LES PREMIERS ESSAIS DE CLASSEMENT

Michel Mercati, Boèce de Boot, Ambrosini et J. B. du Hamel.

La mode des cabinets de curiosités et la formation des musées d’histoire naturelle en différents pays d’Europe fit sentir la nécessité de grouper dans les mêmes casiers ou les mêmes vitrines les productions apparentées. Il en résulta un réveil ou un nouvel élan de l’esprit de classification.

Michel Mercati (1541-1593) fut le premier savant qui tenta une telle entreprise. Intendant du jardin des plantes du Vatican,

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il avait formé un beau cabinet de métaux et de fossiles, il les distribua systématiquement dans les vitrines dont il disposait et en entreprit une description qu’il acheva quelques années avant sa mort, survenue en 1593.

Mercati semble bien être le premier qui ait suggéré l’idée que les outils et les armes préhistoriques ont été façonnés par l’homme, toutefois il n’ose pas nier qu’ils puissent être des jeux de la nature et laisse la question dans le doute. Il n’en reste pas moins vrai qu’il a formulé nettement cette vérité essentielle et qu’il en a eu l’idée en classant les pierres de la collection vaticane.

801. — M. Mercati. Metallotheca Vaticana, Romae, 1717, in-f°,

pp. 241 sq.

Variétés. — Il y a trois espèces de céraunies en forme de coins , distinctes entre elles par la forme et par la couleur. Sotacus , auteur très ancien , les a décrites noires et rouges. On en compte une troisième espèce tout à fait rare , de couleur verte. On pense que toutes tombent du ciel avec la foudre , et que la troisième espèce ne se rencontre nulle part ailleurs que dans les endroits où est tombée la foudre. En Italie on les nomme ( aujourd'hui ) « folgara » ; et nous

savons que ce mot désigne ordinairement la foudre.

Noms. — Les Germains distinguent avec justesse une autre espèce de pierre précieuse , qu’ils croient tomber du ciel et qu’ils appellent « Derglatte Donnerstein » (p ierre de tonnerre polie). C’est étonnant qu’il n’y ait eu personne parmi les modernes pour reprendre ce nom ancien de Céraunie , donné à des pierres si connues.

Usage des céraunies. — Nos orfèvres s’en servent pour polir l’or , alors que dans les temps les plus reculés on employait l’ébène pour ce travail. La postérité n’a pas négligé sans raison cette coutume ancienne. En effet , le poli que l’on obtient en faisant usage de V ébène est le meme avec les « céraunies » ; quant à la dureté extrême de l’une et l’autre matière , ces dernières V emportent ; et, de plus , elles donnent au polissage plus de fini.

La longueur et la largeur prennent entièrement la forme d’une hache, dont l’extrémité des angles est obtuse ; V épaisseur dépasse d’un peu plus d’un demi-doigt celle du tranchant. Les anciens ne paraissent pas avoir reconnu tant de qualités pour le polissage aux « céraunies » d’alors. Cependant, les cordonniers d’autrefois ont du

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s'en servir pour polir les souliers de jemme , et les ont appelées pour cette raison « Ageratos » ; c'est ce que rapporte Héras , médecin de Cappadoce , qui vécut environ à V époque domitienne.

Bétyle. — Ce nom est admissible, car on appelle ces pierres : agératos, à cause de leur dureté et aussi parce que le frottement continuel du cuir ne leur enlève rien de leur propriété. Il ij en a de toutes couleurs ; certaines ont la longueur d'une paume de main ; d'autres sont plus petites ; il y en a de larges ; d'autres sont saillantes , effilées. Quelques-unes meme ont un tranchant plus large à partir d'un rétrécissement. On en trouve également qui sont séparées des deux côtés , dans leur largeur , par un petit intervalle. Quelquefois, on en a vu taillées à angles droits, épaisses, et presque arrondies ; les anciens les ont appelées bétyles. On est en effet convaincu que Jupiter a obtenu et la vie et la royauté , grâce à cette pierre sacrée. C'est pourquoi les Bétyles envoyés par Jupiter sont doués du pouvoir de vaincre les villes et les flottes. Il est bon d'ajouter ceci, que non seulement les bétyles, mais même leur nom, n'étaient recherchés que d'une façon douteuse.

Celles qui sont vertes ont pour la plupart une couleur pâle , il y en a de couleur rouge, mouchetées parfois de gris cendré marqué de faune . Celles-ci et les vertes sont les plus dures, comme l'agathe bien qu'elles aient un aspect de fougère ; les noires passent pour être les plus molles entre toutes. Cependant il est avéré qu'on les trouve dans certains lieux fixes de V Italie, en Germanie, dans les montagnes d'Espagne et près des fleuves, avec les « céraunies » : on peut penser aussi la même chose au sujet d'autres contrées.

Mercati confond les bétyles et les céraunies que les anciens distinguaient déjà ; mais en revanche, son travail de classement l’amena à séparer les fossiles et les gemmes et ces deux premières classes des outils et des armes préhistoriques ; bien mieux, à distinguer fort nettement les pierres polies des pierres simplement taillées. 11 écrit à propos des secondes :