PIERRE-LOUIS DURUS-PRÉVILLE

pagne qu'il avait à Fontenay-sous-Bois (1), il organisait des l'êtes dont les contemporains ont vanté l'ordonnance et l'agré ment. On y dansait, on y faisait une chère exquise et parfois, entre deux paravents, des sociétaires et des amateurs y jouaient la comédie (2).

Les Préville allèrent habiter Senlis.

A en croire quelques biographes, notre acteur, malgré les conseils de ses amis, n'aurait jamais pris soin de mettre sa vieillesse à l'abri des soucis matériels. (3) C'est inexact. Sans doute Préville ne fut pas un modèle d'économie : il aimait le confort et se le procurait ; curieux de livres, de gravures et de tableaux, il résistait mal aux tentations où ces goûts l'induisaient ; bon jusqu'à la faiblesse, il ne savait ni refuser un service pécuniaire, ni réclamer ce qu'on lui devait. Mais il n'en faut pas conclure qu'il ne songea point à se constituer un capital. Au surplus, M'™ Préville qui joignait la prudence à l'esprit des affaires, eût empêché son mari de vivre au jour le jour.

Préville s'efforça continuellement d'ajouter à ses gages.

En 1763, sur sa demande, on lui accorde « le Privilège des spectacles de Compiègne ». (4) En 1781, il sollicite et obtient

(1) Préville acquit cette maison le 20 juin 1767. Trois ans plus tard, il en agrandit le jardin par l'achat d'« une pièce de terre » attenant à sa propriété. Il revendit le tout le 24 juillet 1777 pour la somme de 1.500 livres. Voyez à l'Appendice § 1. actes a et b.

(2) En son Journal, Collé raconte une de ces représentations : « Le 8 septembre (1769), je fus raprè.s-midi à Fontenay-sous-Bois, à la maison de campagne de Préville, y voir jouer ma comédie des Accidents ou des Abbés, précédée du prologue de La Lecture. Il est presque inutile de dire que ces pièces furent rendues dans la plus grande perfection. 11 suffit de nommer les acteurs. Dans La Lecture, M"" Préville faisoit le rôle de la Présidente ; M°"; Le Kain y joua très bien le sien ; d'All.iinval, l'auteur ; Préville fut le Président ; Feuilly, le Commandeur ; M. Comoran, l'abbé. Dans Les Accidents, Préville, l'abbé de Corqueley ; M°'« Préville, la Comtesse ; M"" Belleeourt, la Marqui.se ; d'AUainval, Saint-Jean ; M'"' Le Kain, M'l« des Amours ; Feuilly, Milord Tapp et M. Coqueley, l'abbé Doux-doux.

« M. Coqueley de Chaussepierre, avocat au Parlement et Conseil de la Comédie en cette qualité, est un des meilleurs comédiens que j'ai jamais connus. Il a un masque excellent, une intelligence supérieurre, un comique et un naturel que je n'ai vu qu'à lui... »(Cf. Collé (C.) : Op. cit.. III, p. 234 et 235 )

(3) Dazincourt le prétend [Op. cit , p. 22) ; Lemazurier et Cahaisse le répètent d'après lui.

(4) Cf. Mercure, septembre 1763, p. 188. Le spectacle de Compiègne était d'un

PREVILLE en habit di- hiquais.

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l'âge mur, la vieillesse et la mort de préville 75

« la concession à vie du Café de la Comédie », rue Corneille. (1) De temps à autre, il exerce son art chez des particuliers. (2) Il fait enfin des « tournées » : on l'applaudit à Rouen, à Dijon, à Marseille, à Bordeaux et à Lyon (3) ; en 1761, il va même « représenter » à la Cour de Bayreuth. (4)

Par ces différents moj'ens, il réalise des gains assez considé-

bou rapport, car, chaque été, la Cour séjournait en cette ville et de nombreux olîiciers y tenaient garnison.

Préville dirigea le théâtre de Compiègnc pendant près de quinze ans. Il y attira des étoiles parisiennes, entre antres, M"^ Raucourt, dont les débuts à la Comédie avaient soulevé le plus grand enthousiasme.

« M"' Raucourt, notent Les Mémoires secrets (12 août 1773), est allée à Compiégne et y joue dans la troupe de Préville. Depuis que le Roi est dans ce lieu. Madame la Comtesse Dubarrj' a fait donner une représentation au profit de cette actrice. Elle a bien voulu distribuer elle-même des billets aux Seigneurs de la Cour qui, pour lui plaire, se sont empressés d'en prendre. C'est ainsi que cette illustre favorite encourage les talents. » (Cf. Mémoires secrets, VII, p. 45 et 46.)

Les Archives de la Comédie-Française possèdent deux pièces concernant la direction de Préville à Compiègnc : 1° une lettre où les sociétaires prient le M.iréchal de Richelieu d'autoriser leur camarade à s'absenter quelque temps « pour faire valoir son privilège » ; 2" cette autorisation signée du Maréchal (17 juillet 1769J.

(1) Voyez à l'appendice § III, lettre a.

(2) Le 8 décembre 1772, il joue La Partie de chasse d'Henri IV sur le théâtre de la Guiraard, rue de la Chaussée-d'Antin. Et souvent on le charge d'arranger des spectacles en des salons, en des châteaux. Nous possédons une lettre qu'il écrivait à Favart et qui le montre occupé à préparer une représentation de ce genre :

« J'ai été aujourd'hui' abouché avec tous les gens <{ui doivent travailler à mettre notre fête en état. Tout est convenu ; ainsy rien ne tient plus qu'à vous. Monsieur. Vous avès sans doute travaillé aussi de votre côté et notre opéra-comique va sans doute grand train. Je suis obligé de vous avertir que le tems nous presse, car c'est sans remise pour le 10 de ce mois. Ne négligés pas, je vous prie, d'emploier tous vos momens à cet ouvrage. Il ne nous faut que cela, mais il le faut promptement, car encore faut-il avoir la possibilité d'apprendre. Je vous réitère donc que c'est poiu* le Dix et vous prie de la part des personnes qui s'y intéressent, de leur sacrifier quelque chose. On compte beaucoup sur vous et je suis convaincu qu'on a raison. J'aurai le plaisir de vous voir demain sur les niidj' pour vous donner les détails de la fête. Bonsoir, portés-vous bien. Assurés votrechèrcépouse que je lui suis autant atla chè qu'à vous. J'ai l'honneur d'être votre humble et très obéissant scrviteiu*. Preyi//c. » Suscription : « A Monsieur Favard, rue du Petit Lion, à Paris. »

Disons, en passant, que les autographes de Préville sont assez rares ; ils portent d'ordinaire un cachet rouge où se détache en relief un profil antique.

(3) Préville joue à Lyon en novembre et en décembre 1780 Quatre ans plus tard, il y donne encore des représentations où assiste le Prince Henry de Prusse. (Cf. Vingtrinier : Op. cit., p. 55 et 56.)

(4) Cf. Olivier (J.-J.) : I^es Comédiens français dans les Cours d'Allemagne au XVII1<^ siècle (Paris, Société française d'Imprimerie et de Librairie, 1901-1905), III, p. 53. Une gravure faite à Baj'reuth en 1761 représente Préville en habit de laquais. Nous reproduisons cette rarissime estampe d'après l'exemplaire qu'en possède le Historische Verein fur Oberfranken. (Bayreuth.)