L'AGE MUR, LA VIEILLESSE ET LA MORT DE PRÉVILLE

A l'automne de 1753, en débarquant à Paris, Préville s'installe avec sa lemnie et sa fillette dans un modeste logis, rue des Fossés-Saint Germain, près de la Comédie-Française.

Il consacre ses loisirs à faire étudier sa chère Angélique qui jjrùle d'entrer au « tripot ». Il faut d'ailleurs qu'elle aide à l'entretien du ménage : nos jeunes mariés ne sont pas riches et souhaitent fonder une l'aniille nombreuse.

Leur vœu fut pleinement exaucé.

Le 11 juillet l?.")'), M'"" Préville met au monde une seconde fille, Claire-Louise-Alphonsine. Cet enfant que l'on baptise à Saint-Sulpice, est la filleule de IM"'= Clairon et du Comte de Valbelle, l'amant de la tragédienne. (1)

Le 23 novembre 17.58, M""" Préville accouche d'une troisième fille, Angélique-Marie, que l'on baptise, elle aussi, à Saint Sulpice. Elle a pour parrain le mari de M™* de Pompadour : (.harles Le Normand, Marquis de Saint-Aubin, Baron de Bourbon-Lancry, Seigneur d'Etiolles. (2)

Enfin, le 9 avril 1760, les Préville (ils habitent alors « rue Guénégaud, au Bâtiment neuf » (3) ) ont un fils. On l'appelle Pierre-Antoine, et c'est égalementà Saint-Sulpice qu'il reçoit le baptême. (4)

(1) Le Comte Joseph-Alphonse Omer de Valbelle se fil représenler à la ce rénionie par le frère de Préville. François-Hyacincle Dubus. M"*^ Clairon tint ellemême l'enfant sur les fonts et signa De ialude l'acte de baptême. (Cf. Jal : Op. cit , p. 1000.) Il semble que Claire-Louise-AIphonsine Préville mourut en bas âge.

(2) Cf. Jal : Op. cit., p. 1000.

(3) Cf. ibid. ; Spectacles de Paris ou Cidcndiier des Tbédlres, année 1701.

(4) Cf. Jal : Op. cit., p. 1000.

Au commencement de 1700, une maladie éloigne Préville du ihéàlre durant trois mois. Le lundi 14 avril (1), sa rentrée prochaine est annoncée par Hlainville (2) dans le « compliment de réouverture », et toute la salle applaudit à cette nouvelle. (3)

En 1761, les Préville quittent la rue Guénégaud et s'établissent rue Hautefeuille. (4)

Préville, à cette époque, n'a pas à se plaindre du sort. La joie, la paix et l'amour régnent à son foj'er. Son talent qu'un travail continuel achève de mûrir, lui vaut des suffrages éclatants. Sa femme a conquis le titre de sociétaire et se concilie déjà l'approbation des connaisseurs.

Des années orageuses succèdent à ces temps fortunés.

Mole vient de débuter à la Comédie et de remporter dans les rôles de petits-maîtres le plus brillant succès.

De visage gracieux, de taille bien prise, vif, désinvolte et léger, il possède une façon charmante de saluer, de sourire, d'adresser un madrigal, de décocher une épigramme, de pivoter sur ses talons rouges, de caresser avec suffisance les dentelles de sonjabot. On ne saurait mieux incarner les chevaliers à la mode qui courtisent vingt beautés à la fois et les dominent en superbes tyrans.

De ces personnages, il est, au reste, un vivant portrait.

(1) On donnait ce soii-là L'Orphelin de la Chine, Iragcdie en cinq actes, en vers, de Voltaire, et Le Magnifique, comédie en denx actes, en i>rose, de La Motte. La recette fut de 2.277 livres. (Archives de la Comédie-Française. Registre de l'année 1760-1761.)

(2) Pierre-Jean Fromentin dit Blainvillc qui tenait l'emploi des pères nobles et des manteaux, fit ses débuts à la Comédie le 3 septembre 1757. On le reçut à l'essai le 20 octobre suivant ; on le nomma sociétaire le 1" avril 1758. Il prit sa retraite à la clôture de 1765. De 1768 à 1771, on l'applaudit au Théâtre français de Berlin. Il en obtint la direction en 1772. Deux ans plus tard, il se rendit à Bheinsberg, où le Prince Henry de Prusse le mit à la tète de son Spectacle français. En 1781, pensant avoir encouru la disgrâce de ce Prince, Blainville se donna la mort.

(3) 11 y eut, imprime Le Mercure (mai 1760, p. 180). « des battements universels de pieds et de mains ». Préville reparut à la Comédie-Française le vendredi 2 mai. (Première représentation des Philosophes. Voyez plus haut p. 53. note 9.)

(4) Cf. Spectacles de Paris on Calendrier des Théùlres, année 1762.

MOLE (Gravure d'A de Saiot- Aubin d'après V. Vubry, 1786).

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l'âge mur. la vieillesse et la mort de préville 65

Comme eux, il abonde en séductions ; comme eux, il manque de constance, de tendresse et de pitié. Il se plaît à inspirer une passion ; il y répond à peine : il court à d'autres aventures... Partant on devine quelles épreuves traversent les âmes sensibles et sincères qui se prennent à ses coquetteries, à ses paroles dorées.

jyjme Préville en offre un douloureux exemple.

Elle conçoit pour son camarade « un goût si violent », qu'elle en oublie affections et devoirs. Son mari, ses enfants disparaissent à ses yeux. Elle se jette dans les bras que lui ouvre ce Don Juan de coulisses et ne respire plus que pour lui.

Mole, bien entendu, ne tarde pas à se lasser de sa maîtresse. Il la trompe, l'humilie, l'accable de scènes affreuses. Et trois ans elle endure un tel martyre, car, toujours éprise, elle pardonne au coupable et n'a pas le courage de s'en détacher.

Tout se termine par une brusque rupture. Au printemps de 1766, Mole abandonne M""" Préville et « se livre entièrement» à M"'^d'Epinay (1) qui triomphe de sa rivale avec «l'indécence », avec « l'insolence » qu'aurait « une femme de Cour » en pareille occasion.

Souffrante au dernier point. M'"" Préville obtient un congé. Elle se rend à la campagne, où elle cherche à se remettre et à guérir son cœur ulcéré. (2)

Ces événements, dès leur naissance, provoquèrent chez notre acteur un profond désespoir. Et, pour comble de misère, de nouveaux chagrins l'assaillirent :

...Je portois partout, écrit-il à Garrici<, une gaieté factice qui laissoit ignorer à tout le monde la flétrissure de mon âme... Seul, je nie reprochois le tems que j'avois emploie à me tromper en trompant les autres. Il me sembloit que pour réparer cela, les idées tristes et

(1) Pierrette-CIaudine-Hiline Pinct dile d'Epinaj'. Celte acliice qui jouait les amoureuses et les confidentes, naquit à Paris le 14 juin 1740 et mourut dans la même ville le 16 septembre 1782. Elle fit ses débuts à la Comédie-Française le 21 janvier 1761 : on la reçut le 29 mars 1763. Mole l'épousa en 1769.

(2) Cf. Collé (C.) : Op. cit., III, p. 100. La page où Collé mentionne les faits que nous venons de rapporter, est datée du 9 juin 1766.

DUBUS-PnÉVILLE 5

fâcheuses étoient celles qu'il convenoit de me retracer, et je me plaisois à les multiplier. Une telle position est au-dessus de la force humaine et j'allois y succomber, lorsque le hazard me fournit un moj'en de distraction. Les sens endormis chez moi depuis trois ans se réveillèrent. Une jeune et jolie femme malheureuse me fut adressée. J'eus le bonheur de lui être utile; mes bienfaits m'attachèrent à elle... Je me liai sans m'en apercevoir... Les premiers momens de notre liaison furent délicieux, mais ce bien apparent s'éclipsa bientôt pour faire place à un mal plus grand que ceux que j'avois endurés. Cette femme, sûre de son ascendant sur moi, me régit avec un sceptre de fer. Elle étoit inquiète, jalouse et intéressée ; en conséquence, elle exigea de moi de tout laisser pour elle : les autres femmes lui faisoient ombrage et elle avoit tout à craindre de mes amis. Pour moi qui ne voyoit et qui ne craignoit qu'elle, je lui fis ce sacrifice... Hercule a filé pour Omphale et moi pour elle ; il faut en conclure qu'Hercule et moi, nous sommes deux Jean-Foutre. Enfin, mon bon ami, j'ai ouvert les yeux. Je me minois ; je donnois sur moi des droits qu'on n'avoit point. J'étois trompé et, le croiriez-vous, je l'ai vu seul et, seul, j'ai rompu mes liens... J'ai vu mes enfans prêts à payer de leur état des fautes qu'ils n'avoienl pas commises, ma femme malade et ne demandant que quelqu'un qui lui tendît la main pour rentrer dans la route qu'elle est faite pour suivre. J'ai fait ce que j'ai dû : j'ai secoué un joug avilissant pour reprendre celui de la nature. Je suis avec ma femme et mes enfans depuis un mois et je suis heureux... (1)

Cette lettre est de décembre 1765 ou du mois suivant. (2) Il est possible qu'à ce moment les Préville se soient rapprochés, mais en tout cas leur rapatriage fut de courte durée. En feuilletant les Calendriers des théâtres, nous constatons, en effet, qu'entre 1764 et 1769 les deux époux eurent des toits différents. Madame occupait, rue Hautefeuille, l'ancien domicile conjugal ; Monsieur demeurait, de 64 à 66, place Saint- Michel, de 67 à 69, rue Mazarine.

A quel motif attribuer une aussi longue séparation ?

(1) Cf. Ganlck (D.) : Privale Coirespondencc. II. p. 4:i3 et 434.

(2) CcUe Icltie n'est pas datée, mais il est facile de 6xer l'époque où elle fut écrite : elle se termine par des souhaits de nouvelle année et Préville y fait allusion, comme à un événement récent, à 1' « affaire du Siège de Calais ».

l'âge ml'r, la vieillesse et la mort de préville 67

Nous l'ignorons. Il se pourrait toutefois que M"' Préville en fût la cause. Un nouvelliste laisse entendre qu'elle donna des successeurs à Mole. (1) Et cela n'a rien d'invraisemblable : rappelons-nous le mot de La Rochefoucault : « On peut trouver des femmes qui n'ont jamais eu de galanteries, mais il est rare d'en trouver qui n'en aient jamais eu qu'une. >>

En 1769, M'"' Préville rejoint son mari rue Mazarine (2) ; ils resteront ensemble désormais.

Dans les premiers jours de 1767, une maladie (nous nesavons laquelle) contraint Préville d'interrompre ses travaux. Il faut retarder la première d'Eugénie, dont il remplit un rôle important (3). La piècedeBeaumarchais passe lejeudi 29 janvier (4), mais, après l'avoir alïichée sept fois (5), les sociétaires sont forcés d'en suspendre les représentations : Préville est repris de son mal et doit sérieusement se soigner. (6)

Le 28 février, le parterre demande à l'acteur qui « annonce », comment se porte le grand comique et apprend « avec des marques de joie » qu'il est « beaucoup mieux ». (7) Néanmoins, Préville ne recommence à jouer qu'après les congés dePâques : le 27 avril, il rentre dans Eugénie, où il excite la plus chaude admiration. (8)

(1) Ce feuilliste écrit : a La Préville, d'un air précieux et sans quitter les nœuds qu'elle faisoit, se mit à dire : " Quant à moi, je suis à l'abri de la médisance. Un mouvement de pure amitié m'avait fait placer le portrait de Pontheuil dans mon alcôve, mais personne n'ignore que je l'en ai fait ôter, pour éviter toute espèce de reproche. » Brizard lui dit, en s'approchant de son oreille : « Cela est vrai. Madame; mille témoins déposeront de cette vérité; mais si cet auteur qui paroitne rien ignorer, vient à savoir que le jeune Raimond... » — " Paix donc I repril-cUe vivement, mon mari nous entend... » (Cf. Dumont : Le Vol plus haut ou l'Espion des Grands Théâtres de la Capitale, p. 1.'».)

(2) Cf. Spectacles de Paris ou Calendrier des Théâtres, année 1770.

(3) Cf. Mercure, février 1767, p. 170.

(4) Voyez plus haut p. 60 note 2.

(5) La septième représentation d'Eugénie eut lieu le 14 février.

(6) Cf. Mercure, mars 1767. p. 210 et 211.

(7) Cf. Mercure, avril 1767, L p. 180 et 181. Le samedi 28 février, le spectacle se composait du Misanthrope et du Galant Jardinier, comédie en un acte, en prose, de Dancourt. La recette fui de 1.735 livres. (Archives de la Comédie-Française. Registre de l'année 1766-1767.)

(8) Le lundi 27 avril était le jour de la réouverture. Avec la huitième repré-

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En 1770, les Préville transfèrent leurs pénates « au Petit Carroussel, vis-à-vis la rue de l'Echelle >>.(!) En cette habitation, ils concluent pour leur fille aînée un mariage excellent. Le mercredi 25 novembre 1772, à Saint-Gerniain-J'Auxerrois, Marie Préville, âgée de vingt-deux ans, s'unit au Sieur François Guesdon. C'était un fonctionnaire « intéressé dans les aifaires du Roi » ; il avait trente-six ans et demi et jouissait à juste titre de la réputation la plus honorable. (2)

Les Préville se montrèrent moins judicieux quand, vers 1775, ils accordèrent leur troisième fille fAngélique-Marie) à Le Vacher de Chamois. (3) Ce critique, dont les mœurs avaient toujours été dissolues, se piqua fort peu de fidélité. Sa femme se régla sur lui et le dépassa vite en libertinage : elle s'enfuit avec un certain Marquis de Permangle, « prit l'état d'actrice » et eut des aventures à tel point tapageuses, qu'on la fit enfermer dans un couvent. (4)

En juillet 1773, les Préville achètent « grande rue du Faubourg Saint-Martin » une « maison bourgeoise » où ils demeurent jusqu'en 17<S2. (5) Ils louent alors un appartement « rue d'Enfer, Porte Saint-Michel » (6) : la Comédie vient de s'installer dans le nouvel édifice que Peyre et Wailly ont élevé

sentation cV Eugénie, on donnait Le Galant Coureur. La recette fut de 2.183 livres. (Archives de la Comédie-Française. Registre de l'année 1767-1768.)

(1) Cf. Spectacles de Paris ou Calendrier des Théâtres, année 1771.

(2) Cf. Jal : Op. cit., p. 1000. De ce mariage naquit Alexandre Furcj-Guesdon qui, dans la première moitié du xix" siècle, composa, sous les pseudon^^mes de Mortonval et A' Alexandre, des ouvrages historiques et des pièces de théâtre.

(3) Jean-Charles Le Vacher de Chamois naquit à Paris le 14 mars 1749. On a de lui des romans et des nouvelles, mais il est surtout connu par les critiques dramatiques qu'il publia dans Le Journal des Théâtres, dans Le Mercure, dans Les Costumes et Annales des Grands Théâtres de Paris et dans Le Supplément du Spectateur national. A signaler encore ses Recherches sur les Costumes et les Théâtres de toutes les nations (1790). L'attachement que Le Vacher portait à la cause royale et l'indignation qu'il manifesta lors des premiers excès révolutionnaires, furent cause de sa perte. On l'arrêta et on le massacra le 2 septembre 1792 à l'abbaye Saint-Germain.

(4) Cf. Mémoires secrets, XX, p. 335 et 336 ; XXIH, p. 174 et 175 ; XXX, p. 99 et 100.

(5) Cf. Spectacles de Paris ou Calendrier des Théâtres, années 1774 à 1782.

(6) Cf. Spectacles de Paris ou Calendrier des Théâtres, année 1783.

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