas soucié de l'effet qu'elle a pu y produire. Il juge à propos de ne pas renouveler l'expérience à Paris. Évidemment il a conscience de devoir s'y trouver au milieu d'éléments nouveaux de culture et de raffinement comportant l'autres exigences de décence et de tenue.