CHAPITRE IV
La résistance des savants aux suggestions et aux conclusions de l’esprit scientifique.
Nous venons d’assister aux lenteurs de l’évolution des esprits cultivés et de constater combien il leur fut difficile de faire accepter les arguments qui nous paraissent les mieux fondés, voire les mieux présentés, dès lors qu’ils obligeaient à rejeter des idées traditionnelles pour les remplacer par des idées nouvelles. Ce point est d’ailleurs d’une telle importance qu’il ne sera pas inutile d’examiner quels furent les ressorts de cette résistance chez les savants eux-mêmes. Nous serons ainsi mieux préparés pour apprécier les raisons de la résistance populaire.
Depuis l’antiquité classique jusqu’au xvie siècle, la croyance à l’origine fulminante des armes et des outils de l’âge de la pierre apparaît générale dans toute l’Europe occidentale. Elle avait acquis par suite une incalculable puissance de suggestion.
A la fin du xvie siècle, Simon Maïole d’Ast (1520-1598), homme d’une rare culture, animé d’une vive et universelle curiosité, admet, sur l’autorité d’Avicenne et d’Olaüs Magnus, que la foudre tombe parfois en traits métalliques f1). Il représente l’opinion courante parmi les gens instruits et même parmi les physiciens et les naturalistes.
Il a fallu des pléiades d’esprits indépendants osant rejeter les traditions d’école et l’autorité des- anciens maîtres pour arracher la masse des savants à l’emprise de cet envoûtement. Aussi ne faut-il pas nous étonner si bon nombre d’entre eux opposèrent tout au moins l’inertie, aux suggestions des esprits critiques et aux conclusions de la pensée scientifique. Cette résistance
(1) Les jours Caniculaires, trad. en franç. Paris, 1643, II, 26 et voir aussi 23.
LE FOLKLORE DES OUTILS PRÉHISTORIQUES 85
même est d’ailleurs trop instructive pour que nous n’essayions pas d’en déterminer les raisons et les mobiles.
Le nerf de cette opposition fut tout d’abord la routine. Le routinier sait faire valoir le respect que l’on doit à l’autorité des anciens et tout au moins s’efforce d’en tirer un préjugé favorable. Les éléments essentiels de la routine sont en réalité beaucoup moins honorables. Ce sont l’incuriosité scientifique et la crainte paresseuse d’avoir à renouveler ses opinions. Ce renouvellement obligerait le routinier à un examen plus ou moins laborieux des arguments sur lesquels s’appuie l’opinion nouvelle, et s’il a déjà pris parti, le forcerait à changer publiquement d’avis. Ajoutez à cela la crainte de contredire un ami ou un protecteur et la routine vous apparaîtra ce qu’elle est ordinairement, un composé de paresse, de vanité et d’intérêt, c’est-à-dire fort peu reluisante.
Le Trésor des pierreries , traité merveilleux , de Cléandro Arnobio, qui parut en 1602, est une pure compilation et nous fournit un bon exemple de l’esprit routinier. Voici l’essentiel du chapitre qu'il consacre à la pierre de foudre :
