L'ARMEE ET I.A MARINE

écartt^lement, ablation du nez et des oreilles, elle n'a fait que suivre les modèles étrangers, ceux du code militaire français nolainmenl, altétiucint même leur rigueur A certains tgards, dans un sens humanitaire ( l ). Le plaidoyer n'est pas concluant. It ne tient pas compte de la différence que la réforme militaire de l'ierre a laissée subsister, a consacrée même et développée entre la composition de l'armée russe et celle des armées occidcntjile&. Le soldat russe conlemporain du grand règne n'est pas, en principe du moins, une recrue dans le sens allemand ou Français du mot; il ne s-ort pas, comme c'est trop souvent le cas là-bas, de la lie de In populace ; il est plutôt, toujours en principe, le représentant d'une élite sociale. En fait même, il représente d'une manière générale un élément sensiblement supérieur. C'est ce que Pierre lui-même n'a pas su voir. Aussi n'a-t-il réussi qu'à provoquer un mouvement de sauve-quîpeut, se traduisant éloquemment par la quantité de ses oukases qui ont eu pour objet la poursuite des niélchiks, enrôlés en rupture de ban, réfractaires à un service converti en une impitoyable et infamimle servitude (2).

D'autre part, toute son énergie et tout son savoir-faire n'ont pas réussi à triompher de certaines causes d'infériorité qui, à une époque récente encore, ont paru compromettre le succès des armes russes : vices de l'administration, insuffisance du commandement supérieur. L'expérience est, je crois, pour mettre en lumière cette autre différence, souvent niée, entre les vertus et les qualités naturelles et pour ainsi dire instinctives de l'homme, et celles qui ne sont chez, lui que le produit d'une longue et laborieuse culture, i'ierre n'a pu faire violence, à cet égard, aux lois éternelles du monde intellectuel et moral. Le courage et même X'hvnneur sont pliénomcnes d'ordre élémentaire et se retrouvant même à l'état sauvage. Il en va autrement du savoir ou de V/iunni'ii-té. La vieille Mos-

(1) Boiaor*Ki, La l

eenititulion dei armeti

(i) BotlNueiu, l'rr'c

! mUilaitr dam CEuropt occident ■ésuliir». Mo*cou. 18B1, p. Mt.

de VI,Uloire de, (aîlilulioii, miliU

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€ovw n^était pas guerrière; les Tictoires ^es dues de Moteoii sur les Tatares ont été le fruk d*uDe pcrfitique aatnciense el patiente ; la Russie moderne a pu rederenir promptament bâtait lense et héroïque ; Pierre a trouvé à fleur de peau les inatindi propres i opérer cette transformation, ce retour aux traditioos lointaines de Tépoqoe normande. Il a yainement essayé d*aller au ddi ; mais en donnant à son pays Farmée de Poltara il n^ea a pas moins forgé un merveilleux outil, instrument de puissance matérielle à la fois et de progrès moral. La grandeur actuelle de la Russie a été £ute avec loi.

La marine,

Je m*enhardirai à d^autres réserves en ce qui concerne les créations navales, marine militaire ou marine marchande, contemporaines du grand règ^ne. Dans ce qu^elles ont eu de hâtiF et d'excessif à la fois, j'inclinerais volontiers à ne voir que le produit d'un instinct atavique, devenu irrationnel, eu égard aux circonstances locales, et converti en caprice de despote. Les précédents, car il y a eu aussi des précédents dans cette voie, auraient dû mettre Pierre en garde contre les entraînements de son imagination. Sous le règne de Michel Féodorovitch, voulant utiliser le cours du Volga pour leurs relations avec la Perse, des marchands holsteinois ont sollicité Tautorisation de construire k Nijni-Novgorod un certain nombre de bâtiments; plus tard, Alexis Mihaïlovitch s'est fait armateur lui-même à Diédinof, au confluent de la Moskva et de TOka. Ces tentatives n'ont abouti qu'à des désastres : perte de vaisseaux hollandais sur la Caspienne, capture et incendie des autres par Stenka Razine, à Astrahan (1). La nature des

(i) V1É881ÉLACO, Préds d*une histoire de lajiotie russe, t. I, p. 5 et tuiv.

[."ARMEE ET 1,A MAHINE 555

dioses a semblé, dans ce pays sans rivageâ, proleâter ainsi contre la violence qui lui était Fnile.

En se hasardant sur les flots orageux de la mer Blanche, à bord d'un yacht somniairemeiit construit dans les chantiers improvisés d'Arhangel, Pierre court et fait courir à son empire un risque plus grand. En mettant à contribution les con- Etructeurs hollandais, il arrive, en [694 déjà, à posséder une escadre de trois bâtiments ; vaisseaux à deux fins, armés pour In guerre et pour le commerce, d'après un type que la crainte des pirates a imposé aux premiers essais sur le Voigu et qui se perpétuera longtemps dans l'architecture navale du puys ; mais cette escadre n'est qu'une amusette, et le jeune souverain te comprend si bien lui-même qu'en 1095, il quitte soudain son port du Nord et toute la besogne qu'il s'y est donnée, ainsi qu'une partie de plaisir. Le voici revenu aux eaux douces de la laouza $ur lesquelles s'est d'abord promenée sa fantaisie de navigateur. Il s'agît, en prenant pour modèle les élcments d'une galère hollandaise, amenée sur les lieux en traîneaux, d'y préparer les éléments d'une flottille qui, transportée ensuite, toujours par voie de terre, A Voronèje, descendra le Don et contribuera à la prise d'AzoF(l).

J'ai dit déjà le succès équivoque de cette autre tentative. L'année suivante, la flottille de guerre est à son tour reléguée parmi les jouets qui ont cessé de plaire. C'est une marine plutôt marchande que Pierre prétend maintenant posséder, et, fidèle à sa faconde voir et de vouloir les choses, il conçoit la possibilité de s'en procurer une du jour au lendemain, en convertissant sa volonté en décret et en usant de procédés autoritaires. Le i novembre, ayant réuni son conseil ù Préobrajenskoié, il décide que tous les propriétaires, laïques ou ecclésiastiques, pos.-^édant cent maisons ou au-dessus, auront A s'organiser en compagnies pour la construction de bâtiments de commerce. Les archimandrites, possessionnés dans les domaines dépendant des abbayes, feront comme les autres, et le patriarclie

(1) T»V«T1IIIF, La création df la fiolte ruilt, 1696, p. 12.

55e L'OEUVRE.

livrera deux frégates de cinquante canons ! Car le nombre des bâtiments à équiper est aussi fixé. Us seront quatre-vinçt-dix, et TÉtat en mettra quatre-vingts autres sur chantier. Ils auront une forme et un armement réglementairement définis, et leur construction devra être achevée en deux ans. Peine de mort pour les retardataires ! Et Ton obéit, et tout est prêt à la date indiquée; seulement, le 20 avril 1700, un autre oukase intervient, décrétant la suppression des compagnies qui ont exécuté la volonté du maître en se donnant une organisation et une flotte, mais qui n'arrivent décidément pas à savoir s'en servir (1).

Toute cette grosse dépense de temps, d'énergie et d'argent n'a abouti de nouveau qu'à une démonstration navale qui, il est vrai, a eu son prix. En août 1699, un vaisseau russe a traversé la mer Noire et a paru en rade de Gonstantinople, pacifiquement sans doute, portant à bord les deux plénipotentiaires du Tsar chargés de la négociation d'un traité définitif, mais non sans provoquer une vive résistance de la part des Turcs. Arguments diplomatiques, prières et menaces, ceux-ci ont tout mis en œuvre pour barrer passage à ce visiteur. Mais Pierre a tenu bon. Et au fond, ce caractère démonstratif restera attaché à tout Tavenir de la marine militaire russe. Elle procédera et vaudra surtout par des effets moraux. Quant à la flottille du Don, bloquée à Voronèje par l'absence de fonds d'eau suffisants, elle ne pourra être utilisée, en 1711, à la reprise des hostilités avec la Turquie. Après la perte d'Azof, elle deviendra inutilisable. Ou en cédera une partie aux Turcs euxmêmes, et on laissera pourrir le reste.

Plus sérieuse paraissait la création de la flotte du Nord, déterminée par la guerre avec la Suède. Les débuts en étaient héroïques. Pris par les Suédois et forcés par eux de faire office de pilotes pour une attaque sur Arhangel, en juin 1701, deux matelots russes, Ivan Rabof et Dimitri Borinof, amenaient les vaisseaux ennemis sous le canon de la forteresse, les fai-

(1) V1É881ÉLAGO, t. I, {>. 13 et luiv.