ROLES DE COMPOSITION

Préville n'est pas seulement un comique d'une fantaisie étincelante, il excelle à composer, à modeler un personnage. Celle qualité s'allîrme surtout dans ceux qu'il joue d'original : quels qu'en soient l'âge, le caractère, la condition, il en réalise la psychologie et l'apparence extérieure.

Dans Le Tambour nocturne (1), il représente M. Pincé, le vieil intendant aux trois raisons, avec une justesse absolue. Son port, ses mouvements, sa figure, sa voix, son rire, tout en lui est d'un sexagénaire pédant, spirituel, méthodique et mauvais plaisant. (2)

Son Géronte du Bourru bienfaisant (3) n'est pas moins exact. Il s'y montre brusque sans dureté, emporté sans colère, indulgent et grondeur. Ses mines, ses regards, ses gestes trahissent à la l'ois un tempérament rude et de la sensibilité. (4) Il est l'homme même qu'a rêvé Goldoni. (5)

(1) Le Tambour noclunie ou le Mari deuin, comédie ou cinq actes, en prose, de Destouches, fut joué pour la première fois le samedi 16 octobre 1762. Petite pièce : Le Médecin malgré lui. Recette : 1.771 livres. (Archives de la Comédie-Française. Registre de l'année 1762-1763.)

(2) Cf. Journal des Théâtres, n" du 15 janvier 1778. Et Le Mercure imprime quelques jours après la première : " Le caractère de M. Pincé est, dans la pièce, la source de tout le comique ; mais, comme il ne consiste que dans un seul point de ridicule qui se répète souvent, et que le rôle est fort étendu, il falloit tout l'art de Préville, et un art peut-être inimitable comme est celui de cet acteur, pour varier le personnage de manière à ne pas laisser un seul moment le spectateur sans amusement. » (Cf. Mercure, novembre 1762, p. 198 et 199.) Voir en outre : Mercure, février 1763, p. 151, et novembre 1763. p. 187 ; Mole : Op. cit., p. 16 ; La Harpe : Op. cil., XIII, p. 285 : Arnault (V.) : Op. cil., p. 33.

(3) Le Bourru bienfaisanl, comédie en trois actes, en prose, de Goldoni, fut joué , pour la première fois le lundi 4 novembre 1771. Petite pièce : Les Plaideurs.

Recette : 2.952 livres. (Archives de la Comédie-Française. Registre de l'année 1771- 1772.)

(4) Cf. iMercure, samedi 25 octobre 1788, p. 179 et 180. Voir en outre dans le même périodique : décembre 1771, p. 151, et août 1778, II, p. 170. Voir aussi Mole: Op. cil., p. 12 ; Collé (C). : Journal et Mémoires, III, p. 32G.

(5) Goldoni écrit en ses jMémoi'res (III, p. 118) : " Il n'est pas possible de rendre le rôle du Bourru bienfaisanl avec plus de vérité que M. Préville l'a rendu. »

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DANS LES COMÉDIES Eï LES DRAMES DU XVIII^ SIÈCLE 57

Dans le Verner des Amants généreux (1), il attrappe si bien la tenue rigide, la démarche calculée, le ton bref, les attitudes soumises d'un soldat prussien, qu'au premier abord il n'est pas reconnu. (2)

Ses interprétations de Michau dans La Partie de chasse d'Henri IV C'i) et de Bridoison dans La Folle journée (4) sont aussi des chefs-d'œuvre de vérité. Au meunier de Lieursain, il donne un aspect grossièrement agréable, de la rondeur et de la finesse, de la franchise et de la gaîté(5) ; au juge andalou, un ventre satisfait, une face rubiconde, un léger bégaiement, une gravité majestueuse et la pleine assurance « des bêtes qui ont perdu leur timidité ». (())

Nombreuses sont encore les créations où Préville se révèle sagace observateur et grand peintre, mais nous ne saurions,

(1) Les Aiitant:i gcncrcux, coniûdie on cinq actes, en prose, de Rochon de Chabannes. furent joués pour la première fois le jeudi 13 octobre 1774. Petite pièce : L'Amour diable. Recette : 2.602 livres. (Archives delà Comédie-Française. Registre de l'année 1774-1775.) Les Amants généreux étaient une adaptation de Mina uon Barnbelm.

(2) Cf. Mercure, samedi 29 avril 178G, p. 2.Ï0. Et nous lisons dans Le Mercure de novembre 1774 (p. 175) : « Nommer M. Préville, c'est dire combien il s'est identiBé avec Paul Verner, soldat généreux, dont il a rendu la figure, l'âme et le caractère dans toute son expression, h

(3) La Partie de Chasse d'Henri IV, comédie en trois actes, en prose, de Collé, fut jouée pour la première fois le mercredi 16 novembre 1774. On donnait en même temps Le Mariage fait et ro/Hpu, comédie en trois actes, en vers, de Dufresn}'. Recette : 3.197 livres. (Archives de la Comédie-Française. Registre de l'année 1774- 1775.)

(4) La Folle Journée ou le Mariage de Figaro, comédie en cinq actes, en prose, de Beaumarchais, fut jouée pour la première fois le mardi 27 avril 1784. Pas de petite pièce. La recette atteignit 5.698 livres. (Archives de la Comédie-Française. Registre de l'année 1784-1785.)

(5) Sur Prévillc dans ce personnage, Le Mercure ne tarit point en éloges ; » On ne peut montrer plus de vérité, plus d'illusion et de naturel que M. Préville dans le rôle de Michau. «{Décembre 1774, p. 203). "M. Préville qui avoit fait tant de plaisir dans le rôle de Michau, lors de la nouveauté, a paru tout neuf dans ce même rôle, tant il a ajouté encore à la vérité et au naturel de son jeu. » (Juillet 1778, II, p. 189.) «... Quand Henri IV est reconnu, quand au mot de Sire, Prèville tombe aux genoux du Roi dans une posture extatique, le montrant du doigt et ne se lassant pas de le contempler, il faudroit qu'un peintre habile eût un crayon à la main ; il dessineroit la tête et l'attitude la plus pittoresque qu'il soit possible d'attraper. « (Novembre 1778, II. p. 182.)

(6) Cf. Beaumarchais : Théâtre complet, (éd. cit.) III, p. 3(). — Préville, écrit La Harpe. « met plus de comique dans le petit rôle » de Bridoison « que Dazincourt » dans tout le rôle de Figaro. (Cf. La Harpe : Correspondance littéraire, IV, p. 231.)

58 l'IERRE-LOUIS DUBUS-l'UÉVILLE

sans redites, le décrire en tous ces rôles. Signalons simplement les principaux d'entre eux: Desmazures de La Fausse Agnès [1], Froeport de L'Ecossaise (2), Eraste de L'Orpheline léguée (3), Clain ville de La Gageure imprévue (4), le médecin du Cercle (5), dans lequel il copie les élégances affectées d'un Hippocrate à la mode, le docteur Lorry, ((ij