VIII INTRODUCTION

conciuTcnls évincés, Duchcsnc aîné, Férauri et Alplionse Habbc, ont fait aussi imprimer leurs ouvrages , très-inférieurs comme critique et non moins pauvres en faits nouveaux. En 18 12, parut un autre Éloge de Puget, par Zenon Pons, où l'on retrouve à peu près le même fonds, puisé dans Tournefort, Florent Le Comte et Bougerel. 11 était réservé à l'ancien archivistede la mairie de Toulon, feu M. Henry, déporter les premiers coups à l'échafaudage de faits plus ou moins authentiques qui constituaient jusqu'alors la biographie de Puget. Sa notice, publiée en 1853 dans les Mémoires de la Société des sciences , m^ts et belles ■ lettres de Toïiloïi, puis imprimée à part, rectifie plusieurs erreurs, produit un certain nombre de documents inédits, et surtout jette un jour tout nouveau sur le rôle de Puget comme sculpteur de décoration navale. L'œuvre de M. Henry a été reprise au même point de vue par M. Margry, archiviste du ministère de la marine, auquel on doit la publication, dans les Archives de l'art français^ de plus de quatrevingts lettres ou extraits de lettres adressées à Colbert par les intendants de la marine à Toulon. D'un autre côté, Puget est devenu le héros obligé des

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historiens de parti pris, et M. Laurent Pichat, dans un petit livre sur rArt et les artistes en France, lui a consacré une longue étude où la vivacité des sympathies étouffe trop souvent la vérité des faits.

Les précédents, on le voit, ne manquent pas, les matériaux non plus. Aborder de nouveau l'histoire de Pierre Puget devenait inutile, si l'on n'y apportait pas des éléments entièrement neufs. A force de remuer les archives de Marseille et de Toulon, après avoir même poussé mes recherches jusqu'à Gênes, j'ai pu former un dossier d'environ deux cents pièces, la plupart inédites. Empruntés aux sources les plus diverses, mairies, hospices, préfectures, minutes de notaires, ces documents deviennent le contrôle irrécusable des anciennes biographies. Ils permettront de suivre pas à pas, et presque année par année, la vie de Pierre Puget, en même temps qu'ils feront passer sous nos yeux toutes ses œuvres.

Né en 1622, mort en 1694, Puget a vécu soixante et douze ans. Une existence aussi longue et aussi remplie ne peut se raconter tout d'une haleine. Les étapes qui la partagent marqueront les divisions de notre récit. Dans la première, nous assisterons à l'éducation du jeuneartiste, presque exclusivement