E TESTAMENT DE PIERRE LE GRAND

cessaire, une évolution qui se serait plus lentement et plus sainement accomplie sans lui. C'est à peu près la manière de voir à laquelle Karaaizîne s'est rallié en ses dernières années. Si Pierre ne s'était pns rué sur son pays comme un ouragan, arrachant du sol natal, sans pitié, toutes les semences indigènes de culture et les remplaçant sans discernement par des criblures recueillies aux quatre coins de l'Europe, des fragments de SCS discours, des lambeaux de ses vêtements, des dëbris de «es institutions, des touffes de ses mœurs, des miettes de ses (pas, son œuvre n'aurait éveillé dans le cceur d'aucun Russe ni crainte ni déplaisir. Mais, violent et irréfléchi, brutal et cynique, prétendant civiliser son peuple à coups de sa doiihina de quarante livres, il n'a pu inspirer le désir de s'instruire et l'amour de la science qu'à de rares individus. Il a effravé seulement et étourdi les autres, et les a figés pour longtemps sur place, dans la stupeur et l'épouvante.

A une époque relativement récente, un baut fonctionnaire du pays a eu l'idée de récompenser la bonne conduite de ses paysans par le don d'une école. L'établissement est resté vide. Ayant insisté pour en obtenir la fréquentation, le donateur n'a réussi qu'a provoquer une démarche collective des intéressés venant demander grâce : o Nous avons toujours fait notre devoir; pourquoi, maître, veux-tu nous punir? «

Voilà l'idée de la civilisation que Pierre a fait entrer dans le cerveau de ses moujiks (I).

Ramenée à ces termes, la thèse slavopliile se rapproche sensiblement du point de vue assez généralement adopté par la critique de l'Occident. Je serais prêt à en reconnaître la justesse, mais en mettant hors de cause la responsabilité personnelle de Pierre, ou tout au moins eu la réduisant A une part proportionnelle. Encore celle-ci me paraltrait-clle susceptible de recevoir, dans une large mesure, le bénéfice de circonstances atténuantes. La conception de l'homme providentiel ou fatal exerçant sur la marche des événements humains et sur le

(1) E. MtHOioF. Archive raiie, 1S73. p. VD3.

<(iO L'OEUVRE.

développement naturel des peuples une action arbitrairement décisive, me semble assez généralement abandonnée aujou^ d*hui par la science historique, reléguée au rang des fictions romanesques. La réalité des forces collectives entourant et portant les grands protagonistes du drame humain s*est imposée a Tesprit moderne. Elle est assez manifeste dans la carrière et dans l'œuvre de Pierre. Son programme de réformes ne vient pas de lui. Est-il seul à Texécuter? Je le vois poussé au pouvoir par un parti; je l'aperçois ensuite entouré d'un groupe d'hommes qui inspirent et dirigent ses premières actions : Lefort, Yinnius. Ces étrangers, il ne les a même pas tirés personnellement de la Suisse ou de la Hollande. Il les a trouvés sur place, disposés déjà à jouer un rôle conforme à leur origine et à leur tendance naturelle, prêts à entrer en scène. Et puis, il n'y a pas que les étrangers! Kourbatof est un Russe, et Menchikof, et Demidof. Mais la guerre du Nord et son influence sur la marche du mouvement réformateur? Je l'ai reconnue. J'ai dû aussi reconnaître qu'en s'y précipitant Pierres suivi un courant. On s'est mis en route vers la Baltique bien avant lui. On s'est armé aussi. C'est donc qu'on voulait se battre. Mais le tempérament, le caractère, l'éducation personnelle du grand homme? J'ai encore fait la part de ces éléments. Seulement, j'ai essayé aussi de montrer d'où ils venaient. J'ai indiqué du doigt la Sloboda, cette première éducatrice du jeune Tsar. Est-ce Pierre qui Ta plantée là, au seuil de la vieille capitale? J'ai porté les regards du lecteur sur le fonds de rudesse, de sauvage énergie, si apparent dans Tàme et dans la chair du peuple dont le grand homme est sorti. En est-il sorti seul à ce moment? Menchikof ne lui ressemble-t-il pas par plus d'un trait? On dirait parfois d'un Sosie. Et les autres, Romodanovski, avec ses emportements sanguinaires, Chérémétief, avec sa ténacité héroïque? Enfin, je veux le supposer encore solitaire et unique, surgissant comme un phénomène isolé, tombant du ciel comme un aérolithe et entraînant les éléments ambiants par la vitesse de sa chute et la pesanteur de sa masse. J'appellerais encore à la

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barre le génie du peuple susceptible de subir de tels accidents; j"v traduirais son passé tout entier et je les rendrais responsables en premier lieu de la catastropbe. Mais je nu vois pas du tout dans l'bistoire de la collectivité dont il s'agit qu'elle soit si aisée à remuer et à conduire où elle n'a que taire. Il lui est arrivé, depuis Pierre, d'être gouvernée par deux fous, ou peu s'ea faut. Elle n'a guère commis de folies. Elle s'est à peine écartée de son chemin. Ce chemin était tracé avant Pierre; l'orientation n'en a pas changé après lui. L'œuvre du Réformateur ne s'est pas arrêtée avec le cours de son ex.ieteQce ; elle a continué à se développer, en dépit de l'insignifiance ou de l'indignité de ses héritiers directs; elle a conservé le même caractère : violente toujours, outrée et superficielle. Ai-je besoin d'une autre preuve pour reconnaître son origine et sa parenté, pour proclamer qu'elle est fille de la Russie tout entière ?

Pierre est aussi l'homme de son peuple et de son temps. Il vient à son heure. Une chanson populaire de l'époque raconte la mélancolie d'un héros obscur, souffrant de l'excès de forces qu'il sent en lui, dont il est accablé et dont il ne sait comment faire emploi. C'est l'image et la plainte d'un peuple entier. La Russie d'alors regorge d'un tel superflu d'énergies physiques et morales condamnées à l'inertie par le néant de la vie publique. Les temps héroïques sont passés; les héros ont survécu. Pierre arrive â propos pour leur donner de l'ouvrage II est violent et brutal; mais il a affaire, qu'on ne l'oublie pas, à des tempéraments autres que ceux dont nous avons l'habitude, d'une vigueur et d'une résistance dont nous n'arrivons que difficilement ù nous faire une idée. Se trouvant à Moscou ea 1122, Bergholz va voir l'exécution de trois brigands condamnés au supplice de la roue. Le plus vieux est mort au bout de cinq ou six heures de supplice; deux autres, plus jeunes, vivent encore, et l'un d'eux lève péniblement son bras rompu à coups de barre pour se moucher avec le revers de sa manche; puis, s'apercevant qu'il a répandu, ce faisant, quelques gouttes de sang sur la roue à laquelle on l'a attaché, il ramène

encore le bras mutilé pour les essuyer (1). On peut beaucoup tenter avec, des gaillards de cette trempe, et on peut auîti beaucoup prendre sur eux; mais s'il s'afjit de contrarier leurs penchants naturels, leurs instincts ou leurs préjugés, on n'a guère chance, cela est clair, d'y réussir par la douceur.

Pierre est un cynique et un débauché, incriminé par les détracteurs de son œuvre, le mélange de la sauvagerie indigène avec la corruption occidentale s'accuse en lui, tout le premier, avec des dehors repoussants. D'où le tient-il? Je t'en vois alïligé bien avant son premier séjour à rétran;;er. Les infortunes conjugales d'Eudoxie et les triomphes d'Anna Moas sont antérieurs au grand voyage. Il a sufB an jeune bomme de franchir un ruisseau pour trouver, aux portes du vieui KremI moscovite, à moitié accomplie déjà dans l'enceinte du Faubourg AUemaml, celte fâcheuse fusion d'éléments vicieax. Elle s'est aggravée avec lui, soit. Mais n'a-t-il pas d'autre part, avec l'exemple des plus magnihques vertus, donné aui siens le moyen de s'en relever, comme il a fait lui-même *!

Eo&n Pierre est un impatient et un emporté. A cet égard, j'en ai la conviction, son esprit, son caractère et son tempénment ne sont encore que l'expression d'un état d'âme collectif; son activité brusque, fougueuse et fébrile, la manifestation d'un phénomène d'ordre général. Qu'il ne se soit pas rendu un compte juste, lui-même, de la réalité de son r6le, celui d'une vague dans la marée montante, entraînant d'autret vagues à sa suite, mais portée elle-même par le flot, sous In poussée de forces lointaines et incalculables, la chose n'«t pas pour étonner. Son erreur a été partagée par d'ttlostKt émules, et, sur le moment, des témoins, même clairvoyiatSi ont pu s'y tromper. A distance, il est plus aisé de ramener)^ choses au point. La marée saute aux yeux, et la marche du phénomène se dessine nettement.

Cette marche me parait tracée au cours de plusieurs sièdHt ralentie longtemps, puis précipitée, par un ensemble de

(1) Baschingi-Maj

. XX, p. sto.

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absolument indépendantes de la volonté d'un ou de plui>i(.'urs liommes ; et c'est pourquoi les responsabilités soit individuelles, soit génériques, me semblent devoir être presque entièrement écartées de ce débat.

L'évolution qui a fait entrer ou plutôt rentrer la Russie dans la famille européenne a pris un caractère brusque, après avoir clé préparée de lonjjue main, parce que les conditions imposées à lu vie bistorique du pays l'ont voulu ainsi. Brusquement arrêtée au treizième siècle, l'œuvre de la civilisalion n'y a rencontré qu'A la fin du dix -septième des circonstances jiropices à la reprise de sa marche asceusionnelie, et, trouvnnl alors des chemins frayés, elle a naturellement précipité sa course, en suivant naturellement aussi les chenaux creusés devant elle et en renonçant à s'ouvrir des voies nouvelles et particulières. Le phénomène connu du mascaret donne une image précise de l'événement.

Ce qui s'est passé à cet égard en Russie dans l'ordre moral s'y pusse, d'ailleurs, tous les jours sous nos yeux dans l'ordre matériel. Tout se fait brusquement dans ce pays. La végétation y a une période d'activité beaucoup plus limitée que dans les contrées voisines, et les méthodes de culture s'en ressentent. La charrue doit attendre le soleil de mai pour pénétrer dans le sol, et moins de trois mois après il faut que la recolle soit faite.

Celte évolution a été violente pour la même raison. Barre du flux triomphant qui se brise, ou avalanche qui tombe, la précipilation du mouvement comporte toujours quelque ru~ desse du choc. Les ilerniùres réformes dont la Russie a vu l'accomplissement au courant de ce siècle ont eu aussi ce caractère, quoique dans une proportion réduite. L'abolition du servage a pris dans certaines parties de l'empire l'apparence d'un cataclysme social. Les pays auxquels il a été donné de conquérir un état de civilisation supérieure sans grandes secousses, comme aussi sans intervention venant du dehors, par un long travail intérieur et un acheminement paisible sur la route du progrès, sont des coins privilégiés sur la

rarface dn globe. Cette conquête a été précipitée en Amérique; elle n*a guère de chances de se réaliser en Afrique ou en Asie sans quelque violence.

Qu'il y ait des inconvénients pour un peuple à brûler ainn les étapes, A la suite de voisins plus fiavorisés, je n*y contredirai point. Il y en a aussi à être né Gafre on Polynésien.

En étudiant les conséquences que Fœuvre hâtive de Pierre a eues pour la Russie* un écrivain de haute valeur y a découvert une quadruple disgrâce, un mal moral, intellectuel, social et politique (1). Je ne répondrais pas dn nombre, mais je reconnaîtrais volontiers qu*â mettre en contact, aussi rapidement qu'il Ta feit, la vieille grossièreté moscovite avec h licence sceptique de FOcddent, le Réformateur a gagné de produire au jour un cynisme aussi révoltant pour les vieux Russes que pour leurs voisins d'Europe; qu*en violentant ses sujets par la rigueur de ses lois, Tindiscrétion de ses règlements, la cruauté de ses châtiments, il est arrivé â leur enseigner Thypocrisie et la bassesse, et qu'en faisant, avec un dédain si absolu, litière du passé, des traditions, des institutions et même des préventions nationales, il a réussi à créer un état d'esprit dont le nihilisme moderne pourrait bien procéder. Voilà pour le moral. Et je veux encore qu'un développement excessif et trop prompt de ses facultés d'assimilation ait eu pour effet, au point de vue intellectuel, d'accentuer chez son peuple le manque d'originalité, de personnalité, qu'il tenait déjà de la nature et de l'histoire, et d'abolir chez lui tout esprit d'initiative; qu'au point de vue social, le résultat nécessairement superficiel d'une culture précipitée ait produit un écart dangereux entre les couches supérieures et les couches inférieures de la société, celles-là s'imprégnant seules des mœurs et des idées de l'Occident, celles-ci y demeurant impénétrables; qu'au point de vue politique enfin, la brusque introduction de formes de gouvernement étrangères n'ait pas permis à l'organisation ainsi imposée au pays de s'harmoniser avec ses

(1) LEBOT-BEàULiEU, L'empire des Tsan, Parii, 1890, t. I, p. 270 et toÎT.

î TESTAMENT DE Pli

tendances et ses aspirations naturelles. Je veux tout cela et beaucoup d'autres choses encore. Je veux, avec Custine, qui se rencontrée cet égard par une bonne fortune exceptionnelle avec un écrivain russe revenu sur le tard de son optimisme primitif, le poète et historien Soumarokof, je veux que de convertir « des hommes non poudrés en bctes recouvertes de « farine » ou u des ours en singes (1) <■ n'ait pas été une très brillante victoire. Je veux, avec Levesque, que de vouloir accorder le progrès industriel, commerciitl et intellectuel avec l'aggravation du servage ait été une idée malheureuse. On rampe vers la science, a dit aussi Joseph de Maislre, « on n'y voiepas" . J'en conviens toujours. Numa, a-t-il observé encore, n'a jamais songé à couper la toge des Romains, et moraliser un peuple en lui manquant de respect est un contresens et la pire des fautes. J'en tombe d'accord. Kostomarof Ini-mème, si entliousiaste pourtant, admet que les moyens dont le héros national a fait emploi pour imposer sa réforme, le knoute, la hache, l'arrachement des narines, n'étaient pas des mieux choisis pour éveiller dans l'esprit et dans le cœur de ses sujets les idées cl les sentiments dont cette œuvre aurait eu besoin pour s'acclimater en Russie : le courage civil, l'honneur, la conscience du devoir. Et je suis contre Pierre avec Kostomarof.

Mais tout cela ne revîent-il pas en somme à dire que le^t Tatares auraient mieux Fait de ne pas envahir la Russie au treizième siècle, en la laissant libre de se civiliser h son aise et à sa façon, au cours des siècles suivants?

Quant aux « semences de culture originales « que la Réforme de Pierre passe, aux yeux de ses contempteurs, pour avoir négligées ou même détruites, il en est de cette question comme de celle de l'art russe dans les constructions du KremI moscovite. La discussion entre archéologues et esthètes se heurte A la difficulté d'v relever des traits originaux d'architecture ou d'ornementation, en dehors des emprunts plus ou

(1) CotTmc, la Ruiiiê, P*rii. IBU, (. 111, p. 3RS; SoautHOKor, Der enit Auftiand der Sirelilun, Bif}a, 177S, p. 15.

tit L'OBUYRB.

moins déguises à Tàki de Byzance ou de Rome, de rantiquilé grecque, du moyen Age allemand ou de la Renaissance italienne. Je ne crois pas, en somme, qu*il y ait eu, du bit du Réformateur, un déchet bien considérable de matériaux bien précieux. Je vois un historien faisant un crime à Pierre d*aToir abandonné Tautonomie administratiye d^Ordine Nachtdiokine (1). Était-elle bien russe, cette autonomie, d^application si restreinte, d'ailleurs, d'existence si éphémère? Ordine Nachtchokine n'a-t-il pas, lui aussi et lui déjà, été un Occidenud? Et de plus, comment accuser Pierre d'avoir répudié ce legs.d'un passé voisin? Il a commencé par en faire la pierre angulaire de son édifice I II n'en a pas tiré sans doute tout le parti désirable. Avait-il chance d'y réussir? L'exemple de Nachtchokine n*est pas pour le prouver. Et, à part cela, qu'a-t-il méconnu ou supprimé d'essentiel? Il n'a pas touché au samodùrjavié, et il n'a fait que vêtir à l'européenne ses îchinovniks.

Le prix de revient de ses réformes a été également taxé d'exagération. Elles ont coûté cher, en effet. Dans un pays où le taux moyen des salaires ne dépassait pas quatre copecks par jour, soit douze roubles par an, elles ont réclamé, brusquement, un rouble d'impôt annuel par tète d'habitant ! Et cette charge a été la moindre de toutes. En 1708, les travaux entrepris à Pétersbourg ont demandé quarante mille hommes, qui tous, apparemment, ou presque tous, ont succombé à la tâche, car Tannée suivante une nouvelle levée d'un nombre égal de travailleurs a du être faite. En 1710, il n'a fallu que trois mille remplaçants; mais en 1711 une première fournée de six mille est devenue nécessaire, puis une autre de quarante mille et une autre encore d'autant en 1713. Et, avant d'être ainsi engloutis par les marais pestilentiels qui entourent la nouvelle capitale, ces travailleurs ont eu un demi-rouble de paye par mois; ils ont vécu sur le pays, en mendiants les uns, en brigands les autres. En même temps l'armée a fait aussi sa consommation concurrente de vies humaines. En 1701,

(i) GoLTSEF, La législation et les mœurs, Pétertb., 1S96, Annexei, p. SS.

LE TESTAMENT DE PIERllE LE GRAND.

les débiteurs insolvables sont déclarés de bonne prise pour les «rGciers de recrutement; les créanciers perdent leur ui(jent, mais l'Ëtat gagne des soldats. En 1703, les paysans, dont les propriétaires sont employés ou marchands, ont à livrer le ciVitfuième homme. En 1705, on prend au mois de janvier une recrue par vingt foyers; une autre au mois de février; une autre encore au mois de décembre, et, en plus, une levée de drngons parmi les parents des employés de la chancellerie. En somme, une augmentation d'impôts de un à trots correspond, pendant la durée du grand règne, à une diminution de la population qu'on évalue ù vingt pour cent (1), sans compter l'effroyable holocauste offert à la civilisation dans les prisons et les chambres de torture de Préobrajenskoïé, sur la Place Rouge de Moscou, dans les casemates de la forteresse de Saint- Pierre et l'aul.

Mais en somme aussi la Russie a payé, et, en tenant compte des résultats acquis, quel est le Russe qui voudrait aujourd'hui annuler le marché, le pacte sanglant contracte par ses aieux avec leur terrible despote? Elle a payé et ne s'est pas trouvée appauvrie à l'inventaire de 1725. Les successeurs du grand gaspilleur ont, pendant quarante ans, jusqu'à l'avènement de Catherine il, vécu sur son héritage, et la veuve de Pierre 111 a trouvé, dans le reliquat, de quoi faire en Europe la figure que l'on sait.

Je veux bien encore, et de toutes les critiques faites à l'œuvre de Pierre c'est celle qui me loucherait le plus, je veux bien que celte oeuvre ait été conçue à un point de vue exclusivement utilitaire, dédaigneux des autres éléments, les plus nobles, de culture et de civilisation. La Russie de Pierre le Grand est UQ camp, une usine; elle n'est ni un foyer de lumière ni ud foyer de chaleur d'où, avec les nobles trouvailles de la science, les brillantes recherches de l'art, l'on voie rayonner sur le monde les idées généreuses, qui sont l'iionneur des autres pays historiques et leur plus beau titre de gloire. Je crois, du

', p. S44ci

•iS L'OeUTlLE.

reste, que le pessimisme slavophile est sorti de cette considération, suggérée déjà en 1764 à Betski, le collaborateur artistique de Catherine, et méditée, depuis, par Chtcherbatof. Pierre a fait de ses Russes un peuple de fonctionnaires, d*ouvriers et de soldats, mais non pas un peuple de penseurs et d'artistes. Pratique, positif, très terre à terre, il leur a appris ou a essayé de leurapprendreTusage des armes perfectionnées, la lecture, le calcul, mais non pas les nobles élans de Tesprit et du cœur, la poursuite d'un idéal humanitaire, le culte du beau, et pas davantage la bonté, ni la pitié. Peut-être, en y réfléchissant, trouvera-t-on la chose naturelle et conséquemment justifiable. Les conditions historiques, géographiques et climatériques, que j'ai rappelées déjà et qui ont présidé à la naissance et au développement de la Russie, ont fait de son existence un état de guerre perpétuel. Sans frontières naturelles, sous un ciel inclément, elle a été et est encore en lutte avec une coalition particulière d'éléments hostiles, avec les hommes et les choses, avec ses voisins et avec la nature ellemême, pour la défense de son sol et pour le gain du pain quotidien. L'instinct de la consenation, le plus trivial de tous les instincts, a ainsi pris chez elle un développement, les soucis matériels ont acquis une prépondérance qui s'expliquent facilement. Une tendance à la paresse de corps et à la torpeur d'âme, avec de brusques réveils d'âpre combativité, s'y est associée sous l'influence des longues périodes d'inactivité forcée. Voilà le moule d'où Pierre et son œuvre sont sortis. Il a été un grand idéaliste à sa façon en subordonnant tout à sa conception, à son rêve d'une Russie non seulement capable de défendre et d'agrandir son patrimoine matériel, mais susceptible de revendiquer un jour Théritage spirituel de la Grèce et de l'Italie. Ce n'était qu'un rêve. La réalité l'a aussitôt rejeté au moule originel, à la bataille pour la vie, et batailleur il est resté, préoccupé forcément, avant toute chose, de se donner et de donner aux siens des muscles et des outils pour le travail et pour le combat.

Ce moule peut-il être brisé? Les plus clairvoyants pro-