CHAPITRE XXIV

Ce qui arriva àFlessingue, el ce qui arriva quand nous quittâmes Flessingue.

Une heure avant le jour nous partîmes ; plusieurs pieds de neige couvraient la terre, mais le ciel était pur, et ce fut sans aucune difficulté , qu'après avoir traversé les villes d'Axel et d Halst, nous arrivâmes à Terneùse le quatrième soir. De là , sans plus d obstacle, nous atteignimes Flessingue en compagnie d'une douzaine d autres traînards qui n'avaient pu suivre le corps principal. x\ notice arrivée , on nous demanda si nous étions des conscrits ; O'Brien fit une réponse affirmative, et montra sa feuille de route. On prit sur un registre ses noms et prénoms, ou plutôt ceux de l'individu à qui elle appartenait^ et on le prévint quil devait se présenter à l'état-major avant trois heures. Nous franchîmes la porte, enchantés de notre succès , et alors O'Brien tira la lettre que lui avait remise la cabaretière lorsqu'il se faisait passer pour gendarme , et qu'on avait voulu faciliter mon évasion. Il en lut l'adresse et demanda le chemin de la 1 ue qu'elle indiquait. Nous eûmes bientôt trouvé la maison et nous entrâmes.

— Des conscrits! s'écria la maîtresse de l'auberge, mais j en ai déjà de la cave au grenier. Il faut que ce soit une erreur ; où est votre billet de logement 1

— Lisez, répondit O'Brien en lui remettant la lelhv.

CHAPITUE XXiV. 323

Elle s'empressa de la lire, et la mettant sous son fichu, le pria de raccompagner. O'Brien me fit signe de venir, et elle nous mena dans une petite chambre. — Que puis-je faire pour vous ? dit la femme. Je ferai tout ce qui sera en mon pouvoir ; mais hélas ! vous quitterez cette ville sous deux ou trois jours?

— N'importe ! répliqua O'Brien, au reste nous en parlerons plus tard ; pour le quart-d'heure , ayez seulement la bonté de permettre que nous restions dans cette petite chambre; nous désirons ne pas être vus.

— Comment donc? vous êtes conscrits et vous avez peur qu'on vous voie ! Voudriez-vous par hasard déserter ?

— Une seule question : vous avez lu cette lettre ; votre intention est-elle d agir comme votre sœur vous en supplie?

— Je le jure, aussi vrai que je veux aller au ciel l C'est une excellente femme que ma sœur, et pour m'écrire en termes si pressants il faut qu'elle ait de puissants motifs. Ma maison et tout ce que je possède sont à votre service ; que puis-je dire de plus?

— Mais , continua O'Brien , à supposer que je veuille déserter, me prêteriez-vous encore secours?

— Au péril de ma vie. Vous avez secouru ma famille dans l'embarras,

— Eh bien! alors, pour le moment, je ne vous empêcherai pas plus long-temps de vaquera vos affaires ; je vous ai entendu appeler plusieurs fois. Faites-

nous dîner quand vous le pourrez; nous restons ici.

— Si je me connais en physio... je ne sais quoi , observa O'Brien quand elle fut sortie , il y a de l'honnêteté dans cette femme, et il faut que je me fie à elle, mais pas encoie, nous devons attendre le départ des conscrits. Je tombai d'accord avec 0 Brien; nous restâmes à causer ensemble, et au bout dune heure environ, la femme nous apporta notre diner.

— Comment vous appelez -vous? lui demanda O'Brien.

— Louise Eustache ; vous iiuriez pu le voir sur la lettre.

— Etes-vous mariée?

— Oui-dà, et depuis six ans. Mon mari se trouve rarement à la maison; il est pilote à Flessingue. Vie dure , plus dure même que celle de soldat. Qui est ce jeune homme?

— Mon frère , qui compte , si je deviens soldat, s'engager comme tambour.

— Pauvre enfant ! c'est dommage.

Le cabaret était plein de conscrits et d'autres gens, de sorte que l hôtesse avait assez à faire. Le soir, elle nous introduisit dans une petite chambre à coucher qui donnait dans la pièce que nous occupions. — Vous êtes tout à fait seuls ici, nous dit-elle ; les conscrits doivent être passés en revue demain, je crois, sur la place d armes, à deux heures ; avez-vous l'intention d'y aller?

— Non , réj)ondit O'Brien ; on croira que je suis