PIEBRE-LOUIS DUBUS-I'RÉVILLE

Les débutants qui avaient de nouveaux rôles à étudier et qui venaient lui demander une leçon, trouvaient toujours un bon accueil :

« Asseyez-vous, mes enfants, leur disait-il, et causons de vos personnages. » (1)

Ajoutons que Préville s'était empressé de seconder Le Kain, quand ce dernier, en 1756, avait voulu fonder un institut où les futurs acteurs auraient reçu un enseignement rationnel. Louis XV n'approuva point cette idée, et ce fut seulement sous le règne suivant qu'elle s'exécuta. (2) Préville dirigea plusieurs années 1' « Ecole de déclamation » ; il y forma beaucoup d'élèves, dont quelques-uns, j\I"° Joly par exemple (3), furent des sujets distingués. (4)

Avant de suivre Préville dans la province où il a projeté de terminer son existence, nous dirons quel charmant homme il était en société.

Incapable de flatter et n'aimant guère à se contraindre, il évitait le commerce des grands. Conscient de sa valeur et voulant qu'on le respectât, il fuyait les parvenus qui, pour la plupart, traitaient les comédiens en bouffons, en " scurrse ». Il se plaisait à fréquenter tous les honnêtes gens dont la fortune et l'état ne s'éloignaient pas des siens, mais les artistes estimables par leurs talents et par leurs mœurs étaient ses compa-

(1) Prévillc engageait surtout ses jeunes camarades à se défier des succès de mauvais aloi. « Prends garde, disait-il un soir à Dazincourt que l'on venait d'applaudir dans le Fierenfat de L'Enfant prodigue, tu écris ton nom sur le sable; c'est sur l'airain qu'il faut le gravt'r. Pourquoi ces airs outrés qui plaisent à la multitude ? Pourquoi ce ton de fausset ? Pourquoi ce désir de faire rire « les mangeurs de pois chiches » ? Fais rire l'honnête homme et tu te rendras digne alors du Théâtre-Français, du premier théâtre du monde. » (Cf Dazincourt : Op. cit., p. 20 et 21.)

(2) Cf. Olivier (J.-J.) : Henri-Louis Le Kain delà Comédie-Française, 1729-1778. (Paris, Société française d'imprimerie et de lihrairic. 1907), p. 181 et 182.

(3) Marie-Elisabeth Joly (femme Dulomboy) qui fut une délicieuse soubrette, naquit à Versailles le 3 avril 1761 et mourut à Paris le 5 mai 1798. Après avoir fait ses premières armes sous la direction de la Montansicr à Versailles et à Caen, elle débuta le l^f mai 1781 à la Comédie-Française par le rôle de Dorine. On la reçut sociétaire le 7 mars 1783. En 1794, elle appartint au Théâtre de la République.

(4) Cf. Mole : Op. cit., p. 18.

PREVILLE

Miniature deJ.-H. Fragonard.

iColiection de M F. FlamengJ.

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1783. En 1794, elle appartint au Théâtre de la Répu-

l'âge mur. la vieillesse et la mort de préville 73

gnons préférés. (1) Bellecour et Le Kain, Dangeville (2) et Contât (3), Favart et Bertinazzi (4), Carie Van Loo et Gabriel de Saint-Aubin furent au nombre de ses familiers.

La conversation de Préville pétillait de gaîté spirituelle. 11 connaissait une quantité d'anecdotes, et le tour piquant qu'il excellait à leur donner ravissait ses auditeurs. (5) Il était, en outre, un parfait amphitryon. (6) Dans une maison de cam-

(1) Cf. Prévillp : Mémoires (éd. de 1823), p. 72 et 73; Dazincourt : Op. cit., p. 21 et 22.

(2) Marie-Anne Botot dite M"« Dangeville la jeune naquit à Paris le 29 décembre 1714 et mourut en cette ville le 29 février 1796. Elle débuta le 30 janvier 1730 à la Comédie-Française par le personnage de Lisbeth dans Le Médisant de Destouches. Son succès fut prodigieux. On la reçut sociétaire le 11 mars de la même année. Elle se retira le 29 mars 1763.

M"" Dangeville est la plus célèbre souire((e que la Comédie-Française ait possédée sous l'ancien régime. Avec un naturel, avec un style incomparables, elle remplit tous les rôles de son emploi et fit nombre de créations. Citons parmi les plus fameuses : Florine dans Le Préjugé à la mode, Marton dans Les Philosophes et dans Heureusement, Lisette dans La Mère confidente, dans La Métromanie et dans Le Méchant.

M"« Dangeville avait à Vaugirard une modeste maison où les gens de lettres, les artistes et les étoiles de la scène briguaient l'honneur d'être reçus.

(3) Louise-Françoise Contât qui remplit tour à tour avec un merveilleux talent les emplois iVamoureuse, de coquette et de mère, naquit à Paris le 16 juin 1760. Elle mourut dans la même ville, 56, rue de Provence, le 9 mars 1813. Elle débuta le 3 février 1776 à la Comédie-Française par le rôle d'Atalide (Bajazet). On l'admit à l'essai le 26 mars 1777 ; on la reçut sociétaire le 3 avril suivant. M''^' Contât se retira le 6 mars 1809. Quelques semaines auparavant, le 26 janvier, elle avait épousé le Marquis de Parny-Desforges. Parmi les meilleures créations de cette excellente actrice, mentionnons: la Comtesse d'Orson (Le Jaloux sans amour), Suzanne (La Folle .Journée), M"'" de Volmar (Le Mariage secret), M"'= Phlips (Les Deux Pages), Eugénie (Les Vietintes cloîtrées), il"" Evrard (Le Vi'eu.r célibataire), la Comtesse [La Mère coupable), Lucile (Le Roman d'une heure).

(4) Charles-Antoine Bertinazzi dit Carlin naquit à Turin le 2 décembre 1710. Après avoir joué les Arlequins sur les théâtres de Bologne et de Venise, il fut engagé à la Comédie-Italienne en remplacement du fameux Thomassin. Bertinazzi débuta sur la scène de l'Hôtel de Bourgogne le jeudi 10 avril 1741 dans le personnage principal d'Arlequin par crainte. Son succès fut éclatant et, l'année suivante, on le nomma sociétaire. Il mourut à Paris, rue des Petits-Champs, le 6 septembre 1783, Durant toute sa carrière, Bertinazzi fut l'idole du public. 11 faut dire aussi qu'il avait infiniment d'intelligence et de goût, que ses lazzi étaient toujours spirituels, ses gestes souples et gracieux. Nul, mieux que lui, n'incarna les Arlequins de Marivaux et de Florian. 11 était un parfait honnête homme : Clément XIV et d'AIembert l'honorèrent de leur amitié.

(5) Cf. Vigée-Lebrun (M«») : SoiiMn.'rs, I, p. 124.

(fi) Son hospitalité n'avait point de bornes et quelques indiscrets en abusèrent. L'un d'entre eux, nommé Saint-Amand, ancien comédien de province, d'une sordide avarice, se nourrit et se logea chez notre acteur... pendant quinze ans. (Cf. Dazincourt : Op. cit., p. 13 ; Fleury : Op. cit., IV, p. 322 à 325.)