PIEKRE-LOUIS DUBUS-PRÉVILLE

Le 13 janvier 1795, Préville et ses deux iilles, M"" Guesdon et M'""' Esnau, vendaient à Senlis le Prieuré Saint-Maurice ; cette demeure était achetée quarante mille francs par le Citoyen Malézieu. (1)

Le 1" octobre. M""' Esnau mourait à Paris; elle y tenait, 16, place des Victoires, un magasin de mercerie. (2)

Quand la Convention fonda l'Institut, elle établit, dans la classe de Littérature et Beaux-Arts, une section de Musique et Déclamation où quelques fauteuils furent réservés aux « acteurs célèbres qui recréent nos chefs-d'œuvre dramatiques en leur prêtant l'âme du geste, du regard et de la voix ».

On conféra l'une de ces places à Préville. Il y fut élu le 12 décembre 1795, mais, un mois après, sa santé l'obligeant à quitter Paris, il donna sa démission (IGjanvier 1796). Il reçut alors le titre d'« associé non-résidant. » (3)

A la fin de 1795, Préville, au cours d'une maladie grave, perdit entièrement la vue et fut pris de folie intermittente.

M""^ Guesdon, dont le mari venait d'être nommé receveur général à Beauvais, y emmena son père et veilla sur lui comme sur un enfant.

Durant la belle saison, elle le conduisait au Château de Bresles, ancien domaine des évêques de Beauvais, que M. Guesdon avait acquis à la vente des biens nationaux. (4) Cette propriété fut le théâtre d'une scène curieuse dont les Mémoires de Fleury offrent un long récit. Nous allons le résumer ; peut-être s'y trouve-t-il un peu de roman, mais les grandes lignes en sont vraies à coup sûr. (5)

(1) Vo3'ez à l'Appendice, S I. acte g.

(2) Cf. Jal : Op. cit., p. 1001.

(3) Cf. Franqueville : Le Premier siècle de l'insliliit de France, I, p. 107.

(4) François Guesdon « commis par le Roi aux exercices de M. de Sérilly, ancien trésorier général de la Guerre, demeurant à Paris, rue Garancière, paroisse Saint-Sulpicc », fit acheter le Château de Bresles, le mercredi Ifi novembi-e 1791. Il le paya 303.100 livres. (Archives de l'Oise. Vente des biens nationaux.) (CI'. Chavet (E.) : Op. cit., /oc. cil , p. 549 et 550.)

(5) Fleury anuouce au reste qu'il tient de Mme Guesdon même tous les faits qu'il rapporte.

l'âge mur, la vieillesse et la mort de préville 99

En ses accès de démence, Préville pensait être prisonnier des terroristes. Il ne mangeait pas, il ne dormait point ; la tête en feu, il discutait avec des geôliers, avec des détenus imaginaires et, tremblant de peur, parlait de sa prochaine exécution. En vain sa fille le promenait-elle au milieu de parterres embaumés, en vainlui faisait-elle écouter le chant des oiseaux, il se croyait toujours dans un cachot fétide, il n'entendait que des menaces ou des cris désespérés.

Au comble de l'épouvante, il dit un soir à M""' Guesdon: « J'étais, il y a quelques heures, sur la fatale charrette. Nous avancions... Oh ! l'horrible torture : chaque lourde roue vous rapproche de la mort !... Lorsque nous fûmes à l'échafaud, je voulus y monter, mais le bourreau m'arrêta et m'interrogea sévèrement :

— Ou vas-tu ?

— Vous le voyez. C'est une cruauté de prolonger encore...

— Pas tant de bavardage ! Où vas-tu. Citoyen ?

— Rejoindre mes compagnons d'infortune... prier au ciel pour ma famille...

— On ne passe pas !

— Comment, on ne passe pas ?

— On ne passe pas, si l'on n'a point son numéro.

— Son numéro ?

— Naturellement ! Qui ma fichu un condamné pareil ! Tu te figures qu'on vous guillotine ainsi ! Cours me chercher ton numéro !

Je ne me le suis pas fait répéter. Je me suis enfui. Mais voilà qu'on vient me reprendre. Cache-moi ! Je t'en supplie, cache-moi ! »

Aces mots, M'"'^ Guesdon eut une heureuse inspiration.

Loin de contredire son père, elle l'enferme en ses appartements. Le lendemain, elle lui déclare qu'il est incarcéré. Profitant de ce qu'il est aveugle, elle a tenté de le lui cacher, mais à présent inutile de feindre : le tribunal révolutionnaire s'apprête à le juger. Elle ajoute qu'elle a mandé sans retard un défen-