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saient échouer et prendre. Frappés, iU contrefaisaient les mort» et réussissaient à se sauver. Suivaient quelques combats heureux sur le lac Liidofja, dont la possession restait aux Russes. En 1703, après la conquête de l'embouchure de la Neva, un chantier de construction était établi i\ Olonets, au confluent de la Mégréga et Je l'Olonka. L'année d'après, l'amirauté de Saint-Pétersbourg était créée, et, à la prise de Derpt et de Narva, la jeune flotte de In Baltique aidait déjA au transport des troupes et des provisions. En 1705, elle repoussait une attaque des Suédois contre l'ile de Kotliu. En 17flG, elle capturait, sous les murs de Viborg, un grand bâtiment suédois, VEspern. En 1710, elle prenait part à la prise de Viborg. Mais la Suède n'en restait pas moins maîtresse du golfe de Finlande, bloquant tout te littoral de la Baltique. Sa supériorité nurné* rique seule suffisait a lui garantir cet avanta;;e. En 1701 déjà, il est vrai, lors de sa rencontre avec Auguste à Birzé, Pierre s'était fait fort, devant son royal ami, de posséder quatrevingts vaisseaux de soixante et quatre-vingts canons, dont un, bâti sur ses propres plans, qui s'appellerait la Prévision divine. Ce navire aurait à la jiroue une figure de saint Pierre, surmontant l'image allégorique et également par lui dessinée d'un bateau monté par des enfants(l). Il avait bien fourni les plans et le dessin, mais l'escadre avec laquelle, douze ans plus tard, il entreprenait, victorieusement d'ailleurs, la conquête d'Helsiogfors et de Borga, ne comptait que sept vaisseaux de ligne et quatre frégates, dont trois vaisseaux et deux frégates achetés à l'étranger.

C'est cette même escadre, escortant une flottille de deux cents galères et autres petits bâtiments, qui figure dans la première victoire navale de quelque importance dont les annales de la marine russe aient a s'enorgueillir, a Hango- Cdde, ou, le 25 juillet 1714, l'amiral suédois Erenskdld rend «on épée à Pierre Mihaïhf. C'est elle qui, en 1719, ravage les c6tes de la Suède; c'est elle qui, en 1721, permettant à

(1) SoLOTiip, I. XIV. p. 331.

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Famiral Lascy d'opérer une descente sur la côte sdëdoue, contribue puissamment à hAter la paix de Nystadt. Or ce (jui rend victorieuses ces opérations, dont la plupart sont des démonstrations f c'est le nombre et la yaleur des iroyp9$ embarquées sur la flottille, Apràzine a ainsi avec lui, en 1719/ vingt-sept mille bommes d'infanterie. Livrées iAvariablèment dans le voisinage très ph>cbe des côtés, les batailles ellesmêmes où elle figure ne sont pas de vrais combats de mer. L'élément terrien y domine et décide du succès (1) .

En résumé, soit au point de vue militaire, soit an point de vue commercial, Pierre s'est employé, avec autant de passion que d*inutilité, à convertir ses Russes en un peuple de marins. Habitants d'un vaste continent, bordé par des mers peu lim* pitalières, ils semblent excusables de ne s'être pas prêtés à sa fantaisie. Commercialement, la Russie reste aujourd'hui encore tributaire des marines étrangères. La flotte militaire du Don, avec ses imitations de galères hollandaises, anglaises, vénitiennes, a été une expérience coûteuse et malheureuse. La nécessité de réduire le tirant d'eau n'a même pas permis d^y reproduire les qualités nautiques élémentaires des modèles copiés. Grâce à des conditions locales moins défavorables et à rexpérience acquise par le souverain, ses chantiers du Nord ont mieux réussi, jusqu'à donner des inquiétudes assez vives à TAngleterre (2), qui pourtant a paru par la suite avoir pris Talarme trop tôt. L'exagération et la précipitation, ces deux vices communs à toutes les créations du grand homme, ont compromis, ici comme ailleurs, le succès de ses efforts. Les bois qu'il employait étaient trop frais, les gréements de mauvaise qualité, lés matelots mal instruits. Les voies d'eau, Itf perte des mâts, l'impéritie et l'insuffisance des équipages, hâtivement recrutés, décimés par les maladies, sont d'ordre journalier dans l'histoire de ses escadres. Ou évalue à mille environ le nombre de bâtiments de toute espèce, vaisseaux de

(1) Voy. A Mtchlâietski, La guerre de Finlande en 1712-14, 1896.

(2) Sborrik, t. LXI, p. 563.

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ligne, frégates ou galères, construits à l'époque du grand règne. Quand, en 1734, neuf ans après la mort de Pierre, le blocus projeté de Stetlin les appellera au service, on en trouvera quinze à peine pouvant tenir la mer et pas un officier pour les commander ^ I ) .

Pierre est allé trop vite ; ranis surtout il a voulu aller trop loin. Donner l'i la Russie une flotte était bien ; vouloir en faire une Hollande était peu raisonnable. En établissant sur vinglcincj points de son Empire, et en pleine terre ferme parfois, des cLnntiers successivement abandonnés (2), en remplaçant le bureau de constructions navales de Vladimir par le bureau de l'amirauté de Moscou, les deux chefs-lieux étant distants de la mer de plus de six cents kilomètres, il a imprimé ù sa création te caractère artificiel qui lui est resté. Transportées plus tard il Saint-Pétersbourg, avec la chancellerie de la flotte de guerre (1712), concentrées définitivement dans la même capitale avec le collège de l'amirauté (1719), ses entreprises ont pu sembler destinées principalement à lui donner un amusement et une illusion. Elles ont certainement servi, sinon à justifier, du moins ii armer de quelque argument valable l'opposition avec laquelle l'ensemble de son œuvre s'est trouvée aux prises, et dont j'ai à parler en terminant.

(1) ViÎHriuoo. I. I. p. M-TO.

(S) nid.