M INTRODUCTION

cet arlisle, c'est l'auteur du Milmt et de la Conception, du SauU Sébaslien et de V Alexandre, c'est Pierre Puget.

11 y a plus, et quelque chose s'ajoute à cetlc ligure déjà si grande. Puget a demandé aux diverses formes de l'art la variété de leurs moyens d'expression. Peintre, il a l'ait des tableaux qui suffiraient pour lui assurer un rang distingué dans l'école française. Architecte, il a animé la pierre d'un souffle original. Dessinateur habile, il a jeté sur le vélin des compositions maritimes pleines de verve. Mais surtout, par l'application de son génie de sculpteur à la décoration navale, il sut marquer cet art disparu d'un cachet de grandeur et de richesse incomparables.

Et puis, Puget a été un homme. Or, dans l'art, comme ailleurs, les hommes sont rares. On ne peut approcher celui-là sans être saisi par les grands côtés de son caractère. On se sent en présence d'une de ces individualités viriles qui commandent la sympathie. Dans ses luttes contre l'obscurité, dans ses conflits avec l'ignorance, dans ses défaites sous l'hostilité systématique, se déploie une nature libre et fière, aussi riche d'imprévu, aussi tourmentée,

INTRODUCTION. vu

aussi puissante que ses œuvres. Chez lui, le génie n'est que le trop-plein de l'âme, et l'âme reste toujours à la hauteur du génie. Suivre, à travers les péripéties d'une vie agitée, une telle organisation, c'est, à côté d'une attachante étude d'art, une curieuse étude morale.

Je ne suis ni le premier ni le seul qu'ait séduit un pareil travail. Sans parler des notes partielles qui se rencontrent en différents endroits, dans le Voyage du Levant de Tournefort, dans le Cabinet de Florent Le Comte, dans VAbecedario de Mariette, le premier historien de Pierre Puget fut un de ses contemporains, le sculpteur De Dieu, qui avait eu l'honneur de le loger chez lui à Paris. Son Mémoire, rédigea la demande du. père Bougerel, fait la moitié des frais de la notice consacrée à Puget par le savant oratorien dans ses Mémoires pour servir à l'histoire des hommes illustres de Provence, publiés en 1752. L'Académie de Marseille, riche déjà de plusieurs discours sur le même sujet, mit nu concours, en 1807, l'éloge du grand artiste. Émeric David obtint le prix avec un Discours solennel d'oiî il a su tirer plus tard, pour la Biographie «??/rers^/Ze de Michaud, une notice substantielle. Les